豊穣神イナリの受難

アルテミア復興

248 我は？

　ゴブリンについての騒動があった翌日。

　例に漏れず、イナリの一日はポーション配達から始まる。今日はエリスと共に過ごす予定になっているので、パーティハウスからハイドラのラボ、そして配達先の教会まで、終始エリスが同行している。

「そういえば、もし我らが殲滅作戦に呼び出されたとして、お主は参加する予定なのかや？」

「ええ、ほぼ確実にそうなると思いますよ。自分で言うのは何ですが、冒険者として活動できる回復術師というのは貴重ですから」

「ふむ、前にも似たようなことを聞いた気がせんでもないのじゃ。……ちなみに、我はどうなるのじゃろうな？」

「どうなる、とは？」

「ほら、我、たくさんごぶりんを爆破しておるじゃろ？となると、今回も皆が我の力を求めるのではないかと思うての」

「ああ……きっと、イナリさんも声がかかるかもしれませんね。一緒に活動できるのは嬉しいのですが、色々と複雑な気分ではあります……」

「我が危険な事をしておるからかや？それなら、我は平気じゃと再三説明したじゃろうて。それに、本当に危険な時はお主が守ってくれるのじゃろ？」

「……そうでしたね」

　エリスは微笑みながら、白昼堂々、路上でイナリを抱き寄せて撫でた。

　なお、本人は失念しているのだろうが、アルテミアにおいて、イナリは移動中ずっと不可視術を使っている。つまり、傍から見たら今のエリスは虚空に話しかけ、虚空を抱く不審者でしかないのだが……周囲に人は居ないし、別に教えなくてもいいだろう。

　さて、目的地の教会の手前に到着すると、不可視術を解除し、教会へと入る。

　いつもならば真っすぐ裏にある倉庫へ進みポーションを収納するのだが、今日に限ってはそうではなかった。

「あれ、狐ちゃんだ」

「む？お主、何故ここにおるのじゃ？」

　イナリを呼び止めたのは、会う度イナリにお菓子を渡してくる冒険者の女性だ。名前こそ知らないが、イナリの中ではそれなりに親しい関係である。

「いやあ、昨日依頼でマズっちゃってね、ちょっと生死の境をうろついてたみたいなんだ。あいてて……」

「大丈夫ですか？傷は塞がったとはいえ、すぐに動くのは危ないです。安静にしていてください」

「いやあ、教会から出られないし、知っている顔を見たら挨拶くらいはしたくなっちゃって。すみません、エリスさん」

「気持ちはわからなくもないですけど……」

　エリスは小さくため息をつく。察するに、昨日エリスのもとに運ばれた急患は彼女のことなのだろう。あるいは、他にもいるのかもしれないが。

「ところで、一日経ちますが、何か異常はありませんか？」

「はい、おかげさまで！……ごめんね狐ちゃん、私今こんなんだからさ、今日のおやつは準備できないや」

「んや、構わぬよ。早く治るとよいのう」

「へへ、ありがとう。呼び止めちゃってごめんね！」

　彼女はそう言うと、少し離れた場所の寝具に移動して横になり、イナリに小さく手を振った。

　それを見届けたイナリは今度こそ教会の奥へ移動し、背負ったポーションを机に降ろしてため息をついた。

　イナリがこの二週間ほどアルテミアで生活してわかったことだが、健康な状態にない人間がそこかしこにいる状況というのは、イナリにとって精神衛生上あまり良くないらしい。

　最近はそれにも慣れてきたと思ったが、先ほどの女性との会話が、再びイナリの中に漠然とした不安感を喚起させた。今回もまた、原因を考えたいようで考えたくない、そのような心情が沸きあがり、やきもきすることになる。

「大丈夫ですか？」

　そんな心情を察してか、エリスがイナリの尻尾に軽く触れて話しかけてくる。

「……んや、問題無いのじゃ」

「そうですか。辛くなる前に、いつでも相談して頂いて構いませんからね」

「うむ」

　イナリは軽くエリスに体重を預け、心を落ち着かせた。

　そのまま一分ほどの時が経つと、エリスが改まった口調で話しかけてくる。

「それはそれとして、少しお話があるのですが」

「む？何じゃ？」

　イナリが聞き返すと、エリスはしばし言い淀んだ後、口を開く。

「その……誰からでも物を受け取るの、やめませんか？」

「む？しかしそれは、我の流儀に反するのじゃが」

「そうかもしれませんけど、私、心配なんです。お菓子を餌に、イナリさんが誑かされてしまうのではないかと……」

「いや、メルモートで毒入りの飴を渡された時を思い出すのじゃ。我にだって、流石に最低限の分別はある。それに、お主にも似たようなことを幾度とされた記憶があるのじゃが、その点どう考えておるのかの？」

「あー……この話、やめましょうか。焼き菓子、食べます？」

「うむ」

　イナリは焼き菓子を受け取り、口に放り込んだ。思ったより硬く、咀嚼に苦労した。

　さらに二日経つと、漸く殲滅作戦に目途が立ったらしく、イナリを含む「虹色旅団」はギルドへ召集された。ここにはぽつぽつと冒険者の出入りは増えているが、とはいえまだまだ人は少ない。

　そんなわけで、一同が酒場のテーブルを一つ占領すると、リズが一枚の紙をそこに広げる。

「ええと、これが今回の作戦の依頼書なんだけど……リズ達は、結構全体的な仕事が要求されてるよ」

「……偵察、陽動、補助、攻撃……確かに、大まかな役割は満遍なく、って感じだね」

「ま、俺たちに出される依頼としては、いつも通りではあるな」

　エリックとディルがそれぞれ反応する。

「ただ、今回はイナリさんも指名対象に含まれていますよね？イナリさんは何が期待されているのでしょうか？」

「順番に見ていこうか。偵察は……ディルとエリスが対象だね。ここはいつも通りだ」

「ああ。何も言うことは無えな」

「そうですね」

　エリックの言葉に対象の二人が頷く。

「次に陽動と攻撃。ここはリズと僕か」

「うん。多分いつも通り、ぼかんとやってドカッ！って感じだよね」

「それでは何もわからんのじゃ……」

「で、補助はエリスか。……これもいつも通りだ」

　エリックはそう言いながら、紙を降ろして顔を上げた。イナリはその動作に不穏な空気を感じつつ口を開く。

「……え、我は？」

「えーっと、ちょっと待ってね……」

　イナリが問うと、エリックはやや焦燥感を伴いつつ、再び依頼書に目を通し始める。

「まさか、載っていない……？我、あんなに活躍したのに……？我……我は……？」

「イナリさん、落ち着いてください。何か、闇に堕ちそうな感じになってますよ。それはそれで可愛いんですけど、一旦落ち着いてください、ね？」

「お前はお前で、本当にブレないな……」

　必死にイナリを宥めるエリスがふと零した言葉に、ディルが呆れた目を向ける。

「あった！イナリちゃんの名前、書いてあったよ！」

「そ、そうか。そ、そうじゃよな。この我を差し置くなんて、そんなことするわけがないのじゃ。して、我は何をすればよいのじゃ？」

　エリックの声にイナリは気を取り戻し、尻尾を振って尋ねた。

「……ええっと。要約すると、よくわからないから好きにしてください、みたいな感じらしい」

「……そうか。じゃ、我、帰るのじゃ」

　拗ねてイナリが立ち上がろうとしたところを、エリスが全力で抱き止めた。