売れない物語術師としてギルドを追放された俺、なぜかSSS級に覚醒しました ～今さら戻れと言われても、もう遅い。俺も一度言ってみたかった～

　ギルドの酒場で、また一人、英雄が生まれた。

　掲示板へ貼られた紙が金色に輝き、天井から星が降り始める。一つ、二つ、三つ。星が紙へ吸い込まれるたび、横に置かれた水晶の数字が跳ね上がった。

「来たぞ！」

「追放だ！」

「無能扱いだ！」

「実は最強！」

「聖女も出たぞ！」

「元婚約者が戻ってきた！」

「遅えよ！」

「主人公にはもう王女がいる！」

「ざまああああ！」

　酒場が揺れた。

　俺――レイヴも立ち上がる。

「いいぞ！」

　星が降る。

「そこで断れ！」

　十。

「そうだ！」

　五十。

「今さら戻れと言われても――」

　紙の中で主人公が言った。

『もう遅い』

「よっしゃあああ！」

　思わず拳を握った。

　隣で酒を飲んでいた術者が、冷めた目で俺を見る。

「お前、他人の作品で喜びすぎじゃね？」

「面白いものは面白いだろ」

「お前も物語術師だろ」

「だから何だ」

「自分の作品は？」

「……」

「レイヴ」

「何だ」

「お前の作品は？」

「聞くな」

　男が掲示板の端を見る。

「あ」

「見るな」

「ゼロじゃん」

「見るなって」

「昨日もゼロだったよな」

「殺すぞ」

「物語術師が物騒だな」

　掲示板の中央では、人気作が眩しいほど金色に輝いている。

　星、百二十七。

　その隣にある俺の作品は、驚くほど静かだった。

　星。

　ゼロ。

「何でだ……」

　今回こそ売れる物語を書いたはずだった。

　主人公は才能のない剣士。仲間から馬鹿にされ、役立たずと罵られ、最後には冒険者パーティーから追放される。

　ここまでは完璧。

　俺自身、書きながら思った。

　来た。

　今回は来た。

　問題は、その後だった。

　主人公は小さな村へ行き、畑仕事を始めた。

　五年後。

　近所の子供たちに剣を教えながら、普通に幸せに暮らしている。

「お前さ」

「何だ」

「覚醒は？」

「しなかった」

「何で？」

「才能なかったから」

「最強は？」

「ならない」

「ざまあは？」

「追放した奴ら、普通に幸せに暮らしてる」

「じゃあ何で追放から始めたんだよ！」

「俺が聞きたい！」

　周囲から笑いが起きた。

「またレイヴか！」

「今度は追放もの！」

「五年後、農家になってるぞ！」

「何でだよ！」

　俺は机を叩いた。

「俺だって最強を書きたいんだよ！」

「書けよ！」

「俺もそう思ってる！」

「聖女出せよ！」

「出した！」

「どこに！？」

「村の診療所で働いてる！」

「ヒロインだろ！？」

「四十七歳で既婚だ！」

「何でだよ！」

「知らねえよ！」

　酒場が笑いに包まれた。

　俺は頭を抱えた。

　追放。好き。

　覚醒。大好き。

　最強。最高。

　ざまあ。もっとくれ。

　読む側なら、俺ほど素直な読者はいないと思う。

　理不尽に踏みつけられた主人公が本当の力を見せつけ、散々馬鹿にしてきた連中が青ざめる。追い出した側が後悔し、戻ってきてくれと頭を下げる。

　そして主人公が言う。

『今さら戻れと言われても、もう遅い』

　最高だ。

　なのに自分で書くと、何故か普通の人間が普通に頑張って生きる話になる。

「またゼロか」

　背後から声がした。

　振り返ると、ギルド長が立っていた。

「レイヴ。少しいいか」

「嫌です」

「来い」

「はい」

　逆らえなかった。

　ギルド長は俺の作品を掲示板から剥がし、そのまま酒場の奥へ連れていった。

「君には何度も言ったはずだ。もっと売れる物語を書け」

「書きました」

「これが？」

「追放から始まってます」

「農家になっているだろう！」

「本人が幸せそうだったので」

「何で作者のお前が主人公に負けてるんだ！」

「俺にも分かりません」

　ギルド長は額を押さえた。

　まあ、この人の気持ちも分かる。

　ギルドは慈善事業ではない。作品へ落ちた星の一部で建物を維持し、術者たちを支えている。

　星を生まない俺は、七年間ずっと赤字商品だった。

「読者が求めているものは何だ」

「追放」

「そうだ」

「覚醒」

