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「星団」（４）

　数分前、室外の廊下……

　会議室へ通じる扉の前に立ち塞がるのは、彼女たち二人だった。

　染夜名琴《しみやなこと》と井踊静良《いおどせら》だ。

　ふたりが片耳にはめる小さな無線機からは、室内の会話が包み隠さず流れている。関係者にのみだが、今回の超会議の内容は完全にオープンにされているのだ。それぞれの別室で待機する各世界の護衛たちも、議事を傾聴して悲喜こもごもに違いない。

　無線機を押さえる指をかすかに震わせ、ナコトは我が耳を疑った。

「凛々橋(りりはし)、恵渡《えど》……似た名前の聞き間違い？　この会議室の中にいるのは、もしかしてあのエド？」

　ナコトの知るエドは、樋擦帆夏《ひすりはんな》の毒牙にかかって敢えなく命を落としたはずだ。混沌の覇王たるナイアルラソテフでさえ、エドの復活は不可能と結論づけていた。仮に扉の向こうにいるのが本物の彼だとすれば、いったいどうやって？

　とにかく、事実の確認は会議の完了後だ。ここはひとまず、会談の清聴や護衛の任務に集中することにしよう。

　頑丈な入り口を守りながら、となりのセラにたずねたのはナコトだった。

「移住できるんだってね、異世界に？」

　真剣な面持ちで、セラはうなずいた。

「びっくりさ。いままで頑なに他者の侵入を拒んでいたという幻夢境《げんむきょう》が、ついに別世界の人類を受け入れる気になったんだ。おまけに宇宙人まで協力して、未来からの攻撃に対抗する姿勢らしい。もしかしたらこれは、ホーリーの攻撃がぼくらに与えた怪我の功名かもしれないよ」

「幻夢境《げんむきょう》、か……」

　子イノシシのぬいぐるみを抱きしめ、ナコトは天井に視線を馳せた。はるかなカダス山に建つ縞瑪瑙《アゲート》の巨城で受けたもてなしや、異世界勢の部屋に控えるだろうある風騎士のこと等々を思い出す。

「美味しかったな、テフのお城で食べたごちそう。ダーツを教えてくれる彼も、とっても優しかった……」

「ほほう？」

　心ここにあらずのナコトの脇を、セラは意地悪げに肘で小突いた。

「その表情、さてはすぐ身近に好きな人がいるね？」

「好き……って、エぇ？　そんな、やめてよ、セラ」

「図星だな。べつに恥ずかしがらなくたっていいさ。ぼくもこの群衆の中に、将来を約束した男性《ひと》がいる」

「え、ほんと？　だれ、だれだれ？」

「秘密、は教えないでもないよ。その代わりにナコトも、お相手の名前を打ち明けるんだ」

「そ、そっかぁ。じゃあ、せ～ので暴露する？」

「うん、せ～の……」

「こら」

　第三の気配に驚き、ふたりが飛び上がるのは唐突だった。

　大事な護衛任務の真っ最中だというのに、くだらないお喋りに興じるナコトとセラをどやしにきたらしい。

「あのさ、きみたちねぇ……」

　細い腰に手をあて、嘆息するのは一人の少女だった。着用した美須賀《みすか》大付属の学生服から察するに、見知らぬ顔だが組織《ファイア》の関係者のようだ。

　すくみ上がるナコトとセラを、少女はたしなめた。

「やっぱり年相応のアルバイト感覚ってところか。もっと真面目にできないの？」

　落ち込んだ面持ちで、セラは侘びた。

「すいません……あの、ええっと？」

「私はマタドールシステム・タイプＮのニコ」

　言われてみれば、その雰囲気はどことなく系列機のフィアやミコに似ている。

　廊下の出口を指差し、ニコは呆れがちに促した。

「ナコト、セラ、いったん休憩だ。警備は代わるから、外の空気でも吸っといで」

「はぁい……」

　叱られた二名は、しょんぼりと門衛から外れた。

「ところでな」

　ニコとすれ違いざま、ささやいたのはナコトだった。顔つきから声遣いから、ナコトの人格は瞬時に戦闘向きのそれへと豹変している。

　なにもないニコの背後を鋭い視線で釘刺し、ナコトは聞いた。

「そこのもうひとり、なぜ姿を隠している。わたしの目は誤魔化せんぞ。氷の呪力を応用した光学迷彩だな、それは？」

「！」

　その場の四名は、勢いよく四方へ飛び離れた。

　そう、三人ではなく、四人いる。超低温の霧のバリアを散らして新たに現れたのは、それまで不可視だった制服姿の女子高生だ。魔法少女の苛野藍薇《いらのあいら》ではないか。

　そしてニコと名乗った少女のほうも、黒砂の魔王ことニコラに他ならない。

　いつの間にか、ナコトの腕から子イノシシは消えている。呪力でできた二挺の大型拳銃へと、ナイアルラソテフは形態を変幻したのだ。

　素早く回転させた拳銃を前後に引き絞り、ナコトは誰何《すいか》した。

「ホーリーの差し金だろう、おまえら？」

　不敵な笑みを浮かべたのは、少女の機体を与えられたニコだった。その周囲におびただしい砂鉄を上昇させつつ、肯定する。

「いかにも、我々はホーリーさまの古影《ミメット》だ」

「目的は、わたしたちを倒して会議を邪魔することに間違いないな？」

　詰問したナコトの横、セラは必死に耳の無線機を叩いた。一方では結果呪《エフェクト》の力を指先に込め、戸惑う。

「みんな、応答して！　敵だよ、敵！」

「無駄ね」

　片目に呪力の五芒星を燃やし、冷淡に切り捨てたのはアイラだった。

「あんたたちの通信手段は、とっくに水分で凍らせて故障させた。うしろの扉も最大限に凍結させてあるから、撃とうが叫ぼうがいっさい音は届かない。助けは期待しないほうがいいわ」

「八方塞がりか。よかろう。こちらもお前らを逃がすつもりはない」

　低い声で告げ、ナコトはセラに合図した。

「いくぞ、セラ。こいつらをできるだけ、会議室から遠ざけるんだ」

「わかったよ、ナコト」

　身構えたニコとアイラめがけ、ナコトとセラは床を蹴った。