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36　魔王化のリヴォール

無機質な空気が、重たく息を呑んで俺を包み込む。

足元に広がる荒れ果てた大地から、じわじわと熱気が立ち上る。

その先に、闇と炎の大陸が広がっていた。

霧が濃く漂い、どこまでも見通せない不安な闇が広がる中、ただ一つ、赤く燃える炎の祭壇が視界に飛び込む。

その先に、待っているのは間違いなくリヴォール――かつて、無敵を誇った魔王。

その名は、すでに伝説となり、恐れられてきた。

だが、今、俺はその相手に挑まなければならない。

どこまでも冷徹で、深淵の闇のように広がるその力を――。

足を踏み入れた瞬間、周囲の空気が一変した。

まるで、この祭壇の中に何もかもが吸い込まれたかのように、周囲は異様な静寂に包まれる。

地面に立ち込める熱さが体を震わせ、視界の先に、ようやく姿を現したのは、その影を隠しきれない恐ろしい存在――リヴォールだった。

闇を纏ったその姿は、まさに魔王の象徴。

背丈は何メートルあるのか、見上げるだけで圧倒される。

黒い鎧に身を包み、鋭く尖った角のような頭部が、炎を纏いながら静かに蠢く。

その眼は、無慈悲に俺を睨みつける。

まるで、この世界のすべてを支配するかのような圧倒的な威圧感が、肌に刺さるように感じる。

そして、リヴォールの声が重低音で響いた。

「よく来たな。だが、ここでお前は終わりだ。」

その言葉と同時に、彼の手のひらからは闇と炎が交じり合う魔力が現れる。

周囲の空気が震え、熱気と冷気が入り混じる。

俺はその場で一瞬立ち止まったが、すぐに霊刃を引き抜く。

その黒炎が刃先に集まり、漆黒の力が広がる。

「俺はここで終わらない」

俺は低く呟いた。

霊刃を握り直し、無駄な躊躇いはない。

すべての感情を殺し、ただ進むのみだ。

修羅が進むべき道は、ただ一つ。

倒すべき相手がいる。そのために――。

リヴォールは、ゆっくりと杖を振り上げ、その力を放った。

瞬間、周囲が一変する。

闇の力が一気に広がり、炎と氷が混じり合う不気味な光景が広がった。

空が裂けるような轟音が響き、地面が揺れ、空気が引き裂かれるような感覚が走る。

俺はその衝撃を受け止め、すぐさまその魔力を払おうと霊刃を振り上げる。

だが、リヴォールの力がその刃を受け止め、反発が生まれる。

黒炎がすぐに消え、さらに彼の魔力に呑み込まれそうになる。

「その程度か？　修羅。」

リヴォールの声は冷ややかで、俺を見下ろすように響く。

その言葉の通り、俺は一瞬、足を止められる。

だが、その時、心の中で何かが弾ける。

空を飛び、俺は反撃に出る。

魔力を全身に集め、素早く空中に上がる。

周囲の空気が流れ、リヴォールの攻撃が迫ってくる。

しかし、今、俺に迷いはない。

炎と闇の力に包まれながらも、俺は前進する。