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始まりの町

馬車は順調にアスファルトではない道を歩き続ける。

機械でも何でもない生き物である馬が、きちんと人間の言うことを聞いて進んでいくことに、そんなことにも妙に驚いている自分がいた。

そうこうしているうちに、草木よりも建物の石材が目立つようになってきた。

町に着く。

町についた。

町………町と言うよりも、それは大都会だった。

馬車の上にいる俺たちだが、周囲の騒がしさに、目が回りそうだ。

人、人、人。

ひとが多すぎて道がよく見えないくらいである。

町の規模もそうだが、何より視界に映る人、人。

人の多さ、それはまるで、祭りでもやっているかのようだった。

「うはあああ―――ッ！す、すげえ！」

「大きい町でしょ。びっくりした？ここは『ベイッシュ』という町よ。」

俺の旅路、その第一歩目―――始まりの町。

「うん！うん！今日から俺はここで暮らすのかあ」

「違うわよ」

「え？」

「のんびりと暮らせるわけがないわ―――こちとら勇者よ。旅が、場所、居場所。馬車で世界を廻るわ」

「ん――――」

それは、そうなのか。

確かに勇者だし仕方ないな―――仕方ないのか？

え、マジ？

ホームレスっすか？

「―――あんた、魔王を倒す気はある？」

さらりと質問してきた。

女の子が言うには凄いセリフだ、と思ったことは確かだ。

しかし俺は故郷を離れたことに、言いようのない期待、高揚感を感じていた。

俺はこれから、冒険をする。

「魔王を倒す気が………あるに、決まってるじゃねえか」

にっ―――と、ミキは笑う。

勇者が、表情を明るくする。

笑えば可愛いじゃねえか………。

「まずは装備を整えるわ。えっと、そうねえ―――この辺りでイギラと言えば………ラーベラが近いかしら、今日は陽(ひ)が落ちる前にそこに行って………」

「いぎら………？いぎらっていうのは、なんだ」

「え？何って………お店だけれど………武器屋よ、武器屋。この町ならいくつもあるけれど」

「う………おおお！」

武器屋だって？

武器屋だと！

「そうか、『武器』か………、確かに魔王を討伐するためには武器が必要だな！」

俄然(がぜん)、盛り上がってきた。

いや、燃え上がってきた、心が。

「そうよ、あそこなら―――」

『待ちなよ、ミキ』

急にどこからか声がした。

どこからか、というよりも、すぐ隣から聞こえた―――。

とっさに振り向く。

目の前に、すぐにでもキスしそうな距離に顔があった。

俺は諸手(もろて)を上げて顔から離れる………飛びすさる。

馬車に、新しい人が乗っている。

「うわあ！ど………どこから出た、あんた………いつからここに！」

「ミナモ！あんた今更出てきて………何よ、何か文句あるの？」

ミキがその突然現れた不審者に対して、声をとがらせる。

………うん？なんだ、二人は知り合いなのか？

俺は、突然現れた女の子をまじまじと、見る。

女の子………そうだ、服装から察するに女子か………。

いや、察するのが難しい。

この世界の住人は、服装が見慣れないものなので、そちらの珍しさにも目を奪われてしまう。

「文句………っていうほどじゃあないけれど、提案だよ。『モエル』くんだったっけ………あなた」

女の子がじとりと、俺をにらむ。

なんだか、目つきが悪い。

いや、目つきが悪いというより―――なんだ、瞼(まぶた)が半分降りていて。

睨まれている？

「あなたに適切な武器や防具はないよ―――それだけは言える」

「どこから出てきたんだ―――、あんた」

モエルは呟く。

路上には、この町には確かに人が多い。

そこから馬車に飛び乗ってきたのか。

「ミナモ！あんた、今頃起きて………何よ、何か文句あるの？」

「半分は起きていたよ」

「―――そんなもの、同じよ！」

半分起きていた。

じゃあ、今まで寝ていた………？

寝ていたというのはどういうことだ。

ふと、馬車の荷台を見れば。

その中の荷物―――毛布がいくつか、めくれている。

そうか、突然現れたと思っていたが、この子は、荷台にずっといたのか。

俺とミキが喋っている間も、ずっと荷台で寝ていた―――と？

気づかなかった。

ああそうか、瞼が半分降りた目………眠いのか、まだ。

「ええと、文句、と言うか提案なんだけれどね。ミキには何の文句もないよ」

「じゃあ―――」

「モエルくん、君に言っているんだ」

彼女は俺の目を見て、言う。

「私たちと旅をするのはやめたほうがいい―――他を当たるべきだよ」