其之七
七
明七ツ（午前四時過ぎ）から始まる、正月二日の日本橋魚市場の初売は、江戸の名物だ。
「日に三箱。鼻の上下、臍の下」と言われ、江戸には、一日に千両箱三個分の金が動く場所がある。
鼻の上（目）は芝居町、下（口）は魚河岸。臍の下は新吉原を示していた。
もっとも、この数年は地震や疫病、更に英吉利等西洋との新たな交易による品物不足で、景気の落ち込みが続き、日に千両とは行かない。
だが、この初売だけは格別の日であり、大商いの一日と決まっていた。
元旦の夕方から眠っていた店の者は、子の刻（午前零時）前に起き出し、支度を始める。
松を飾り付けた店の前に定紋付の高張提灯を掲げ、軒端には屋号を記した長提灯を隙間なく掛けた。およそ四十から五十ぐらいになる。
この長提灯をどれだけ多く掛けられるか、競う慣わしがあった。どの肴問屋でも工夫して一つでも多くの長提灯を掛けようとする。
相模屋は間口が少し狭いので、どうにか四十五の長提灯を並べた。
店先には商売物の盤臺を屋根に届かんばかりに積み上げる。蔵出ししたおもりを並べた板舟の周りには、屋号の入った雪洞を添えていく。
後は鮮魚を川の生け簀から引きあげ、処理して並べるだけだ。
提灯や雪洞で、魚市場は夜明け前から、昼のように明るくなる。
支度が整う頃、武兵衛はすぐ近くの三井呉服店で誂えたばかりの結城紬へ袖を通す。
汚れる度に着替えることが「繁盛の吉祥」とされているため、数着ほど用意している。
「年に一度の贅沢だ。三井にゃ、いろいろ世話になったから。これぐらいは返さねえと」
お艶は「益々男前だよ」と上機嫌で、羽織を夫の大きな肩へ掛ける。
すると店の帳場に座っていたお梅が「そりゃあ、わっちの亭主だもの」と呟いた。
武兵衛はお艶と目を合わせた。今朝のお梅は、死んだ先代と婿養子が頭の中でごっちゃになっているらしい。お艶は小声で囁いた。
「お父っつぁんと、お前さんは躰の大きさも何一つ、似ていないのだけどね」
だが、その都度、間違いを告げて治るものでもない。義理でも親孝行は、して損はなし。
「それじゃあ、行ってくるぜ。お梅」
武兵衛は先代に似せて返答した。
すると、お梅は喜んで「あいよ」と返してくる。
定紋付の繁骨の提灯を手にすると、魚河岸衆への年始の挨拶に出掛けて行く。
ちょうど一文獅子が彼方此方の町から踊り込んで来て、さながら祭りの如き賑わいとなる。包金を遣らぬと、いつまでも店の前で踊り続ける。
包金を獅子の口に銜えさせると去って行くが、また新しい獅子がやって来る。これが切りなく繰り返された。
武兵衛は両隣の店に挨拶へ行き、互いに手拭を交わした。
「本年もどうぞよろしく」と言い終えると、江戸橋のほうへ歩き、一軒ずつ廻っていく。
御納屋取締役名主の一人、村松源六が、ゆっくりとした足取りでやって来た。
東日本橋に、源六の先祖が元禄期に起こした村松町がある。
大物の町名主だが、高齢で脚が悪い。
「源六さん、本年もよろしくお願いいたしやす。……おや、杖を使わねえんで」
武兵衛は源六が転びそうになる姿を見て、杖を贈った。だが、頑として使おうとしない。
「日本橋界隈の道は綺麗に掃き清められているから、石も落ちておらん。杖など要らぬよ」
すると、もう一人の御納屋取締役名主、星野又右衛門も、歩いて来た。こちらも、大物の名主だ。先祖が檜物大工の棟梁として、家康と共に江戸に入った。
二人とも、由緒ある草創名主二十九家である。御納屋取締役名主に相応しい。
武兵衛は又右衛門に年始の挨拶をしようと「お早いですな」と気さくに声を懸ける。
「初売だもの。楽しみで、眼が醒めてしまった。……こりゃ、源六さんも」
名主同士も挨拶をする。武兵衛は二人に相模屋の手拭いを渡した。源六が笑顔になった。
「ありがとうよ、武兵衛さん。今年こそは良い年であって欲しいねえ」
全くだ、と頷いていると、肴問屋衆と次々に道で出会う。
甚兵衛や佐兵衛とも途中で行き合い、互いに手拭を贈り合った。
市場の裏にある問屋町もぐるりと巡って、年始の挨拶を済ませると、日本橋通りに出た。
この通りにも鰹節や海苔を扱う海産物問屋が軒を連ねている。
魚河岸と同じように、雪洞や提灯で店を飾り、初売が目当ての客が押し寄せ始めて、賑わっていた。
武兵衛は、日本橋の真ん中へ上ってみた。
