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夕焼けの天使

　陽が傾いてきた海が見える広い公園です。

　デートの定番ですね。

「い、意外と、手強くないっ？」

　凛《りん》ちゃん苦戦？

「そ、そうね」

　島澤《しまさわ》さんも心なしか、お疲れです。

「うーん。鈍感系はしんどい恋になるって、わかってはいるんだけど。こう……直接はっきりと訴えるしかないかなぁ」

　経験済みな小悪魔ユキナさん。

　フミ君も鈍感系の過去をお持ちでしたか。

「りりは頑張っている。もし頑張るなら、次は斎藤《さいとう》君の番！」

　そうだーそうだー！

「えと、私……結構楽しかったけど……その、だめ？かな」

　上目遣いな天使莉理花さん。

　それは斎藤君に使ってあげなさい、きっと喜びます。

「ううんっ！だめじゃないっ！」

「うん。いいんだよ！楽しめたことはそれで……でもね」

　フォローに入る凛ちゃんとユキナさん。

「そう……でも好きな人と愛おしい時間を一緒に過ごすということは、とても幸せなことなの。もし、佐藤さんと斎藤さんが嫌でなければ、そうなってほしいな、と思うのよ」

　前髪ぱっつん黒髪ロング古風美少女が、そのあふれんばかりの包容力をもって優しく微笑みながら、静かにお話ししてあげました。

　笠薙《かさなぎ》君のこと、本当に大好きです。

「りり……あと一歩、踏み出すの。勇気をもてば恋の花は開くの。大丈夫……斎藤君も、本当にりりのこと、なんとも思ってなければ、ここまで付き合ってはくれていないの。りりが一歩を踏み出して、斎藤君にも勇気をあげるの」

　実は、園上《そのうえ》さんも結構必死です。

　大切な親友の恋心がかかっているのです。

「ええ！男の人って結構繊細なのよ？」

　そうらしいですよ？

「そうだよねっ！」

　やっぱりそうなのですね。

「それに、かわいいりりちゃんを振ることなんて、できないよ、大丈夫！」

　ええ。無理だと思います……可愛すぎる。

「自分の心をみつめて、好き、という優しい気持ちを、分けてあげて？」

　まるでお姉さんのように、長女で頑張ってきた佐藤莉理花さんに語り掛ける島澤さん。

「みんな……うん。私、がんばる」

　女の子たちの思いが伝わりました。

　少し離れたところの野郎ども。

「はっはっはっは、実に今日は楽しかった」

「ええ。童心に帰ったようでしたよ。若干凛たちの視線があれでしたが」

「わかってくれる、優子たちはいい女だ、斎藤にはこういうことが必要だったんだ」

「結構はっちゃけたねー。デートもいいけど、こうやって男同士馬鹿をやるのも楽しいね」

　男たちは、純粋に馬鹿遊びを楽しんだようです。

　サバゲー風ウォーターガンアトラクションなんて、女の子には不評でしたけど。

「本当だなー。すっげー楽しかった。みんなありがとうなあ」

　斎藤君も、とってもいい笑顔。

　しかし……。

「だが……」

「ああ……」

「うむ。ここからは一人の男の時間だ」

　大丈夫、彼らはみんな愛を知る男たちなのです。

「あそこまでされて気付かない斎藤君もすごいけどね」

　何されたのっ！……気になる。

「……みんな何を……？」

　まるで、戦友に裏切りを告白されるかのごとく、真剣になる雰囲気。

「斎藤君……我々は君に対して非常に好印象をもっている。それはわかってほしい」

「ああ、そうだ。よき友人としてやっていけそうだ。だが」

「ああ、俺でもわかるぞ。あの可愛らしい佐藤さんがずっと、斎藤だけを見つめていたことを」

　大人たちに、いや、友たちに言われるその言葉。

「あの熱い視線と、時折あった、触れ合う機会、まさか何も感じなかったなんていわせやしないよ？」

　フミくんの切れ味も鋭い、真剣なんだ。

　だから。

「……本当は、わかってたんだ……。ただ、さ」

　きちんと答える斎藤君。

「ただ、それが本当に異性に、女の子に対する気持ちかどうかが、わからなかったんだ。だってあいつは……莉理花は小さいころからずっと一緒で、いつも一緒で、隣にいるのが当たり前になっていて、特別な感覚なんて何も……なかったんだ」

