スウィートカース（Ⅹ）：カラミティハニーズ・ヴァルキリーリダイブ

「銀河」

「銀河」（８）

　壮絶な戦いは終わり、一か月後……

　極秘施設を隠す美樽《びたる》山は、やけに肌寒い。冷え込むと思ったら、粉雪までちらついている。

　山の一角に建てられた別荘《コテージ》に、カラミティハニーズの八人は集まっていた。空調も快適な屋内で行われるのは、組織《ファイア》が許可した焼肉パーティだ。

　鉄板で具材を焼きながら、シヅルはホシカを気遣った。

「もう吹っ切れたんけ、ホシカ？」

「ああ、どうってことねえよ」

　コップのオレンジジュースを見据え、ホシカはつぶやいた。

「あれからなんべんもフィアやミコの説明を受けて、ちゃんと理解したつもりだ。あのホーリーは、あたしの鳳麗《ほーりー》とは違う赤の他人さ。しかもとんでもない悪党ときた。あたしみずからの手で裁けて、むしろせいせいしてるぜ」

　また胸に子イノシシの縫いぐるみを抱いたまま、たずねたのはナコトだった。

「どうして組織は、最後の最後までそれを内緒にしてたの？」

　深々とミコは謝罪した。

「本当に申し訳ありません。その事実をもし、最終決戦の前に聞かされていたら？　おそらくチームの動きに、大きな迷いが生じていたでしょう」

　パックに入った赤いなにかをストローで啜りつつ、疑問符を浮かべたのはエリーだ。

「あやつ最後に〝母さん〟と言い残しおったの。ではホーリーは、敵陣に母親がいることを知っておったんじゃな？」

　うなずいたのはフィアだった。

「たぶん知っていたわ。知っていてまだ、ホーリーの復讐心はそれを上回った」

　ためらいがちに、セラは聞いた。

「ホーリーは、両親まで恨んでいたのかい？」

「ホーリーの仇は過去の戦争であって、両親じゃないわ。たとえ自分を一人ぼっちにして先立たれてても、なお両親に会いたいとホーリーは言っていた」

　そう弁明したのはルリエだった。

「だからホーリーの願望は、カラミティハニーズに遭遇した時点で幾分かは達成されていたのよ。それが幸福だったかどうかは、いまはもう確かめるすべはないけどね」

　ホシカは笑い飛ばした。

「あの本気度、あいつもあたしのことを他人と割り切ってたんだろうよ。結果はこれでいい。あのままあいつの好き勝手にされてちゃ、あたしらは滅んでた。お腹のこの子もいっしょにさ」

「でしょうね」

　焼けた肉や野菜を、食べられる者は黙々と口に運んだ。

　数秒後、一同は驚いて席を立っている。

「ほんまか！？」

　問いただしたのはシヅルだった。

「子どもって、もう！？　昔に学校の屋上で話したときみたいに、誤解を招く表現やのうて！？」

　ホシカは首肯した。

「こんどはマジだ。何日か前、検査でわかった。名前は、鳳麗《ほーりー》・伊捨《いすて》・イングラム、でいいんだよな？」

　目を剥いて、ナコトはささやいた。

「どうりで今日は、珍しく柑橘系のソフトドリンクしか飲んでないわけだ。ふだんならとっくに、ビールとか注文してるもんね」

　フィアとともにホシカを注視し、ミコは結論を口にしている。

「たしかに、マタドールのエコーセンサーに反応があります。これはそうですよね、フィア？」

「ええ、間違いない。鳳麗《ほーりー》だわ」

　ホシカのへそあたりに、エリーは語りかけた。

「よいか、鳳麗《ほーりー》。こんど産まれてくるときには、世界征服者はもとより、母親のようなヤサグレ者になってはいかんぞよ」

　唇をへの字に曲げ、ホシカは反論した。

「あたしはバカだけど、父親のほうは賢い呪力の学者だぜ。絶対に異星人なんかに拐わせたりしないし、きっといい子に育てる」

「そうと決まれば、いっぱい栄養を摂らなきゃね」

　手際よくセラが盛った取皿を見て、ホシカは眉をひそめた。

「ちょっと多すぎるぜぇ、野菜がよぉ？」

　援護したのはルリエだった。

「その調子よ、セラ。また母親みたいな肉食系になったら困るわ。もうあんな強敵を相手にするのは懲り懲りよ」

　一同は笑いに包まれた。

　唐突に思い当たったのはエリーだ。

「ところでセラ。うぬは倉糸《くらいと》のとはうまくいっておるのかえ？」

「まあね。いまは大怪我で入院中だけど、ソーマは今回の薄氷の勝利の功労者だ。なにせ一瞬にせよ、あのホーリーと互角に渡り合ったんだからね。自慢の彼さ。毎日、おいしいご飯を作ってあげてるよ」