「そうだ」

「最強」

「そうだ」

「ざまあ」

「分かってるじゃないか！」

「全部好きです」

「なら書け！」

「書いてるんですよ！」

　俺も声を上げた。

「最初は最強にするつもりなんです！」

「なら何故ならない！」

「途中で、こいつ本当にそんな簡単に強くなるか？　って思い始めるんです！」

「知らん！」

「俺も困ってるんです！」

「なら直せ！」

「直したら面白くなくなる！」

「誰にとってだ！」

「俺にとって！」

　静かになった。

「……それだよ」

「はい？」

「君が売れない理由だ」

　ギルド長は紙を持ち上げる。

「才能なし。努力しても届かない。仲間にも置いていかれる。最後には、たった一人の子供を救う」

「はい」

「英雄には？」

「なりません」

「世界は？」

「救いません」

「姫は？」

「出ません」

「伝説の剣は？」

「折れました」

「何でだ！」

「古かったので」

「レイヴ！」

「はい！」

　ギルド長は深く息を吐いた。

「暗い。地味。爽快感がない。ざまあもない。最強でもない」

「はい」

「なら何がある？」

　紙を突きつけられた。

　答えは決まっていた。

「……頑張って生きてます」

「だから売れないんだよ！」

　酒場から笑い声が聞こえた。

　俺だって分かっている。

　疲れた夜には、主人公に強くなってほしい。悪い奴はぶっ飛ばしてほしい。最後には笑ってほしい。

　分かっているのに、書くとこうなる。

「もう何年になる」

「七年です」

「星はいくつだ」

「累計十二個」

　誰かが吹き出した。

「七年で！？」

「累計十二！？」

「うるせえ！」

　俺は振り返る。

「十二人には届いたんだよ！」

「少なっ！」

「一人より十二倍だ！」

「基準そこ！？」

　また笑いが起きた。

　ギルド長だけは笑わなかった。

「レイヴ。今日で終わりだ」

「……何がですか」

「君を、このギルドから追放する」

　酒場が静かになった。

　俺の頭の中に、一つの言葉が浮かぶ。

　追放。

「……来た」

「何？」

「いや」

　待て。

　これ、俺が何百本も読んできたやつじゃないか。

　才能なし。

　周囲から馬鹿にされる。

　ギルド追放。

　ここまで完璧。

　なら次は――。

　覚醒。

「レイヴ？」

「大丈夫です」

　俺は紙を受け取り、羽ペンとインクを鞄へ詰めた。

　七年もいた場所なのに、荷物にしてみれば驚くほど少ない。

　出口へ向かう。

「七年で星十二！」

「才能ねえよ！」

「追放されたんだから次は覚醒だな！」

　俺は止まった。

「……それ」

「ん？」

「俺も期待してる」

　扉を開けた。

　その夜、俺は雨の中に一人で立っていた。

　一分。

　二分。

　三分。

「……」

　何も起きない。

「覚醒は？」

　雨。

「おい」

　空を見る。

「こういう時って、何か頭の中に声が聞こえるだろ？」

　雷が鳴った。

「それじゃない」

　歩く。

「謎の老人」

　誰もいない。

「聖女」

　いない。

「王女」

　猫がいた。

「……お前じゃない」

「ニャー」

「伝説の剣」

　道端に木の棒が落ちていた。

　三歩通り過ぎる。

　戻った。

「……一応」

　拾って振った。

　折れた。

「……」

　捨てる。

「現実って厳しいな」

　追放された。

　覚醒しない。

　美女も来ない。

　金もない。

　七年間笑って読んできた展開を、自分が経験して初めて知った。

　追放された直後って、普通に寒い。

「せめて一個くらいテンプレ仕事しろよ……」

　雨の中を歩き続け、ようやく一軒の小さな酒場を見つけた。

　古い扉。

　消えかけた看板。

　中へ入ると客はほとんどいなかった。

　無愛想な店主。

　眠そうな老人。

　そして店の奥で、一人の男が酒を飲んでいる。

　右腕がなかった。

「……来た」

　男がこちらを見る。

「何がだ」

「いえ」

　俺は真顔に戻った。

　追放された夜。

　寂れた酒場。

　隻腕の謎の男。

　これはある。

「隣、いいですか」

「好きにしろ」

　椅子へ座る。

「名前は」

「レイヴ」

「グリムだ」

　グリムは俺の鞄から覗く羽ペンを見た。

