転生者は誰？ ～想定外な七人の幸せな婚約～

１人目・王太子の婚約者候補〈後編〉

　そしてヴィクトリアさんは、わが侯爵家の養女になりました。

　そしてわたくしは、第二王子殿下の婚約者となりました。

　そうです、『第二』王子殿下です。

　しかも候補ではありません。婚約者『確定』です。

　……どれほど推測してみても、予想外のことは起こるものなのですね。

　というかお父様、そんな話があったのなら、ひとこと教えていただきたかったですわ。

　わたくしは病気療養のため、王太子殿下の婚約者候補を辞退。

　しかし、妃教育を受けていることを惜しまれて、第二王子殿下の婚約者となる。

　こんな筋書きとなっております。

　ヴィクトリアさんは、我が侯爵家の養女となり、ひとまず安全を確保。

　ええ、王太子殿下から、あれだけ勧誘されましたからね。

　良からぬ輩に利用されぬよう、侯爵家で保護ということになります。

　身の振り方はこれから考えたい、とのことらしいですわ。

　わたくしが第二王子殿下の婚約者になってしまったため、王太子妃という選択肢はなくなってしまいましたが。

　でも、彼女のことも、王太子殿下のことも、王太子殿下の婚約者のことも、もう私の手からは離れてしまいました。

　病気療養ということで、わたくしは今、侯爵家にこもっております。

　こもっておりますが、何と、微熱と体のだるさで、起き上がれない状態なのです。

　食欲もありませんし、何かをする気力もありません。

　仮病の予定でしたのに、どうしてこんなことになっているのでしょう。

　実のところ、今の自分の状態に、わたくしは大変驚いています。

　だって、王太子殿下の婚約者候補、それなりに上手くやっているつもりだったのですもの。

　いえ、上手くはないですわね。

　でも、それなりにはやっていました、そのはずです、侯爵家の令嬢として。

　でも、今のわたくしの状態を鑑みるに、そうではなかった、ということなのでしょうか。

　そんなに、わたくしは無理をしていたのでしょうか。

　そんなに、わたくしは婚約者候補としての重責を、感じていたのでしょうか。

　そんなに、わたくしにとって婚約者候補の２年間は、長かったのでしょうか。

　ぼーっとする頭では、考えがまとまりません。

　だるさで動かない体では、確かめることもできません。

　ひとつ確かなのは、それらはもう過去のことだということです。

　今のわたくしは、第二王子殿下の婚約者。

　そして、殿下からは贈り物が届くということ。

　２，３日に１回、届けられる贈り物。

　リボン、レース、可愛らしい絵柄のついたカード、小さな花束。

　しおり、カラフルなキャンディー、兎を模した小さな置物。

　なぜご存じなのか、単に調べられたのか、わたくし好みの贈り物。

　そして手紙。

　わたくしの体調を心配していると、ゆっくり休んでほしいと。

　そして、良くなったらぜひ会いたいと、会える日を心待ちにしていると。

　本当に、予想外のことは起こるものなのですね。

　第二王子殿下とは、妃教育に行くと数回に１回、王宮の回廊ですれ違うので言葉をかわします。

　いえ、かわしていました。

　天気の話、庭園に咲いている花の話、当たり障りのない話。

　そしてひとこと、わたくしを気遣う言葉をかけてくださる。

　王太子殿下の婚約者候補であった日々の中で、それだけの関係であったはず。

　それだけが繰り返された、はず。

　才気煥発、文武両道、容姿端麗な王太子殿下に比べ、愚鈍だと噂されることもある第二王子殿下。

　でも殿下はご自身の立場を理解していらっしゃった。

　腹違いの弟としてでしゃばらず、常に王太子殿下より目立つことのないようにと。

　王太子殿下に比べ、柔和な態度と話し方。

　でも、言葉をかわせば、頭のいい方だというのはわかります。

　言葉の裏を読むのに長けた方だということも。

　そういえば、一度、襲撃者から守ってもらったことがありました。

　あの時は驚きました。

　殿下の穏やかな雰囲気から、荒事には向かない方だと、わたしくしはそう思い込んでいたから。

　……思い込み。

　そうですわね、お父様は何とおっしゃったかしら。

　第二王子殿下がティアーナを望んでいる、と。

　わたくしはそれを、妃教育を受けている侯爵令嬢を第二王子に与えれば無駄がない、と解釈しました。

　なぜならば、殿下がわたくしを望む理由がない。

　殿下が侯爵令嬢を望む理由はあるでしょう。

　でも、それがわたくしである必要は、ない。

　ない、はずです。そんなはずは、ない。

　あの時のことを、まさか殿下が覚えていらっしゃるとは思えない。

　わたくしは、覚えているけれど。

　蝶を見ると思い出す、それだけのことだけど。

　殿下方の遊び相手の一人として、王宮に上がった、１０歳くらいのとき。

　遊びの輪から一人離れて、殿下がいらっしゃった。

