「連星」（１）
ここからは、ホーリーの時間旅行の道のりだ。
まず最初にホーリーが訪れた場所は、現実世界ではない。
異世界の幻夢境、首都セレファイスもよりの〝魔王の城〟……
とある十数年前の決定的な場面まで、時代はさかのぼる。
花畑に満たされた廃城のテラスには、おもに三つの存在があった。
それらを含めたすべての時間は、ぴたりと止まっている。人も、風も、陽光さえも、凍結するのはホーリーを除く全部だ。
熾烈な激戦のすえに片腕を切断され、ひどい損傷を負って倒れるのは見慣れた顔……フィア・ドールだった。ふとした手違いで異世界に召喚された彼女は旧式で、最新型のＦ９１とは異なる。
その張本人たる召喚士のメネス・アタールは、フィアから数歩ばかり離れた場所に立っていた。その面立ちはまだ少年そのものだが、彼が振り上げた長剣の輝きは鋭い。
白刃の切っ先が狙いを定めるのは、地面に落ちる不吉な物体だ。なんとそれは人間の生首……大破した人型自律兵器の頭部ではないか。このマタドールシステム・タイプＮは本来の歴史であれば、そのままメネスに刺し貫かれて完全に機能を喪失する。
時の止まった世界の中、ホーリーはタイプＮの首っ玉に歩み寄った。かたわらへ静かにひざまずき、青年の顔を模倣したそれに触れてささやく。
「黒砂の魔王……ニコラ？」
その途端、ニコラと呼ばれた生首は息を吹き返した。ホーリーが許可したのだ。依然として他のすべては停まったままなのに、彼の破片だけはにわかに喋り始めている。
「個人認証登録を行います。発話解析・認識インターフェースの種類を選択して下さい」
ホーリーがなにか答える前に、ニコラは急かした。
「あなたが私の所有者ですか？ 個人認証登録を行います。お名前をどうぞ」
壊れたレコーダーそのものの動きで繰り返されるニコラの訴えからは、どこか悲痛ささえ感じられる。瞳の奥にわずかな哀愁を秘め、ホーリーは結論づけた。
「主人となる相手をよほど強く追い求め、ついに恵まれなかったんだね。いいよ。わたしがオーナーになろう。わたしはホーリー」
「ホーリー。登録は完了しました。では次に、私の〝性格〟を選んで下さい」
「性格、か……」
自分の細い顎を揉んで考え込み、ホーリーは返事をした。
「さいきん暗いニュースばかりだったからね。ここはひとつ明朗快活……元気いっぱいのムードメーカーになってよ、ニコラ？」
「元気いっぱい……内容を把握しました。変更を保存し、反映します」
機械でしかなかったニコラの眼差しは、にわかに生気の輝きを帯びた。頭上のホーリーへ、浮足立った口調で感謝する。
「ありがとう、ホーリー。やっと私の目的にたどり着いたよ」
「それはなによりだわ」
「ところでホーリー。きみはいったいどこから現れたんだ？」
「ずっと先の未来からさ」
「そんな驚くべき場所から、はるばる私を訪ねてくれたのか。しかし私は、たったいまメネスとフィアのベストコンビに挑まれ、戦って負けて機能停止の寸前なんだが……こんな私がなにか、ホーリーの役に立てるのかな？」
「単刀直入に言うよ。わたしのビジネスパートナーになってほしいんだ。戦う古影としてね」
「戦い……喜んで協力する。とはいえ」
自分の機体があったはずの場所を眺め、首から上だけのニコラは悩んだ。
「ご覧のとおり、私はこんな有様だ。このままでは、投げられて敵に体当たりするぐらいが仕事の限界だろう」
「それは心配ない。いまとは随分かけ離れた形状だけど、ちゃんと新品の機体は用意してある。きみの専用武装〝嵐の中を進むもの〟も、これまで以上に強化した設計さ」
「この殲滅兵器をまたフル稼働させるとは、敵はいったい何者だ？」
「カラミティハニーズ、もとい最新鋭のフィア９１号機だよ」
「９１番台だと……未来では、そこまでタイプＦは増産されているのか。それに、カラミティハニーズとはいったい？」
「詳しくは、時空のゲートをくぐりながら説明するね。そろそろ行く？」
「わかった、連れて行ってくれ」
ニコラのこめかみ辺りに、ホーリーは触れた。
アンドロイドの側頭部が展開すると、装甲の奥から吐き出されたのはマタドールシステムの絶対領域……ニコラの魂や記憶をつかさどる核の装置だ。小さなそれを手に握り、ホーリーは身をひるがえした。ニコラの入っていた残骸は、もはや必要ない。
ホーリーが立ち去るや、もとどおり時間は進行を再開した。
問答無用でニコラの抜け殻を射抜いたのは、メネスの長剣だ。時間停止の最中に起こったことを知る者は、この場にだれもいない。
「申し訳ありません。ぼくが所有するのはフィアひとりなんです」
ニコラにとどめを刺した武器から、少年時代のメネスは手を放した。負傷して転がる少女のもとへ、すみやかに向かう。
「フィア……」
