散っていった夢
「……なるほど。あなたの推しを弊社でサポートしてほしいと」
「はい。朝日ちゃんの可愛さなら、もう人気爆発です」
「どのくらいの収益を見込んでおられますか？」
「え？」
「推定されるフォロワー数は？ そしてそれを達成できる期間は？」
「……」
つい、言葉を失う。
しかし橘の声は、優しいものであった。
「大変、失礼いたしました。ですが、これが我々の仕事なのです」
「……いえ」
「驚きました。今のあなたは、昔の私と似た境遇になっていますね」
「似た境遇……？」
「はい。お気持ちは、痛いほどわかります。自分の推しの、輝く姿を見たい。あれをやってほしい、これはダメだけど、こうなってほしい。推しを推すのではなく、自分の中の推しを推しているんです」
「そ、それは」
なにか言おうと思ったが、少し冷静になった。
たしかに、橘の言う通りだ。
（俺は、朝日ちゃんがどういう思いで、どういうことを考えて、今のポジションを始めたのか。探索者を引退したのか。そういうこと、ちゃんと考えただろうか。一度だって、朝日ちゃんの気持ちに立ったことが、あっただろうか）
「影山さん」
「はい」
「私の昔話をしていいでしょうか。きっと、あなたの参考になるはずです」
電話越しだが、影山はこくりとうなずいた。
「……どうぞ」
「もう２０年前の話ですが。当時の私は、仕事の調子がとてもよく、それなりの立場へと就任することが出来ました。会社としても、ダンジョン配信黎明期ということもあり、多くの配信者がしのぎを削る熱い時代でした。そんなとても忙しく、ハードな時期の心の支えが、当時私が推していた“みゅうチャンネル”でした」
（俺もそうだったな……）
社畜時代。チー牛と呼ばれ、会社でひどい扱いを受けていた日々の支えが、あさひチャンネルであった。
あさひの明るさに、可愛らしさに支えられていた。
暗い日々の中でも、光輝いていた。
そんな彼女の姿を、影山は推していた。
「私は弊社に、みゅうさんを推薦しました。上からは“収益の見込みがない”ということで止められていましたが……当時の私は、みゅうさんを弊社の力でサポートしたいという一心で、無理やり契約を通しました。みゅうさんもやる気十分で、心の底から喜んで、この話を引き受けてくれました。しかし――活動を続けても、思うように数字が伸びませんでした」
橘が息を吐く。
「そして同じ弊社所属の、他のダンジョン配信はドンドン伸びていきました。彼女だけが……みゅうさんだけが、伸びませんでした。２年間は活動してくれましたが、その後は引退を発表。最後に彼女は本社へあいさつに来ました。その時の彼女の言葉は、今でも忘れられません。“期待に答えられなくて、ごめんなさい。こんな私でごめんなさい。今までありがとうございました”そうおっしゃっていました」
当時を思い出し、橘の声は震えていた。
「そんな彼女に、私はなにも言ってあげられませんでした。その後の彼女はどうなったかはわかりません。どうか幸せでいてくれればいいですが……この時の出来事が、今の私の戒めとなっています」
「戒め……」
「はい。誰かをプロデュースするということは、その人の人生を左右してしまうことです。責任が伴います。少なくとも私は、あの時のような思いを二度とさせたくありません。影山さんの朝日さんを思う気持ちはわかりますが、朝日さんは探索者としての見込みが低いです。LVが上がっても、ほとんどのステータスが１程度しか上昇しないのです」
「……」
「どうですか。この話を聞いても、彼女を弊社所属の探索者として推薦したいですか？」
影山は首を横に振った。
「いえ……考えが、甘かったです。それに朝日ちゃんの気持ちをなにも考えてませんでした」
「そうですね。彼女も当初は探索者志望でしたが、あなたの存在を知ってから技術者兼オペレーターとしての道を選びました。朝日さんなりにも、葛藤や決意があると思いますよ」
「はい……」
ふと考えてしまう。
影山から探索者は再開しないのかと言われた時の、朝日の気持ちはどんなものだったか。
「こういった仕事をしているので、全ての夢が叶うという言葉は信じていません。ですが、なにも悲しむべきことではないのです」
「そうなんですか？」
「人は生きている限り、何度も夢を見続けることができる。私はそう考えています」
ふと思う。なし崩し的に、壁破壊二キになった。
ネオ・ファンタジアとの専属契約も、流れだ。
だけど今の話を聞くと、朝日の過去を考えると……今の仕事は、このままの状態で続けていいものなのか、疑問であった。
「活動、支援を続けますよ。またなにかあったら、連絡をください」
「はい。ありがとうございます」
「いえ。では、また」
電話を切る。
明日、なにか朝日に言った方がいいだろうか。
少なくとも、余計なことを言ったのは明らかだ。
だけど、言葉が浮かばない。
また触れていいことなのかも、わからなかった。
（こういう時。陽キャって、どう声をかけるんですか）
答えはなにも、浮かばなかった。