　庭園の隅で、じっと何かを見つめて。

　何だろうと思って、声をかけた。

　殿下は慌ててそれを隠そうとされた。

　女の子に虫を見せまいとされたのでしょう。

　でもわたくし、青虫は平気だった。

　青虫がゆっくりと、ただひたすら上を目指して、のぼっていく。

　それを見て、わたくしはこう言った。

「一生懸命、ね」

　殿下はわたくしの言葉に肯き、そして二人でじっと青虫を見つめていた。

　女官が来るまでの、ほんの少しの間。

　自室にこもってから、１か月が過ぎました。

　少しずつ、起き上がれる時間が増えています。

　殿下に、お礼の手紙を書くこともできるようになりました。

　手紙を送れば、殿下からお返事がきます。穏やかな言葉に、気持ちが和みます。

　時々挨拶をするくらいでは分からなかった殿下のことも、知っていることが増えます。

　また、手紙を送ります。

　わたくしは殿下のことを、もっと知りたいのかもしれません。

　病気療養とこもってから、２か月が過ぎました。

　屋敷内の庭園で、少し散歩ができるようになりました。

　まだ全快とはいきませんが、仕方ありません。

　わたくしは、疲れとストレスで、心身ともに負荷がかかっていたのです。

　今は休息するのが一番、なのです。

　お父様、お母様、お兄様たちには、心配をかけてしまいました。

　ですが、これもまた仕方がありません。

　わたくしが休めるように心を配ってくださったことに、感謝いたしましょう。

　学園の親しい方たちからいただいた、お手紙やお見舞いの品。

　少しずつですが、お返事を書き、お礼の品を選べるくらい、気力が戻ってきました。

　わたくしが学園で過ごした日々は、無駄ではなかった。

　そんな当たり前のことに、気づくことができました。

　王太子殿下の婚約者候補であろうとなかろうと、わたくしが得たものは、確かにあるのですから。

　そして、とうとう第二王子殿下との初めてのお茶会の日がやってきました。

　我が侯爵家での私的なお茶会ということになりますが、少し、そわそわします。

　王太子殿下の時にはこんなことはなかったのに、不思議です。

　久しぶりにドレスを着ました。ドレスの軽やかな色合いに、気持ちも明るくなる気がします。

　侍女が、ドレスに合わせて髪をまとめてくれました。

　鏡の中のわたくしが、わたくしを見ています。

　病気療養というものをしたからでしょうか、以前とはどこか違うような気がします。

　侯爵令嬢らしくはなっている、はずですが。

「どうぞ、アレンと呼んでください。僕もあなたをティアと呼びたい。良いですか？」

　型通りの挨拶を交わした後、いきなりこれがくるとは予想だにしませんでしたわ。

　もちろん、わたくしに否やはありませんが、第二王子殿下はこんな方だったでしょうか？

　以前お会いした時とは、印象が違って見えます。

　いえ、やはり、そんなには違わないような気もします。

　穏やかな雰囲気、柔らかな眼差し、わたくしを気遣ってくださる言葉。

　ひとしきり、わたくしの体調について尋ねられた後、殿下が切り出されました。

「まず初めに、はっきりとお伝えします。

　ティア、僕は、あなたが婚約者であることを嬉しく思っています」

　驚きました。それは、とてもまっすぐな言葉でしたから。

　あまりにまっすぐに、殿下のお気持ちが伝わってきましたから。

　思わず、何と答えたらよいか、迷うくらいに。

　殿下が微笑まれます。

「あなたのお気持ちは、いずれ、ということで構いません。

　まずは、僕の気持ちをお伝えしたかったので」

　殿下がティーカップを傾けられます。

「これは、僕が好きなお茶ですね。

　あなたの好きなお茶も教えてください、また手紙で」

　もちろんご要望には沿いますが、引き続き手紙のやり取りをご希望、ということでしょうか。

　これならば、わたくしも答えられますわ。

「殿下からも、お返事がいただけると嬉しいです」

　殿下が肯かれます、「もちろんです」と。

　殿下と会話を進めます。いえ進めなくても、自然に会話になります。

　天気の話、庭園に咲いている花の話、手紙でやり取りした話題のこと。

　庭に面したこの部屋には、侯爵家の侍女も、殿下の護衛も控えているのに、まるで二人だけでいるような気がします。

　ふと、殿下が目を伏せられました。

「あまり長居してしまっては、あなたのお体に障りますね。

　ですが、これをお話ししておいたほうが、あなたに安心していただけるかもしれない」

　殿下の真面目な顔つきに、わたくしは少し身構えます。

「僕の望みは、兄上の補佐です。

　兄上はきっと良い王になる。僕はそれを助けたい。

　そしてできるなら、あなたにも力を貸してほしい。

　兄上には、あなたの力が必要です。

　第二王子妃として、あなたの力を貸していただけませんか。

　もちろん、今すぐという話ではありません。

