其之九
九
二月二十一日の江戸は、曇り空で薄寒いながらも、朝から騒がしかった。
「上野宮様が、上様の助命嘆願と、東征軍の進軍を止めさせるべく、上洛されるそうだ」
第十五世の上野寛永寺座主は、江戸市民から上野宮様と親しく呼ばれている。
諱は能久。得度して、公現入道法親王と号す。この時、二十二歳。
田安家を始め、多くの大名から、慶喜の謝罪歎願を禁裏に働きかけて欲しい、江戸を兵禍から救って欲しいとの歎願書が多数寄せられ、遂に上洛を決意した。
宮の一行が、東海道を上るとの知らせがあり、四ツ（午前九時半）が過ぎると、東海道の起点である日本橋の辺りに見物衆が集まり始めた。
魚市場にいた客や、物見高い魚河岸衆も、皆でそわそわする。
肴問屋の誰かが、市場で声を挙げた。
「宮様は寛永寺を既に御発輿されたそうだ。寛永寺の門前には大勢が集まり、上様と江戸を救うために旅立たれる宮様に手を合わせたってさ。俺っちも盛大に見送ろうぜ」
武兵衛と甚兵衛は、ちょうど御納屋から戻って来た処だった。
「日本橋の袂で、東叡大王の御尊顔を拝すとしようか」
甚兵衛が呟いた。武兵衛は、大王と聞いて、玄番頭から聞いた秘策が頭を過った。
「宮様は、東叡大王とも呼ばれているのかえ。勇ましい御名だなァ」
「漢学を納めた者は、東叡山寛永寺におわす親王様という意味でよく使うのさ」
「輿が見えたぞ」の声がする。急いで日本橋大通りに向かった。
行列の先頭は護衛の兵で、徒歩で行く随従の者が数名過ぎると、輿が見えてきた。
「輿を固めている中に見える、立派な姿の僧は、執当の龍王院様と覚王院様だろう」
「顔はよく見えねえが。覚王院と言えば、大評定で、主戦論を唱えていた坊様だな」
甚兵衛の話へ言葉を返しながら、武兵衛は輿の中を凝視した。細く白い横顔が見えた。
若く、品のある美しい人であった。
江戸では上野宮だが、京方は輪王寺宮と呼ぶ。
――あれが、江戸屋の金公、いや天子様になるかもしれねえ御方か……。悪くねえや。
東海道へ続く道の両側には、老若男女を問わず、犇めくように集まった。
手を合わせて旅の無事を祈る者、宮様の徳を慕って跪き、涙ぐむ者もいた。
輿の後ろにも数十人の供がいて、前後合わせると、凡そ七十人ぐらいの行列であった。 更に、その後ろに、ぞろぞろと坊主衆が礼服を着用し、従って行く。
行列は延々と続いた。
「あれは府内の主だった寺院の住職衆だ。品川まで見送りに従いて行くのだろう」
甚兵衛の言葉で、改めて、武兵衛は寛永寺座主の地位の高さを思い知った。
「江戸中の住職が見送りだと……。そんなに偉えんだな、東叡大王ってえのは」
「江戸で最も高位におわし、日本中の僧侶の頂点に立つ宮様だからな」
――日本に二人の天子が現れ、宛ら南北朝の如き乱世となる……。
玄番頭の声が、武兵衛の耳を通り過ぎていく。
宮を載せた輿は品川を目指して、ゆっくりと日本橋を渡って行った。
