其之二
二
浮世小路へ入って行くと、百川の行灯に火が入っておらず、何か店内が騒がしい。
まるで引越すかのような勢いの物音がする。
武兵衛は、不審に思った。だが、わざといつものように、明るい声を出しながら、格子戸を開けた。
「珍しいこともあるものですね……、今日は店を休んでいるのですかえ」
すると、襷掛け姿の主人、茂左衛門がやって来た。
「相模屋さん。……すいませんねえ。百川は店仕舞いをするのですよ」
後から入ってきた甚兵衛もハッと顔を上げ、武兵衛と共に「何だって」と声を張った。
「そんなに内証が苦しいのなら、一言ぐらい、相談があっても。水臭えや、茂左衛門さん」
茂左衛門に案内されて、玄関脇の、帳場のある小部屋へ入った。
ゆっくりと、三人で座った。
「金ではないのです。御城も徳川様のものではなくなり、上様も水戸へ行かれる。しがない料理茶屋ですが、御用を務めさせて頂き、御武家様同様に、徳川様へお仕えしてきた自負がある。……この百川は、二君には仕えぬと決めたのでございます」
「……決心はご立派ですが、安永年間から続いてきた老舗を畳むなんて。勿体ねえのでは」
茂左衛門は、薄く涙を浮かべながら、静かに語った。
「徳川様などは、寛永以前に東照大権現様が心血注いで築かれた、二百六十余年の天下を畳まれなすった。百川の店仕舞など、瑣末な話でございます」
そこへ、掃除を途中で止めて、女将も加わった。
「実は、先日、お忍びで、官軍のお偉い衆が数人、客として参ったんですがね。書画も眺めず、席に着いた途端、酒を出せ、芸妓を呼べと……。野暮も、あすこまで行くと、呆れるより先に笑いが込み上げてくる始末で。江戸の料理茶屋の流儀などまったく意に介さず、やりたい放題。……こんな山出を相手に商いをするぐらいなら、もう百川を畳もうとね」
女将の言葉を聞いていた茂左衛門は、ほんの刹那、寂しさを滲ませた。
だが、すぐに清清しく微笑んでみせて、続きを述べた。
「先祖から代々築き上げた嗜みも、極みまで磨き、技を懸けた料理も、これからの江戸には不要なのですよ。大江戸の粋は徳川様のお膝元で育まれ、共に滅んでいくのです」
武兵衛は最後の言葉に胸が締め付けられ、何も言い返せなかった。
隣の甚兵衛が、尋ねた。
「判じ絵を描くぐらいだ、倅の広重さんや茂左衛門さんは情勢の動きに詳しいでしょう。でしたら、上野宮様の件もご存じかと。それでも、もう徳川様の押し戻しは叶わぬと」
茂左衛門と女将は、二人して、同じく、頷いた。
「〈中外新聞〉を読み続けておりますが……。上野宮様が天子に立たれて、その下で亀之助様が公方様になられても、それは今までの江戸とは違うものです」
店の奥からは皿や碗を纏める音が、絶え間なく聞こえてくる。
江戸っ子は、兎に角せっかちで、決めたら、もう後戻りはしない。止めても徒である。
武兵衛は、どうしても気になって、ついつい尋ねた。
「茂左衛門と女将さんは、今後、どうなさるので」
女将が安らいだような表情で、応えた。
「向島に小さい屋敷を用意しました。貯えはありますので、店の者には、十分に金を渡して、各各、道を決めてもらいます。うちの庖丁人も小女も腕の良い者が揃っていますから、何処へ行っても食べていけます。跡取りを決めていなかったことが、実に幸いでした」
「そこまで支度をなさっているとは。やっぱし水臭えや、茂左衛門さんも女将さんも」
武兵衛は口を尖らせてぼやくと、茂左衛門は、ちょいと髷を掻いた。
「知らせたら、引き留められる。誰にも気取られぬうちに、ひっそりと消えるつもりです」
何処までも潔い考えだ。
だが、やはり、寂しさは止めどもなく溢れてくる。
武兵衛が涙を滲ませていると、甚兵衛が代わって、両手を突いて、丁寧な挨拶をした。
「皆には黙っておきます。今後、もし困りごとが生じましたら、遠慮なく、魚河岸の肴問屋衆を頼って下さい。……これまで親しくお付き合いいただき、ありがとう存じました」
武兵衛も涙を拭くと、頭を下げて、
「総代として、長らくのお付き合いに感謝致します」
と付け加えた。
茂左衛門と女将もまた、瞳を潤ませながら、同じように頭を下げた。
百川を後にすると、武兵衛は悔しくて、甚兵衛に小声で呟いた。
「こうやって、江戸の粋の何もかもが、賊徒にぶっ壊されていくのかねえ、甚兵衛さん。俺っちが本気で抗ったら、取り戻せるのだろうか。大好きだった、一年前までの、あの江戸を……」
見ると、甚兵衛も唇を噛んで、俯いていた。
「全ては取り戻せないだろう。だが、このまま終わるなど、あまりに口惜しくて、できねえ相談だぜ、武兵衛さん。……何とかして、敵を追い出さなくては」
――どうしたら、追い出せる。俺っちの江戸を、奴等から奪い返せるんだろうか。
百川の他にも、金沢丹後、鈴木越後等の、代々御公儀の御用を承ってきた菓子司の名店が、次々に店を畳み始めた。
いずれも、その理由を「二君に仕えず」としていた。
その流れは、江戸の名のある菓子司や料理茶屋へと、広まっていった。
