12 宣告
ギルドホームのビルを出たリクがこちらに近付いてくる。
俺はリクにナイス、と声を掛けた。
「ザンジもナイス、引き付けてくれなかったら撃てなかった」
「いや、こっちもリクの狙撃が無かったら死んでたよ」
リクは俺を襲ってきた男達の一人の持つナイフを見詰めている。
「どうした?」
「血が付いている。ザンジ、怪我はしていないか」
「していない。ナイフでも斬られてはいない」
「つまり、これは他人の血だ。こいつら、他にも殺してるな」
血がべったりと付着したナイフを見つめるリク。
最初に見たときから他にも殺してるとは予想していたが、本当に当たっているとは思わなかった。
ここで死ぬと、どうなるのか分からないがそれが不明な以上死ぬことは危険だ。
それは誰にでも言える。
「こいつら、眠ってるな。麻酔弾か」
「そうだ。殺すとどうなるのか分からない。眠らせば命を奪うことはない」
俺は改めてギルドホームに向き直る。
帰るぞ、と言う前にリクは歩き始めていた。
そのままギルドホームに足を進め、入り口を通ろうとする。
だが、それは遮られた。
大きな鐘の音。
＿＿ゴーン、ゴーン
響き渡る鐘の音に驚いた俺達は無意識にギルドホームの中に入る。
ギルドホームに入ると同時に鐘の音は止んだ。
「今のは一体なんだ?」
「今は十時だ。メーラは勿論他の町でもプレイヤーは活発に動く時間帯。何らかの意図が＿＿!?」
リクが話す事を止めると同時に、次は嵐のような音が鳴り響く。
反射的に外を見ると、メーラの中央広場を中心に気流が発生している事に気が付いた。
まるでブラックホール。
窓が軋んでいる。どうやら吸い込んでいるらしい。
「ザンジ、踏ん張れ!」
「リクもな!」
引っ張られる力は強くなり、ついに窓が外れた。
ギルドの中まで気流が吹き荒れ、俺は必死に耐えた。
だが、努力虚しく、リクと俺は窓から外に放り出された。
圧倒的な速度でメーラの中央広場まで到着する。
そして、広場に落下する。
周りにも人は多い。ランキングが表示されている所を見ると全員プレイヤーだ。
恐らく1000人は居る。いや、それ以上だ。
こんなにもメーラにはプレイヤーが居たのかと驚く内に、思考は遮られる。
広場からもう一度鐘が鳴ったのだ。
口々に喋っていたプレイヤー達は、鐘の音が響くと同時に沈黙した。
鐘の音が終わる。
終わりか、と思う間もなく次の現象が起こった。
「諸君、この世界は楽しめているだろうか」
機械のような声が響く。一瞬沈黙していたプレイヤー達は、この声で正気に戻り口々に叫びだした。
「楽しめるか!」
「仲間が死んだんだぞ!」
悲観の声を上げる者もいたが中には嬉しく思う輩も居るようだ。
声はそれを無視して続ける。
「この世界は現実だ。痛みから死まで全てがリアルの世界だ」
「君達はもう一つの現実に居る」
俺は響く声の意味を察するのにかなりの時間を要した。
つまり、コイツはこの世界はゲームでも何でもない一つの現実だと言っているのだ。
そして、ここでの死が本当の意味での死だと言う意味になる。
「君達には一つの事をしてもらう」
「それは"創造者の塔"の制覇だ」
「フェイムに存在する全百万層からなる天涯の塔を極めるのだ」
百万。
百万の層の塔。
それを登り切れと言っているのだ。
無理だ。絶対に。
こいつが"天涯の塔"等と言うからには無理な難易度になっているに違いない。
恐らく、俺ら百万レベル帯では不可能だ。
それを察したのか次々にブーイングが起こる。
「君達が塔を極めた暁には報酬を授けよう」
「それは地球への帰還だ」
クリアすれば、地球に帰れる。
その意味を理解するのに数分間掛かった。
百万層であろうと、クリアすれば元の世界に帰れるのだ。
否、こいつは帰れるからクリアしろと言っている。
断ることは不可能に近い。
だが百万……と絶望していた俺の耳に新たな声が響く。
「1万の倍数フロアは町を設置した。そこを拠点にすると良いだろう」
「だが町フロアの一フロア前はボスフロアだ。町フロアと町フロアの間はダンジョンになっている」
「ダンジョンにはテレポート・クリスタルを設置した。触れればランダムで上の層へと飛ばされる」
「塔の解説は以上だが、注意して欲しい。ここでの死が本当の物なのだと」
「健闘を祈る」
声が響き終わり、我先にフェイムへと向かうプレイヤー達。
勿論、その中には俺達も混ざっていた。
2045年12月18日。
それがこの世界の歯車が周り出す最初の日だった。