　おそるおそる、ナコトはたずねた。

「セラも、おめでた？」

　心底わからない顔つきで、セラは聞き返した。

「なんのこと？　ソーマは声が変になっちゃって、しばらく絶対安静なんだってさ」

　どこかでガラガラ声のくしゃみが聞こえたようだが、きっと気のせいだ。

　エリーは話題を変えた。

「ナコト、ルリエ。復活したエドにはもう会ったかの？」

　先に返事したのはルリエだ。

「会ったわ。長い空白の期間を埋めるため、たくさん喋った。聞けば凛々橋(りりはし)くんが蘇ったのは、エリー、あなたのお陰だそうじゃない。感謝するわ」

　やや不敵に、エリーは告げた。

「あやつとわらわは、ビジネスを超えたパートナーじゃ」

「油断も隙もないわね。凛々橋(りりはし)くんを誘惑したでしょ、あなた？」

「おう。将来的には婚姻も視野に入れておる」

　肩をすくめたのはナコトだった。

「星々のものに逆吸血鬼《ザトレータ》……エドのお付き合いも幅広いね」

「他人事のようじゃが、そういううぬはどうなんじゃ。うぬもエドの復活を渇望しておったろう」

「わ、わたしはべつに、エドと恋愛したいわけじゃ……打ち明けると、わたし、他に好きな人がいるの。異世界に、ね」

　動揺に、ミコは机を鳴らした。

「幻夢境《げんむきょう》に、ですか？」

「うん……」

「深掘りして悪いですが、あなたの幻夢境《げんむきょう》での知人といえば、メネス、イングラム、アリソン。そのうちメネスは」

　ミコの視線は、フィアへ移った。左手の薬指にきらめく結婚指輪を、フィアはそれとなく自慢している。

「メネスは、フィアと。イングラムは当然、ホシカと。ということは……」

　ナコトはお茶を濁した。

「ミコこそ、ヒデトさんとはどうなの？」

「変わらず良好な関係です。人と機械という壁はありますが。ですがフィアは今回、その打開策を示してくれました。私たちは一緒になれます。フィアの〝赤竜《レッドドラゴン》〟はとても真似できませんが、参考になりました。ちなみにフィア、あなたは診断でも完全に人間になっていますが、まだ能力は使えるんですか？」

「回数を限定すれば使えるわ。マタドールのころほど連発はできないけど。機械が人間化するという余剰が、あたしにはもうないからね。乱用しすぎると、ふつうの呪力使いと同じようにスタミナ切れになっちゃう」

　ふと思い出し、ルリエは聞いた。

「そういえばシヅル、飛井《とびい》くんとは順調？」

「そやねん、ジョージとは……」

　ミコとエリーの腕時計が鳴るのは、ほぼ同時だった。

　箸を置き、立ち上がったのはホシカだ。

「おいでなすったぜ」

「せやな。続きはまた、無事に帰ってきてからや」

　にわかに翳った赤務《あかむ》市の雲間からは、すでに不吉な輝きが差し始めている。

　剣呑な光を残して現れたのは、過激派のＵＦＯの大群だった。

　侵略者の襲撃が開始されたのだ。

　穏健派のズカウバ女王が、宇宙の多方面に働きかけて尽力したのは認められる。だが地球外の過激派は、ホーリーが巻き起こした今回の絶滅未遂を見逃してはくれない。ズカウバの制止も及ばず、彼らはやはり人類への攻勢に打って出た。きょうここにフィアたちが集結したのも、ズカウバの事前の警告のおかげだ。

　これから破滅はおとずれる。

　しかしその世界線には、カラミティハニーズはいなかった。

　まっすぐ窓の外を睨むホシカを、心配したのはミコだ。

「母子ともに危険が迫るようでしたら、すぐに退避してもらいますからね？」

「ああ。そのときは頼む」

　うなずいて、ホシカは歩き始めた。まだ膨らんでさえいない腹部をさすり、話しかける。

「力を貸してくれ、鳳麗《ほーりー》」

　ホシカに続いて、チームの皆は別荘の扉をくぐった。静かに靴音を鳴らし、彼女たちは順番に廊下を進んでいく。

　フィア・ドール。

　染夜名琴《しみやなこと》。

　久灯瑠璃絵《くとうるりえ》。

　黒野美湖《くろのみこ》。

　井踊静良《いおどせら》。

　エリザベート・クタート。

　江藤詩鶴《えとうしづる》。

　そして、伊捨星歌《いすてほしか》。

　西暦二〇四二年、十二月二十六日。午後三時十四分……

　カラミティハニーズの戦いは始まった。