「物語術師か」

「一応」

「一応？」

「今日、追放されまして」

　グリムが噴き出した。

「物語術師が追放されたのか」

「はい」

「面白いな」

「俺もそう思ってます」

　まだ少し期待していた。

　この男が実は元SSS級だとか、王家の血筋だとか、伝説の師匠だとか。

　そういうやつ。

「何か書けるか」

「何を？」

「眠れる話」

　俺の中に残っていた期待が、少し消えた。

「眠れないんですか」

「ああ」

「いつから？」

「三ヶ月」

　グリムは、ない右腕へ目を向けた。

「これを失ってから。仲間も死んだ」

　俺は黙った。

　さっきまで、隻腕の男と出会うなんて何かが始まりそうだと思っていた。

　馬鹿だった。

　この男にとっては何かが始まる場面じゃない。

　全部が終わった後だった。

「五人いた。帰ってきたのは俺だけだ」

「……」

「目を閉じるとな、出てくる」

「仲間が？」

「ああ」

「どんな人でした」

「聞いてどうする」

「書きます」

　グリムが俺を見る。

「眠れる話を？」

「眠れるかは分かりません。でも、今見てるものとは違う形にはできるかもしれない」

　しばらく返事はなかった。

　やがてグリムが笑った。

「馬鹿だったよ。全員」

「特に？」

「ガインって奴」

「どんな？」

「弱い。剣も下手。酒も弱い。女にもモテねえ」

「最後の必要です？」

「書け」

「はい」

　羽ペンを動かす。

「でも、いつも前に出た」

　ペンが止まった。

「弱いのに？」

「ああ」

「何で」

「知らねえ。馬鹿だからだろ」

　グリムは少し笑った。

　その笑顔が、ゆっくり崩れた。

「最後もそうだった。勝てるわけがなかった。あいつも分かってたはずだ」

　ない右腕を見る。

「俺が逃げろって言ったら、あいつは俺を突き飛ばした」

　雨音が、やけに大きく聞こえた。

「気づいた時には、この腕がなくなってて。全員、死んでた」

　俺は紙へ目を落とした。

　強くない男の話を書いた。

　才能もない。

　剣も下手。

　酒も弱い。

　女にもモテない。

　怖くて、逃げたくて、それでも最後の一歩だけは仲間より前へ出た男。

　勝たない。

　覚醒もしない。

　奇跡も起きない。

　敵も倒せない。

　名前も残らない。

　ただ一人だけ。

　自分の命を使って、生きて帰した。

　最後に、一行だけ書いた。

『だから、彼が守った命は、生きていていい』

　紙を渡す。

　グリムは黙って読んだ。

「……おい」

「はい」

「ガインは、こんな格好いい奴じゃねえぞ」

「酒に弱くて」

「ああ」

「女にもモテない」

「ああ」

「でも、格好いいですよ」

　グリムはまた紙へ目を落とした。

　しばらくして、肩が震えた。

「……ずるいな」

「何がですか」

「こんなの、思い出すだろ」

　涙が紙へ落ちた。

「俺、ずっと思ってた。何で俺だけ生きてんだって」

　紙を握りしめる。

「でも……そうか」

　泣きながら笑った。

「こいつが、生かしたのか」

　その瞬間。

　紙が青く光った。

「……え？」

　光がグリムの胸へ吸い込まれ、ないはずの右肩へ集まる。

　肩。

　上腕。

　肘。

　手首。

　指。

「……は？」

　光が消えた。

　そこには、右腕があった。

　グリムがゆっくり拳を握る。

「……動く」

　その時。

【物語術師としての真の適性が確認されました】

【SSS級技能〈物語共鳴〉を獲得しました】

【読者の心が真に動いた時、物語は現実へ干渉します】

　俺は固まった。

「レイヴ？」

「グリム」

「何だ」

「俺、覚醒した」

「何の話だ？」

「いや」

　俺は少しだけ笑った。

「こっちの話です」

　翌朝には、噂が街中へ広がっていた。

「腕を失った冒険者が治った！」

「聖女か！？」

「物語だ！」

「誰が書いた！？」

「星ゼロのレイヴ！」

「余計怪しい！」

　俺もそう思った。

　技能には、こうある。

【読者の心が真に動いた時、物語は現実へ干渉します】

　それだけだった。

　治そうとして書けば必ず治るわけでもない。

　俺が書く。

　誰かが読む。

　心が動く。

　そして、何かが起きる。

