人桜

Last day

　ひとりぽっちは寂しい。

　目がさめたときに、隣で眠る肌の温もりが失われたら悲しい。きっと何も手につかなくなる。

「嘘」

　信じられないことが起きると苦しい。

　受け入れがたい現実は切ない。

「嘘よ！」

　黒板の前の教卓はやけに小さくて、その上で仰向けに横たわる艶の薄く開いた唇は、今にもわたしの名前を呼んで、にこやかに微笑みかけてくれるのだと、そうとしか思えないほどに、無防備だった。

　窓からぬるい風が吹き込む。

　逆巻く髪を右手で抑えて、椅子の背もたれに胸をつけて、鏡は氷のような表情を崩さない。

　ここにいるのはわたしと、鏡と読者だけ。

　教室の後方で水槽のエアーが奏でる旋律が、神経を溺れさせるくらいに重々しい。

「とまあ、みんなマトモでよかったよ。曼荼羅を処刑する選択は、最終日に繋げるためには必然だからね」

　机の表面を撫でながら、黒板へと鏡は向かう。

　チョークを掴んで叩きつけるように、殴り書きする。

「おさらいをしないと」

　淡々と記されていくのは、この状況のことだろう。甲斐と読者は黙って眺めている。

　人気のない廊下に出て逃げ出してしまいたくなる。閉ざされた昇降口のガラスを割って、どこか遠くへと行ってしまいたい。

「ボクは曼荼羅から吸血鬼扱いされて、その曼荼羅に吸血鬼ではないと言われた読者さん。そしてここまでノータッチの甲斐ってところかあー」

　三人の名前を書き終えた鏡は教卓に視線を落とす。

　吸血鬼にやられたにしては艶の遺体は美しかった。

　分からない。服の下を覗いてみれば、内臓がそっくり消えている可能性だってある。

「甲斐、なんか隠してる？」

　いつの間にか鼻先までにじりよっていた鏡に甲斐は面喰らう。後退りすると机の角に腰をぶつけた。

「ねえ？」

　仄かに柑橘系の香りがした。鏡の匂いだ。

「わたしは...」

　じっと息を飲む。この教卓は、甲斐の世界のそれとそっくりだ。

　天井の蛍光灯も、金魚の水槽も、ステンレスの窓枠だってそう。でもどこか違っている。もし闘いに破れたら、永遠に幽閉されるのはこの沈黙の教室なのだろうか。

「わたし、騎士なのよ」

「きしぃ？」

　驚きのあまり目を丸くした鏡はそのまま動かなくなった。

「だとしたら無能だね、今日まで誰も守れなかったんじゃないか。毎晩何をしてたのかな、君は。疑いたくなくても疑っちゃうよな。そうだ、昨晩は誰を守った？」

「読者さんを、守ったわ」

「ほおー。なるほどねえ」

　腕組みして鏡はその場を往ったり来たりする。

「曼荼羅が吸血鬼ではないと言っていた読者さんを、か。どうして艶を守らなかった？」

「今あなたが言った通りよ」

　強い口調に負けじと甲斐は答える。

　すると鏡はまた黒板に駆け寄る。

「艶は三日目、五百城に吸血鬼ではないと告げられている。昨日のボクの考察では、というより少なくとも五百城は吸血鬼ではない」

「八つ裂きにされたからね」

「ああ、そうさ。五百城は本物の桜井、または狂人であるわけだ。だとすれば五割本物の可能性のある五百城と、三割本物の曼荼羅を天秤にかけたときに、守る対象は自然に艶とはならないか？」

「そこまでは、考えてなかったわ」

　五割と三割の計算に無理があることを甲斐は指摘したかったが、鏡の伝えたいことは分かった。

「急にわたしに詰問してくるなんて、それにもしも曼荼羅さんが本物なら、あなたは吸血鬼なのよね」

「そう。もしも曼荼羅が本物なら。でもさー、かなり確率低いけどね。曼荼羅が吸血鬼、狂人、本物のパターンがそれぞれあって、三分の一だから」

「そのレアケースってことじゃないの？ それにあなたは昨日の時点で殺されたくなかった。なぜならそれで勝敗が決するから」

「うーん。ボクはさ、まだ甲斐を信じきってはいないんだよ。騎士がこれまでに死んでいる場合だって否定できないだろう？」

　壁掛け時計の針が凄まじい早さで回っていく。

「あんまり余裕ないみたいだな」

　鏡が顎をしゃくる。甲斐は背後を確認すると、教室の後方が蜃気楼のように歪んでいる。廊下に出よう、と促されるままに、読者もろとも教室から逃げる。

　窓の外へ視線を投げると、校庭のあるはずの空間は黒く塗り潰されていた。

　教卓の艶を置いていくのは後ろ髪ひかれるが、黒板がモザイク状に朽ち果て始めたところで諦めた。

　誘われるようにして三人は階上を目指す。低い地面からどんどん闇に侵食されていく。

「じゃ、ま、甲斐はボクを処刑したいんだね」

「そうなるわね」

　階段を踏みしめる音が構内に木霊する。

「甲斐は読者を疑わないの？」

「読者は何も喋らないから情報が落ちないもの。だけどもし曼荼羅が吸血鬼だとして、読者を守ろうと敢えて吸血鬼ではないと宣言したなら、話は変わってくるわ」

　ふふ、と鏡が顔を綻ばせる。

「まったくブレブレじゃないか。ボクは君が怪しいと思うけどな。今さら騎士を名乗る必要だってなかったんじゃないか。生存意欲を出してきたんだよなー、なんてさ」

　階下はすっかり闇に飲まれていた。そこが初めから暗黒で満たされていたように。

「騎士を騙るのはリスクがあるわ。わたし以外に万が一騎士がいたなら、そこで偽を告発されるし、それこそ名乗り出なくていいはずよ」

「だからこそ、君が名乗って対抗馬がいないのは、リスクを犯して手に入れたハイリターンだろうな」

「よほどわたしを疑うのね、鏡さんは」

　屋上の扉を押すと金属が擦れる嫌な音がした。鼓膜に粘りつく、気持ちのいいものではない。

　四方をフェンスで囲まれた、開放的な屋上は、黒い雲の上に浮遊している。辺り一面を渦巻く闇にとらわれて、甲斐たちはとうとう最後の瞬間を迎えるのだ。

　学校からみはるかせる大きな桜の木も、この世界にはない。代わりに屋上の中央に燭台が聳えていた。

　黄金の燭台だけが色を所有している。黒だらけの景色に異彩を放つ。これまでたくさんの血を注ぎ込まれてきた。巨大な燭台。

　灯火がひとつ、ふたつとついていく。

　七つの炎は天高く舞い踊り、薄紅の柱が現れた。

「ここまでくると、あとは誰を信じるか、よりも、いかに自分を信じれるかどうかだなあ」

　と鏡がひとりごちた。

「もう会えないかも知れないな」

　加えられた台詞に、反射的に甲斐は蛍を脳裏に描く。

　蛍にもう一度会うなら、勝つしかない。

　手首を切って、燃え盛る燭台に血を捧げる。

　屋上の出入り口も闇に包まれた。

　もうあとにも先にもこれっきり。これっきりなのだ。