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4話　2対1

荒野に広がる特設フィールド。

巨大スクリーンに映し出される、対戦者たちの名――

《ノースヘイム社代表　グラディエーター：レクイエム（シオン・ハートランド）ランク３８位》

《ビーク・アブー社代表　グラディエーター：スムーズ・ストーカー　ランク３１位》

《ビーク・アブー社代表　フロントライン：コンシートゥド　ランク２9位》

観客席は熱気に包まれていた。

11大企業すべての重役たちが、この歴史的瞬間を見守っている。

「……相手は二人か。どっちもランカー、しかもフロントライン持ち」

ヴァルティスのコクピットで、シオンは静かに吐息を吐いた。

緊張感は、ない。

あるのは、研ぎ澄まされた鋭利な集中だけだった。

『相手パターン解析完了。問題ない』

トールの声が耳元で響く。

「だよな。俺たちが負ける未来なんて、最初から存在しない」

シオンは笑った。

ひどく、壊れたような、冷たい笑みで。

開始の合図が鳴る。

一斉に動き出す。

スムーズ・ストーカーは地を這うような加速で、ステルス機能を駆使しバルティスの死角へと滑り込もうとする。

一方、コンシートゥドは高出力の粒子砲を構え、距離を取ったまま正確無比な射撃を仕掛けてきた。

「まずはお前だ――スムーズ」

ヴァルティスの推進システムが唸る。

地面を抉る勢いで加速し、突進。

スムーズ・ストーカーのステルスを、トールが完璧にトレースしていた。

「見つけられるもんなら、見つけてみろよ……！」

スムーズの焦り混じりの声が、通信に乗る。

回避行動を取った相手の動きを読む。

わずかなタイムラグを、シオンの感覚とトールの予測が埋めた。

刹那。

エネルギーブレードが一閃。

「う、うそだろ――っ！」

スムーズ・ストーカーの機体が断末魔のような火花を散らし、フィールドに叩きつけられた。

完全破壊。

戦闘不能確定。

一瞬で、グラディエーター枠の代表が消えた。

『一人撃破確認。次、コンシートゥド』

「分かってる」

コンシートゥドは焦りを見せることなく、狙撃を続けていた。

彼はフロントライン――ランキング上位者らしい冷静さと戦術眼を持っている。

だが。

「それだけじゃ、俺たちには勝てない」

シオンの瞳は氷のように澄み切っていた。

粒子砲を正確に回避しながら、バルティスは徐々に距離を詰める。

まるで狩人の接近を許しているかのように。

「……なるほど。速いな」

コンシートゥドが低く呟く。

「だが、隙は必ず――」

彼の声が途切れた。

至近距離。

バルティスの機体に搭載された高密度エネルギーコアが、瞬間、最大出力を放つ。

ドン、と空気が震えた。

エネルギーブレードが閃き、コンシートゥドの右腕を叩き落とす。

次いで胸部、コクピットへと刃を向け――

「ま、待て……っ！　クソッ、こんな……！」

刹那の爆発。

フィールドに、二人目の敗者が沈んだ。

審判装置が即座に勝者を告げる。

《ノースヘイム社、勝利確定。レクイエム、勝者》

観客席がどよめく。

ノースヘイム社の重役たちは歓喜し、ビーク・アブー社の関係者は顔色を失った。

コクピットで、シオンは静かに目を閉じる。

心の底で、満たされない渇きが疼く。

「これが、俺にできる唯一の……存在証明だ」

誰に届くでもない、哀しみを滲ませた独白だった。

『シオン。これより正式に、フロントライン昇格が認定されます』

「……ああ」

ヴァルティスのコクピット内で、静かに拳を握った。

それでも、どこかで思う。

――まだ足りない。

――まだ、何も癒せていない。

シオン・ハートランド。

通称《レクイエム》。

その名が、再び世界に刻まれた瞬間だった。

ノースヘイム本社・中央ホール。

煌びやかなシャンデリアと、豪奢な装飾。

選ばれた者だけが集まる場所に、シオン・ハートランドは立っていた。

目の前には、ノースヘイム社の社章。

そして、役員たちがずらりと並び、彼を見つめている。

壇上に立つのは、セナ――ノースヘイム社の幹部にして、シオンの後見人。

「ここに宣言する。シオン・ハートランド、コードネーム《レクイエム》。

ノースヘイム社所属フロントラインパイロットに正式昇格することを――！」

セナの声がホール中に響き渡る。

拍手。

歓声。

咲き乱れる祝福。

だが――シオンは、どこか遠い目をしていた。

（これで……何かが変わるのか？）

心の奥底に渦巻くものは、喜びではなかった。

勝利を重ねても、名誉を得ても、癒えることのない傷がある。

『シオン、表情が硬い。最低限、形式は守ったほうがいい』

トールの冷静な助言に、かろうじて小さく頷く。

式典は滞りなく進み、シオンはノースヘイム社の新たな象徴として世界にアピールされた。

それは確かに、彼の存在を大きく押し上げるものだった。

しかし――

夜、宿舎に戻ったシオンは、誰にも気づかれぬよう深く息を吐いた。

心は、空っぽだった。

そんな彼に、トールが静かに告げる。

『新たな指令が届いています。

次の任務――それは、"フロントライン限定、極秘ミッション"』

シオンは目を細める。

「……極秘、ね。

つまり、また"死人"が出る仕事ってわけだ」

『可能性は高い。だが、シオンなら遂行可能と判断されている』

トールの声に、シオンは小さく笑った。

壊れたような、寂しげな笑み。

「――上等だよ。

壊すしか、できないんだ。俺は」

静かに、ヴァルティスの起動コードを入力する。

再び、死線の向こう側へ。

それが、自ら選んだ道なのだから。

暗闇の中、孤独な咆哮が響いた。

◇◇◇

ビーク・アブー社――

かつて、名門と呼ばれたその名は、あまりにもあっけなく、歴史から消え去った。

二対一の入れ替え戦。

その無様な敗北によって、彼らは致命的な隙を晒した。

もはや"企業"としての体を成していない。

ランカー不在。士気壊滅。

そこを見逃す世界ではなかった。

動いたのは――ダダ社。

ウォーロードと呼ばれる最上位ランカーを抱える、11企業の中でも屈指の巨大勢力。

彼らは一切の躊躇もなく、まるで裁きを下すかのように、ビーク・アブー社へ宣戦布告した。

軍事拠点は三日で制圧され、資産は凍結。

幹部たちは次々と辞任に追い込まれ、技術者とリソースだけがダダ社の手に落ちた。

それは、"吸収"というにはあまりに冷酷で、

"処刑"というにはあまりに静かな終焉だった。

世界中のニュースチャンネルが、その一報をトップで伝えた。

【速報】

《ビーク・アブー社、ダダ社による吸収完了》

《旧十一企業の座、ついに陥落》

《ダダ社、さらなる覇権へ――世界は新たな均衡を迎える》

アナウンサーたちの声は興奮に震え、

評論家たちは「時代の転換点」だと口を揃えた。

ネットでは怒号と喝采が飛び交い、

株式市場は激しく揺れた。

だがその中心にいた、シオン・ハートランドは――

静かに、ただ空を見上げていた。

まるで、何かを弔うかのように。

最後までお付き合いありがとうございますm(_ _)m

次回も宜しくお願いします。

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