橋の上から、歩いて来た通りへと振り向けば、雪洞や提灯が無数に飾られ、酒樽の山を載せた山車が練り歩いている。まるで天下祭のようだ。
「あめがした なびきわたりて 君が世の 栄ゆく江戸を 志る日本橋」
と日本橋では誰でも知っている、古い一句を呟いた。
薄らと明けゆく刻限まで、あと少し。
武兵衛は橋から、千代田城の方角を眺める。
暗い御城の背後に、富士山。少し斜め右手に、筑波山が見える。東から陽が昇り始めると、山が白々と浮かび上がってきた。武兵衛は静かに、富士山に向かって手を合わせた。
「魚河岸とこの町が、安らかで景気の良い一年となりますように」
夜明けと共に、江戸中の名のある料理茶屋の主人、買出人、棒手振等の小売の魚商が、新年の挨拶代わりに魚を求めに訪れた。
付き合いのある肴問屋を廻り歩いているせいか、袖からは、貰った手拭がはみ出ている。
武兵衛が店へ戻る頃には、魚河岸通りは真面に歩けないほど、人で埋め尽くされていた。
「脚を踏むんじゃねえ」「踏んだのは、てめえだ」と客と仲買人が喧嘩を始めている。
人いきれと、魚の血と肉の生臭さが混ざり、溶け合っていた。
――魚河岸の醍醐味、此処に極まれりだな。俺が江戸の何処よりも好きな景色だぜ。
「鯛はもちろんだが、鮪や鮭も貰っておこうか。おもりのおすすめと、山葵も頼まぁ」
買出人が相模屋の板舟の魚を指して、仲買人に印を点けさせていく。
買初では祝儀代わりに、多く買うのが慣わしだ。
同じ魚に印が付けば競りが始まる。仲買人はいずれにせよ、売買が成った買出人に、手締めを行う。
武兵衛は手締めの音を聞きながら、店の奥へ行き、長火鉢を前にして腰掛けた。
パチパチと算盤を弾く伊右衛門の指にも勢いがある。肴問屋の主人の仕事は、ほぼ終わった。後は、夕方からの肴問屋衆の新年の寄合まで、ずっと座っていても良い立場である。
煙管を手にしていると、不意に、甚兵衛の「次の将軍はいない」との声が甦った。
ぼんやりとした不安が腹の底から湧き上がってくる。
「商いを生業にする町人にとっては、平安が何よりだが、そうも言ってられねえのか……」
当たり前だと思っている日々の暮らしが、突如、消えていった覚えはあった。
武兵衛の父親は、天保の中頃まで、深川で代々続いた魚の小売りの店を営んでいた。
それが天保の御改革とやらで深川の花街が潰された。
得意先の料理茶屋を全て失って、父は店を閉じるしかなかった。
家付き娘の母親は心労が祟って、幼い武兵衛を残して、病で死んだ。
――本所の長屋で棒手振の魚商となった父っつぁんは、俺を育てながら、店を再び持てるようにと身を粉にして働いた。貧しかったが、それなりに幸せだった。
だが、安政二年の江戸地震で父っつぁんが長屋毎押し潰されて死んで、棒手振の見習いだった俺は、長屋も商売道具も何もかも失って、世間に放り出された。
傍らに幼馴染みの権助がいなかったら、自棄を起こし、博徒になっていたかもしれない。
「二度も、俺は見てきた。目の前の幸せがあっけなく失われて行く様を……」
彼方此方の店から、手締めの音が聞こえてくる。
武兵衛は段々に尻がむずむずしてきた。居ても立ってもいられない。煙草を消した。
「金輪際、失くしたりしねえぞ。俺は命を懸けて、この賑わいを守っていくんだ」
前掛けをして、店先に経つと、贔屓の客が武兵衛の姿を見て、押し寄せてきた。
「〈討ち入り武兵衛〉さんが板舟の横に立っていなさるよ。こりゃ縁起がいいや」
魚を商っていくと、新調したばかりの結城紬が、見る見るうちに、魚の血や鱗に塗れていった。すぐに着替えて、新しい結城紬で店先へ立った。だが、また汚れていく。
荷物を担いだ使い軽子の駒蔵が通り掛かって、こっそりと武兵衛に耳打ちした。
「旦那ァ、女将さんに見つかる前に、汚れを落としたほうがよろしいですよ」
武兵衛は早くも袖に付いた鱗を落としながら、大声で笑った。
「新参でもあるめえに。こいつは初売の倣いだぜ。新調した着物は、どんどん着替える。板舟の魚がなくなる頃に、よく働いてくれている若い手代衆にくれてやるものなのだよ」
駒蔵は「勿体ねえけど、そいつが魚河岸の粋なのでござんすね」と感心した。
雪洞や提灯の灯りよりも、陽の光が勝ってくる頃、初売の賑わいは絶頂に達した。