　ゆっくり、考えてみてください」

　驚きました。

　なるほど、そういう方法もあるのかもしれません。

　今まで、思いつきもしませんでしたが。

　そこで、急に殿下が慌て始められました。

「すみません。

　もしかしたら今の話は、あなたに誤解をさせてしまったかもしれません。

　あなたが兄上の役に立つから、婚約者として喜んでいるのではありません。

　あなたが役に立つとか立たないとか、そんなことは問題ではない。

　それとはまったく関係なく、僕はあなたが婚約者になってくれて嬉しいんです。

　もしあなたが、兄上に力を貸したくないという選択をされても、それはそれでかまいません。

　あなたの望むことをしていただければ、それで。

　あなたがどのような選択をされても、婚約者で嬉しいという気持ちが変わることはありませんから」

　あまりに必死に言葉を重ねられている殿下に、わたくしはまた驚いてしまいます。

　殿下は穏やかな方だと思います。

　同時に、穏やかさを装われているようにも思います。

　でも今の殿下は、本気で、わたくしにどう思われるか気にしていらっしゃる。

　ではわたくしは、今思っている通りに答えてみましょう。

「わたくしが婚約者で嬉しいと思ってくださる殿下のお気持ちを、わたくしは受け取りたいと思います」

　その答えに殿下が息をのみ、そしてすっと目を細められました。

「体調はいかがですか。できればもう少しだけ、あなたと共に過ごしたいのですが。

　今日は日差しが暖かく、風もない。庭に出て、四阿まで行ってみませんか」

　ゆっくりと、一番近い四阿に向かいます。

　エスコートしてくださる殿下の腕の力強さに、安心感を覚えます。

　四阿に着いてわたくしを座らせると、殿下は護衛の方々を少し遠ざけられます。

　そして殿下は、わたくしの前にひざまずいてしまわれました。

　さすがに、わたくしも慌てます。

　しかし、殿下の眼差しに、言いかけた言葉が続けられなくなりました。

「本当は今日、このことを、あなたに話すつもりはありませんでした。

　けれど、あなたにお会いしたら、止められなくなってしまった。

　あなたはきっと、覚えていらっしゃらないと思います。

　８年前、王宮に兄上と僕の遊び相手として、上がられたときのこと」

　心臓がひとつ、音を立てて鳴ったような気がしました。

　わたくしの表情を見た殿下には、何も言わなくても気づかれてしまいました。

「まさか、ティアが覚えているとは、思わなかった……」

　殿下の眼差しが強くなります。

「僕は、あの時のことを忘れたことはありません。

　あの頃、僕の立場は少々微妙でした。

　もしかしたら廃されるかもしれないと、怯えていた。

　怯えると同時に、生き残りたくもありました。

　だから、青虫は僕自身のように思えた。

　鳥に喰われるか、それとも生き残って蝶になれるのか。

　あなたは青虫を『一生懸命』だと言いましたね。たかが虫だと馬鹿にすることなく。

　ええ、わかっています。あなたはきっと、そのときの気持ちのままに言っただけ。

　でも僕には、あなたの言葉は『祝福』に聞こえました。

　ただ生きようと一生懸命であることは、無意味なことではないと。

　だから僕は、生き残るためにあがいてみようと決めました」

　わたくしは言葉もなく殿下を見つめてしまいます。

　しかし殿下はお立ちになり、こちらに手を差し伸べられました。

「あなたのお体に障る前に、戻りましょうか」

　その手に、わたくしの手を重ねて立ち上がります。

　その時、ふと殿下がかがまれました。わたくしの耳元で伝えられる言葉。

「あの時からずっと、僕はあなただけを見つめてきました。

　今はこれだけ、知っておいていただけますか、ティア」

　驚いて殿下を見返せば、いつもと同じ笑顔。

　いいえ、いつもと同じ笑顔の中にある、抑えきれない感情の揺らぎ。

「十日後、またお会いできるのを楽しみにしていますよ、ティア」

　初めてのお茶会の後、殿下から手紙と贈り物が届きました。

　いただいた手紙と贈り物を前に、わたくしは考え込んでしまいます。

　じっと座って。

　次は、意味もなく部屋をうろうろしたり。

　かと思えば、立ち止まってみたり。

　殿下は、あの時のことを、覚えていらっしゃいました。

　殿下には、殿下の思うところがおありなのだと思います。

　わたくしには、よくわからなくとも。

　でも殿下は、あの時のことを、忘れないでいてくれた。

　わたくしは、ただ、それが嬉しい。

　でも、それだけではなかった。

　いただいた手紙が、嬉しい。贈り物も、嬉しい。

　そしてたぶん、また殿下にお会いできることも、嬉しい。

　いただいたハンカチに刺繍されている、可愛らしい小さな蝶。

　その蝶に、そっと指先で触れてみます。

　もしかしたら、わたくしは初めての恋をしているのかもしれません。

　まるで、物語の主人公のように。