第二部 ディメンション・ノヴァ 『境界の果てにて』

５話 元クラスメイト

シオン・ハートランド

通称：レクイエム

搭乗機体：ヴァルティス

カーストランク：16位（フロントライン枠）

【解説】

AI「ジュディキウム・ベナトール」の適合者。

隠された実力が徐々に明らかになりつつあり、注目を集めている。

現在のところ無敗を誇るが、その戦いぶりはAIに依存していると評されることも多い。

ここから先、パイロット自身の真の実力が試されることになるであろう。

◇◇◇

シオンは、自室のソファに深く身を沈めていた。

手元の端末には、次々と流れてくるニュースの速報。

──ビーク・アブー社、崩壊。

──ノースヘイム社・新星“レクイエム”、世界に名を轟かす。

──若きパイロット、巨大要塞を単機撃破。

──ベナトール、未知なる力の片鱗。

「……はぁ。」

シオンは重く息を吐いた。

どのニュースも、どの解説も、今や自分のことばかりだった。

英雄として讃える声。

偶像として祭り上げる声。

だがその裏には、明らかな“警戒”と“畏怖”が混じっていた。

『シオン、ストレスレベルが再上昇しています。』

静かに告げるトールの声が、室内に響いた。

「仕方ないよな……。こんなの、慣れるわけないだろ。」

シオンは自嘲するように笑った。

窓の外。

街を走る広告ビジョンにも、ビルボードにも、ニュースチャンネルにも――自分の姿が映っている。

ただ歩くだけで、ただ存在するだけで、世界中から“期待”と“恐れ”を注がれる日々が始まったのだ。

かつて、自分が憧れていた“ヒーロー”は、こんな世界に立っていたのだろうか。

そう思うと、胸の奥がずきりと痛んだ。

「……逃げるわけには、いかないけどさ。」

誰にともなく呟いたその言葉は、誰よりも自分自身に向けたものだった。

『承認。目標設定：前進継続。』

トールの声が、どこか優しく聞こえた。

シオンは立ち上がった。

まだ、始まったばかりだ。

背負ったものを、決して取りこぼさないために。

ノースヘイム社・特別ブリーフィングルーム。

白を基調とした静かな空間に、セナの白衣がよく映えていた。

「――ノエルの育成を、君に任せたい。」

セナは端的に告げた。

シオンは言葉を失った。

思わず、目を伏せる。

ノエル。

あの無垢な、そしてどこか痛々しい少女の姿が、頭に浮かぶ。

「……オレが、育成を……？」

掠れるような声で、シオンは問い返した。

セナは頷く。

「ノエルは今、ノースヘイム社の育成プログラムで鍛え直している。しかし、彼女には足りないものがある。それを埋めるためには、君の存在が必要だ。」

あの無表情。

無垢であるがゆえに、まるでAIのような存在。

戦うことしか知らない少女。

笑い方も、泣き方も、知らなかった。

アカデミーで共に過ごした、短くも濃い日々。

だが、あれはただの偶然ではなかった。

彼女は――監視役だったのだ。

（……オレを、監視するために。）

それでも、ノエルは確かに、そこにいた。

自分の隣で、共に学んだ。

「……考えさせてくれ。」

震える心を押し殺すように、シオンは言った。

セナは、静かに、しかし揺るがない声で告げる。

「ノエルには、君しかいない。」

その言葉は、胸に深く突き刺さった。

自分自身が、ノエルと同じように、どこか世界に居場所を見つけられなかったことを思い出させる。

シオンは深く目を閉じた。

過去の傷と向き合うように、ゆっくりと。

そして、覚悟を決めたように、目を開く。

「……わかった。オレが、ノエルを育てる。」

静かな決意が、シオンの声に宿っていた。

セナは微かに笑みを浮かべると、端末に指示を入力する。

「すぐに、ノエルをここに呼ぼう。」

扉の向こうで、かすかな足音が近づいてくる。

あの日と同じ、あのままの――ノエルが、シオンの前に現れようとしていた。

扉が静かに開いた。

そこに立っていたのは、小柄な少女。

