第三話 広島 典子の章 3
昭和２０年、８月６日。
この日は、とてもよく晴れた朝だった。
暑くなる前のカラッとした空気が、開け放った窓から入り込む。爽やかな朝。
「今日はよう晴れとるのに、なんでそんなに不機嫌なんじゃ？」
征一郎と共に麦飯を弁当箱に詰めていたナナシの服を、おずおずと引っ張る者がある。典子だった。
寝惚けているわけではない。
具合が悪いのかと、ナナシは典子のおでこに手を当てるが、熱がある様子でもない。
「どしたん？典子、しんどいんか？」
征一郎に問われ、典子は小さな眉根を寄せて、「うーん、」と歯切れ悪く俯く。
「征一郎、今日は学校休ませたらどうなん、」
ナナシは膝を曲げ、典子の顔を覗き込みながら征一郎に言う。征一郎も無精髭だらけの顎を掻きながら唸っていたが、
「ナナシ、大丈夫よ。大丈夫じゃけ、ウチ、学校行くよ」
典子は無理して笑ってみせて、ナナシの用意した弁当を掴むと、居間に戻っていった。
一間しかない部屋の片隅で、こちらに背を向け、鞄に弁当を入れる典子の丸く小さな背中が妙に寂しい。
「………」
一抹の不安を抱えたナナシが征一郎を見た。
征一郎もナナシを見遣り、溜め息らしき息を吐き、
「ほうじゃの。わしも今日は早めに帰るけ、それまで、典子が帰ったら、ちょっと気にして様子を見とってくれんか、」
「もちろん。でも征一郎も気ぃつけぇや。なんか今日はえらいいい天気じゃけぇ、空襲警報もよう鳴るかもしれんし、」
「そうじゃな。」
征一郎は、弁当を片手に持ちつつ、玄関へ向かう前に居間に寄り、沈んだように座る典子の頭をポンと叩いた。
「しんどくなったら、早退せぇよ。お前が呼びゃ、どこにおってもナナシが飛んでくるけぇ。なあ、ナナシ」
「ああ、どこにおっても、俺が典子を迎えに行くけぇ、心配せんでもええよ。」
典子はおずおずと振り返り、ナナシを見た。典子と目が合ったナナシは柔らかく微笑む。
すると典子はようやく、あの幼い頃のままの、向日葵のような笑顔を見せた。
「ほうじゃね、ほうじゃほうじゃ！お父ちゃん！ウチももう行くよ、一緒に行く！」
「お、おう。なんじゃ、急に元気になりよった。まあええ。久し振りに一緒に行くか！」
「うん！」
典子は弾むように玄関に向かい、昨日下ろしたばかりの真っ白な靴を履くと、
「行ってくるね、ナナシ！」
目一杯の笑顔で大きく手を振った。
「いってらっしゃい！気ぃつけてな！」
それに応えるナナシの声が、雲一つなく澄みきった青い空に吸い込まれて消える。
目が眩むほどの太陽を見上げ、ナナシは、このままあの父娘とずっと一緒に暮らせる未来を夢想して、緩やかに目を細めた。
※ ※ ※
透けるような青の遥か上空、一機の機影が静かに広島の空へと忍び寄る。
仕事へ向かう征一郎と別れた典子は、袋町国民学校の門をくぐった。
「のりちゃん、おはよう！」
すると同じおかっぱ頭の同級生に声をかけられて、典子は勢いよく振り返る。
「あ、さっちゃん！おはよう！聞いて聞いて！今日ね、ウチね、ちょっと嫌な夢見たんよ、」
「え、そうなん、どんな夢？」
「あんね、なんかね、………」
８時１５分。
突如広島の空で目映い光が破裂して、世界が白一色に塗りつぶされた。
「…あ、」
典子が小さく呟いた。
刹那灼熱の爆風が轟き、建物ごと木の葉のように典子の身体は飛んでいった。
広島の町が真っ黒く焦げて溶けていく。
『典子！』
一瞬にして、すべての笑顔は無に帰した。
