「銀河」（２）
緊迫した待機の暇……
時刻は夜を迎えていた。
美樽山の森林には、天然の川が流れている。透き通った清流だ。ここはホタル見物の名所として、こっそりカップルたちに知られている。
さわやかな響きを鳴らす山水のすぐそば、ひとり小岩に腰掛ける人影があった。
女子高生の格好をしたフィアだ。その視線は、ときおり光跡を描く蛍火を儚げに追っている。満天の星空といっしょに輝くアンドロイドの視覚モニターは、いったいなにを分析しているのだろうか。
フィアの聴覚センサーは、背後に物音をとらえた。
茂みを抜けて歩み寄ったのは、召喚士のメネスだ。
「探したよ、フィア」
小首をかしげ、フィアは聞き返した。
「とうとう出撃の時間？」
「いや、まだだ」
「どうしたの？ 無線で呼んでくれれば、いつでも戻ったのに？」
「電話で話す内容じゃない。いま大丈夫か？」
「大丈夫よ。戦いへ向けての精神統一は済んだ」
「横、座っても？」
「ええ。どの世界でも隣は空けてあるわ、あなたのために」
おもむろに、メネスはフィアのかたわらに腰を下ろした。
我知らず胸に手を添え、メネスは深呼吸している。この冷静沈着な策士が、珍しく緊張しているようだ。軽く咳払いし、メネスは切り出した。
「質問への答えを持ってきた」
「答え？」
「そうだ」
ぐびりと動いたメネスの喉仏を横目にし、フィアはたずねた。
「落ち着かないの？ 最終決戦が近いせい？」
「当たり前だ。じきじきにぼくを作戦の最前線に据えておいて、よく言う」
続くメネスの言葉は、ひどく心細げだった。
「勝敗の行方によっては、きみとぼくはもう二度と会えない。今生の別れに備え、きちんと真正面から話しておきたくてな」
「また作ればいいだけじゃないの？ 次のあたしを？」
いつもの調子で言い返したフィアを、メネスはやや感情的にたしなめた。
「いまのきみは、安易に代えのきく道具じゃない。ここにいるフィアは、きみだけだ」
メネスの言うとおりだった。
偶然に発見された特殊な電子ウィルスの応用により、フィア９１は極限まで人間に近い感情を持っている。彼女はメネスが苦闘したすえの唯一無二の成功例であり、おいそれと量産できる現象ではない。膨大な魂や呪力を消費する〝赤竜〟などというシステムを自在に操れるのも、その奇跡のおかげだ。
長いまつ毛をしばたかせ、フィアはたずねた。
「これは喜んでいいの？ それとも悲しむべき？ 大の機械好きのあなたが、あたしを人間扱いするだなんて？」
「仕事以外の話をするのは、お互い何年ぶりだ？」
「そうね、十数年前のセレファイスで、ニコラと戦うため、あなたの家の残骸からあたしの予備パーツを探したとき以来かしら？」
「なら、あのとき交わした約束も覚えているか？」
「約束？」
「戦いが終わったら、ぼくは、ちゃんときみを見る……戦いは結局、このとおりまだ続いてしまっているがな」
深い溜息で気持ちを鎮め、メネスはうながした。
「フィア。左手を見せろ」
「手？ ホーリー戦で負った人間化なら、残らず取り除いたわよ？」
そう、三世界会議の合間を縫い、幻夢境にある自慢の工房にて、メネスはフィアのメンテナンスを完了させている。命がけで来楽島から回収された四種の〝欠片〟を機体に組み込み、総出力もアップして未来との決戦準備は万端だ。
なのに、メネスは強情なまでに言い張った。
「左手だと言っている。いいから早く、まっすぐにだ」
「はいはい、最後まで疑り深いのね。ほら」
なにもかもを信用しない召喚士へ、フィアは仕方なく左手を差し出した。
気づいたときには、フィアの指には光る物体がはめられている。
左手の薬指に、指輪だ。
そっけなく、フィアは聞いた。
「なにこれ。新しい追加武装かなにか？」
「そんなに無神経で鈍感だったか。きみ？ かく言うぼくも、ずっと不器用なままなんだろうが……それにはなんのからくりも仕掛けてはいない。昔にきみが置いていった機関銃の弾丸を加工し、指輪は現実のそれと遜色ない品質に仕上げてある。ふたつともな」
「ふ、ふたつ？」
慣れない手つきで、メネスは自分の左腕にもなにかを押し込んだ。メネスの右手が離れると、反対側の薬指には瓜二つの指輪が着けられている。
川や森のせせらぎに後押しされ、メネスは告げた。
「結婚しよう」
「…………」
若干のタイムラグを置き、フィアはメネスに飛びついた。マタドールの馬鹿力で背骨を粉砕しない程度に、しかし確かに強くメネスを抱きしめる。
「嬉しい……」
フィアの目尻にきらめいた涙もまた、人間化の影響だったろうか。
こちらもぎゅっと抱きとめたフィアへ、メネスは意を決して耳打ちした。
「システム〝赤竜〟のフル稼働を許可する。完全に人間化して帰ってこい、フィア。今度こそ戦争を終わらせ、いつかうちの階段で誓った続きをするんだ」
「了解……約束よ」
上下から接近しあう唇と唇を、ホタルの明かりが照らしては閉ざした。