ピンク色の髪をツインテールにし、軍服のような端正な制服に身を包んでいる。

無表情。

だが、その瞳の奥には、微かに揺れるものがあった。

「――シオン。」

彼女はただ、それだけを言った。

シオンの胸が、音を立てて鳴った。

懐かしい響き。けれど、痛みを伴う。

「……久しぶりだな、ノエル。」

努めて平静を装いながら、シオンは言葉を返す。

ノエルは一歩、静かに歩み寄った。

その仕草には、どこか迷いが見える。

「育成対象、ノエル。シオンの指示を仰ぎます。」

機械のような、硬い声。

（……変わってないな。）

シオンは胸の奥で苦笑した。

変わっていない。

戦うためだけに育てられた、孤独な兵士のまま。

だが、同時に――シオンには分かっていた。

この声の裏に、僅かに震える、"別の感情"が隠されていることを。

シオンはゆっくりと手を差し伸べた。

そして、できるだけ優しい声で言った。

「まずは、ゆっくり話そう。な？」

ノエルは一瞬、戸惑ったように目を見開いた。

けれど、すぐに小さく頷く。

セナは無言で二人を見守っていた。

そこに言葉はいらない。

これは、二人だけの、新しい"始まり"だった。

シオンはノエルを連れて、社内のカフェに向かった。

最上階に設けられたその空間は、巨大なガラス窓越しに都市の景色を見渡せる特別な場所だった。

席に着き、テーブルを挟んで向かい合う。

ノエルはきょとんとした表情で、落ち着かない様子を隠そうともしない。

「……好きなもの、頼んでいいんだぞ。」

シオンがメニューを差し出すと、ノエルはじっとそれを見つめた。

ページをめくりながら、何かを探すように目を走らせる。

やがて、ふと手を止めた。

「これ……チョコレートパフェ。」

ノエルが選んだのは、チョコレートパフェだった。

それは、かつて初めてシオンがノエルに――アカデミーに視察に来た時、彼女に勧めたものだった。

ほんの短い時間だったが、あの一瞬だけは、ノエルの世界に「甘いもの」という温もりをもたらした。

（……覚えてたのか。）

シオンは胸の奥がじんとするのを感じた。

二人は幼い頃から共に育ったわけではない。

一緒に戦ったこともない。

だが、その一瞬の記憶だけが、確かに二人を繋いでいた。

食事が運ばれる間も、ノエルは静かに窓の外を見つめていた。

どこか、戦うことしか知らない兵士らしい、無垢で孤独な背中だった。

シオンはそっと声をかける。

「これからは……一緒に進もう。ノエル。」

ノエルは、言葉の意味をすぐには理解できなかったのか、一瞬だけ瞬きをした。

そして、ほんのわずかに、表情を緩めた。

目の前に置かれたパフェにスプーンを差し込みながら、ノエルは小さくつぶやく。

「……また、シオンと……会えて、よかった。」

ノエルが小さくつぶやいた後、ふと顔を上げる。

そして、まっすぐシオンを見つめながら、ぽつりと尋ねた。

「プリン……フラワは、いないの？」

その瞬間、シオンの胸に激しい痛みが走った。

過去の記憶が、嵐のように脳裏をかき乱す。

焦げつくような戦場の光景。

響く断末魔。

守れなかった少女の笑顔。

喉が詰まり、何も言葉が出てこなかった。

拳を、テーブルの下でぎゅっと握りしめる。

そのまま、ぐらりと視界が歪みそうになるが――シオンは必死にこらえた。

（……今、取り乱すわけにはいかない。）

ノエルに、不安を与えるわけにはいかなかった。

無理に笑みを作り、何でもないような顔で答える。

「……ああ。フラワは、いない。今は別の道を歩いてる。」

かすかに震える声を押し殺しながら、シオンは言った。

ノエルはそれ以上は何も尋ねず、静かにパフェを口に運んでいた。

シオンも、それ以上何も言わず、ただ窓の外の景色を眺めた。

都市のネオンが、やけに滲んで見えたのは、気のせいではなかった。

こうして、二人の最初の夜は、静かに、静かに過ぎていった。

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