　綺麗に言葉をまとめることはできないけれど、感じていることを丁寧に拾い上げる斎藤君。

「なんという贅沢な……」

「ああ、羨ましいですね。特に社会人の我々としては」

　思わず漏れる、男たちの羨望の想い。

「斎藤……おまえ、かなり贅沢な話をしているぞ？」

　そうだ、贅沢だ。

「うん……ね、傍にいるのが当たり前になっているくらい、好きな人と心地よい時間を過ごせることが、どのくらい贅沢か、知ってる？斎藤君。僕たちも本当ならユキナたちとずっと一緒にいたいんだよ……でも現実はそうはいかないんだよ」

　フミくんも思うところがあったらしい。

　優しいけど、気付かせるためにあえて強い言葉で話します。

「……」

　拳に力が入り、口を真一文字に結び、瞳を潤ませる斎藤君。

　思いは伝わった？

「答えは、はっきりでたようだな」

　よかった。

「ええ。我々は背中を押しただけ……いや、今まで背中を押してあげる人がいなかったのですね」

　本当に……大変だったのです。

「ああ、これも友人としての役目だ」

　友とは、ありがたい存在なのです。

「斎藤君、いっておいでよ。自分の素直な気持ちを、あの子に伝えてあげるんだ」

　これだけの勇気をくれるのですから。

「みんな……すまない、恩に着る！」

　丁寧に頭を下げる斎藤君。

「おいおい、斎藤君。この場合「すまない」なんて言葉ではないのさ」

「ああ」

「知っているだろう、その言葉」

「ここで間違えた言葉を使うと、佐藤さんにも違うことを言いそうだね」

　夕日が照らす男たちは、実にいい顔をしていた。

　格好いい。

「そうだな……ありがとう！みんな！」

　大事な言葉をみつけ、素直に言える斎藤君も格好いいよ！

　夕日がさす海が見える公園の、白い四阿《あずまや》の中で二つの影が向かい合っていた。

　一つは友の想いと勇気を得た少年で、一つは友の想いと愛情を自覚した少女。

「莉理花……いや、佐藤莉理花さん！君のことが好きだ！ずっとずっと好きだった。そして、これからもずっと好きでいる！どうか、俺と一緒にいてくれ！」

　大切にしていた想いがあふれた。

「……カズ君……。ううん、斎藤和孝くん。小さいころから私をずっと支えてくれて助けてくれた大切な人。ええ……私もあなたと一緒にいたい、ずっと一緒にいたいんです！」

　愛おしさが胸をつき、大切な告白に応える。

「莉理花……」

「カズくん……」

　見つめあい、ゆっくりと重なる二つの影。

　少し離れた、四阿《あずまや》がよく見える場所です。

「うんうん。いい光景だ」

「そうだねっ！やっぱこうでなくっちゃ！」

「素敵な二人ね」

「……よかった、本当に良かった」

「苦労した二人が、ようやくお互いの顔をしっかりと見れるようになったんですね」

「ああ、これからも大変なことは沢山あるでしょう。でも大切な人がいれば、乗り切れるものですよ」

「今回、佐藤を斎藤に合わせるかは本当は、少し悩んでいたのだが、やはりよかったと思う。ぜひ二人で幸せになるべきだ」

「そうだねー、好きという気持ちで、いいんだよ、ってことだね」

　本当に、人を好きになるのは素敵なことです。

　みんな、頑張りました。

　休日が明けた、学校の教室です。

　いつものざわめき。

「ということになりました」

　花がほころぶような笑顔で報告する莉理花さん。

「よかったわっ！ほんとうにっ！」

　抱き着いて、心の底から喜ぶ小悪魔天使みゆみゆ。

「そっちもありがとうね？弟妹たち(みんな)の面倒をみてくれて」

　にこにこしながら、周りの友人たちにお礼を言う莉理花さん。

「大丈夫よ、子供は好きだから」

　おさげ眼鏡の工藤三美奈さんは子供好き。

「ええ～、一緒に遊ばせてもらっていい予行演習になったわよ～」

　山海香織さんは母性があふれています。

「むしろ懐かれすぎて、帰るときにうるっときちゃったわ」

　妃が丘佳奈美(きさきがおかかなみ)ちゃんは、ちびちゃんのお姉さんになった気分。

「妃ちゃんは、一緒になって泣きそうになってたもんねぇ」

　むしろ、ちびちゃんの友達！

「みなさん本当にありがとうでした」

「それでっそれでっ、愛しの旦那様とはどんな感じ？」

　興味津々の小動物みゆみゆ。

「えとね、カズ君、手を握ってくるようになったんです。えへへ」

　本当に嬉しそうにお話しする天使莉理花ちゃん。

「「きゃーっ」」

　斎藤君、頑張ってね。