親に捨てられて帰る家もない少女を拾った話

名前

「……答える義理はないと思うが。そもそもなんで、そんなことを聞く？　俺とは面識ないよな。それとも、こいつの知り合いなの？」

　輔はちらりと深雪の方を一瞥したが、深雪は首を横に振った。

「こいつ呼ばわりですか……場合によっては通報するからです。答えてください」

　輔がはぐらかしたことで男は明らかに警戒を強めたようだった。

　語尾は強く、その表所は至極真剣なものだった。

　何の根拠があってそれだけの自信があるのかは知らないが、輔と深雪の関係性に嫌疑をかけているのは疑いようもない。

　とはいえ、非番の警察による誰何(すいか)というわけではなさそうだが。

　三人の間に流れる修羅場染みた不穏な空気を感じ取ったのだろう。

　いつの間にか、周囲には遠巻きにぽつぽつと立ち止まる人も出てきていた。

　このまま男を無視して立ち去っても良かったのだが、昼食が食べかけだったことと、これ以上、むざむざ周囲からの視線を集めることもないと判断した輔は、観念して口を開いた。

「……しばらく家で預かることになった親戚だ。今日ここへはこいつの布団を買いに来て、その帰りに飯でも食いに来た。これで疑いは晴れたか？」

「それが本当だと証明できるものはありますか？」

「逆にあると思うか？　それに、二人分の証言があればそれで十分だと思うが」

「…………。あなたと、その子の名前は？」

「あ、み──」

「君は答えないで。隣のおじさんに聞いてるんです」

　ぴしゃりと男が言い放ち、深雪は肩を揺らして口ごもる。

　その表情からは焦りや不安が見て取れる。

　男が深雪の方を注視したらまずいかもしれない。

　不審な目と鬼気迫った様子で、これ以上誤魔化すこともできそうになかった。

「──紀川(きがわ)輔(たすく)。そいつは深雪だ」

　おじさんと呼ばれたことにも抗議したかったが、今はやめておく。

「……それは、本当？」

　男が今度は腰を少し落として深雪に向かって問いかけ、深雪がこくこくと頷く。

「……無理に言わされてるとかじゃない？　本当に、親戚のおじさんなの？」

「は、はい」

　動揺し吃(ども)りながらも、輔の嘘に便乗する深雪。

　その声は微かに上擦っていた。

　前々から思っていたことだが、深雪は嘘を吐くのが致命的に下手だった。このまま男が深雪に質問を投げ続ければ、どこかで必ずボロが出てくるだろう。

　それは避けなければならない。

「もういいだろ。これ以上、根掘り葉掘り聞いてこようってんなら──」

　と、輔がはったりを掛けようとしたところで、男が輔の方を向いてばっと頭を下げた。予想外に男が動いたことで輔は一瞬身構えたが、すぐに拍子抜けして目を丸くする。

「すみません！　俺の勘違いでした……っ！」

「は……？」

　緊張感のない声が輔の喉から漏れる。

「ほんとにすみません……！　俺、実を言うとあのアパートの近くに住んでて。それで、お二人のことを別々に見かけたことはあったんですけど、一緒に出かけているところは見たことがなかったもので……。まさか誘拐かと、早とちりしてしまって……っ！」

　早口で捲し立てるように弁解してくる男に、輔は毒気を抜かれて頭を掻く。

　ついでに男の言い分にも納得がいき、深く溜め息を吐いた。

　確かにアパートの近隣住民だとすれば、輔と深雪の関係に疑問を持ったのにも合点がいく。むしろ、疑念を抱いた時点で通報されずに良かったと言うべきだろう。

　その疑惑は間違いではないのだから。

「つまり、あんたの勘違いってこと？」

「そうなりますね。本当に申し訳ないです……」

「ならもういいか？　見てわかる通りこっちは昼飯の途中だ。ラーメンが伸びる」

　再三、頭を下げてくる男を放置し、輔は割り箸を手に取る。

　野次馬が離れていき、周りに座っていた人からの視線もじきに感じなくなった。

　それが、この話が無事に終わったことを知らせていた。

「はい。俺は辻(つじ)と言います。このお詫びはまた別の機会に……」

「そういうのもいいから。……深雪も、火傷した舌冷やすんじゃなかった？」

「あ……はい」

　輔に促され、深雪が思い出したかのように椅子に戻り、紙コップの水を口に含む。

　男は腰を低くしたまま立ち去り、やがてフードコートの外に姿を消した。

　緊張が残って味があまり分からず、スープを吸った麺の食感だけがやけに気になる。

　深雪はほっと息を吐き、男が引き下がったことに安堵している様子だった。

「……なに？」

　正面の席からじっと視線を向けられ、輔は顔を上げる。

「あ、いえ……。お名前、紀川さんって言うんですね」

　小声で深雪が告げてくる。

　その言葉に輔は意外な顔を深雪に向けた。

「さっき通報されそうになってたのに、そんなこと気にしてたの？」

「ご……ごめんなさい」

「いいけど、別に。……というか、名前言ってなかった？」

　チャーハンの最後の一口を食べ切り、れんげを皿において輔が聞く。

　深雪は真意を探るような表情で頷いた。

「はい。初めて聞きました」

　そんな顔をされても、名前を教えていなかったことに深い理由なんてものはない。深雪の方から輔を呼ぶ機会自体がほとんどなかったため、これまで困らなかっただけだ。

「いいよ、輔で。紀川さんって呼び方だと親戚っぽくないし」

「それなら、間を取って、輔さんってお呼びしてもいいですか？」

「それが呼びやすいならそれでいいんじゃない」

　それはそれで親戚っぽくないが、と思ったが口にはしない。

　器を傾けラーメンのスープを半分ほど飲んで、輔は椅子から立ち上がる。深雪は輔の意図を察したようで、足元に置いてあった買い物袋を手に取り席を立った。

「あと行ってないとこは──服屋と食品コーナーだったか。服屋の場所、覚えてる？」

「確か二階に何か所かあったと思います」

「ならそっちからだな。荷物、半分持てる？」

　深雪が持った三つの買い物袋のうち、薬局で買ったもの以外を輔は受け取る。

「はい。あの……」

　深雪が、歩き出そうとした輔のジャケットの裾を掴んでくる。

「なに、改まって」

「今日は、ありがとうございます」

　ジャケットから手を離して一礼した後、深雪はどこか嬉しそうにはにかんだ。

　初めて見る表情に、輔は一瞬罪悪感にも似た感情を覚え、思わず深雪から目を逸らす。

「今日はまだあるけど」

　誤魔化すように輔が揚げ足を取ると、深雪はこくりと頷いた。

「はい。……でも、今言っておこうと思ったんです」

「……そうか」

　短く返し、居心地の悪さを振り払えないまま輔は歩き出す。

　今後もしばらく、この感覚と付き合っていくことになるのだろう。

　少なくとも、今の関係が崩れるまでは。