　分かるのはそれだけだった。

　三日後。

「レイヴさん！」

　宿の前で、一人の少女が待っていた。

「お母さんを助けてください」

「俺は治癒術師じゃない」

「でも、腕を治したって」

「あれは俺にも分からないんだ」

　少女は小さな手を開いた。

　銅貨が三枚。

「これしかないけど」

　俺はその手を閉じた。

「いらない」

「でも」

「その代わり、お母さんの話を聞かせて」

　病気になって半年。

　父親はいない。

　少女は毎朝、水を汲み、母親の額を拭き、夜には手を握る。

「何が一番怖い？」

「朝」

「朝？」

「起きた時、お母さんが起きなくなってること」

　俺は紙を広げた。

　魔法も使えず、薬も買えず、自分には何もできないと思っている少女の話を書いた。

　でも母親にとっては、毎朝握られる小さな手の温かさが、今日も目を開けようと思える理由だった。

　紙が淡い青色に光った。

　翌朝。

　母親は、自分の足で家の外へ出た。

　それから一週間。

　老人も来た。

　声を失った歌姫も来た。

　剣を握れなくなった冒険者も来た。

　奇跡が起きる時もあれば、何も起きない時もあった。

　それでも。

「少し楽になりました」

「また来てもいいですか」

　そう言って帰る人がいた。

　だから俺は書いた。

　気づけば、小さな酒場の前には列ができていた。

「レイヴ！」

　グリムが両腕で酒樽を抱えながら言う。

「飯食え」

「後で」

「昨日も言った」

「食べた」

「パン一個だろ」

「十分」

「死ぬぞ」

「その時は俺の話を書いてください」

「誰が書くんだよ」

「……あ」

「馬鹿」

　グリムが笑う。

　俺も笑った。

　忙しかった。

　でも、ギルドにいた七年間よりずっと楽しかった。

　星はまだゼロ。

　それでも俺の物語を待つ人がいる。

　それで、もう十分な気がしていた。

　十日目の昼。

　ポトン。

「……ん？」

　机の上に、小さな銀色の星が落ちていた。

「星？」

　店主が言う。

　俺はそっと指で触れた。

「……来た」

「一個？」

「一個」

「良かったな」

「……はい」

　奇跡が起きた時とは、違う嬉しさだった。

　七年間。

　ずっと欲しかったもの。

　誰かが俺の物語を読んで、星を一つ置いてくれた。

「やっと……」

　ポトン。

「ん？」

　もう一つ。

　ポトン。

　ポトン。

　ポトン。

「増えてるぞ」

「気のせいでは」

　ポトポトポトポト。

「気のせいじゃねえ！」

　十。

　百。

　五百。

　千。

　銀色の星が酒場中へ降り注ぐ。

【C級作品認定】

【B級作品認定】

【A級作品認定】

【S級作品認定】

「待て待て待て！」

　一度、すべての光が消えた。

　次の瞬間。

【SSS級作品認定】

「SSS！？」

「王国初だぞ！」

「星ゼロだった奴だぞ！」

「十日前までな！」

　俺は机に落ちていた一個の星を拾った。

「……一個でよかったんだけど」

　グリムが俺の頭を叩く。

「贅沢言うな」

　その日の午後、酒場の前に黒い馬車が止まった。

　出版貴族だった。

「レイヴ殿。専属契約を結びたい」

「俺と？」

「あなた以外に誰が？」

　契約書を見る。

　数字を数える。

　もう一度数える。

「桁、間違ってません？」

「いいえ」

「多いですよ」

「少ない？」

「逆」

「では倍に」

「人の話聞いてます？」

　酒場が笑った。

　その時だった。

「レイヴ！」

　入口に、ギルド長が立っていた。

「戻ってきてくれ！」

　俺は固まった。

「レイヴ？」

　グリムが見る。

「来た」

「何が？」

「ついに来た」

　ギルド長が駆け寄る。

「報酬は十倍出す！　専用の執筆室も用意する！　好きな物語を書いていい！」

　心臓が少し速くなった。

　ずっと言ってみたかった。

　何百回も読んだ。

　あの台詞。

「戻ってきてくれ！」

　俺は一拍置いた。

「今さら戻れと言われても」

　グリムが目を細めた。

「あ」

「もう遅い」

　一秒。

　二秒。

「うおおおおおお！」

　酒場が爆発した。

「言った！」

「本当に言った！」

「ざまあ来た！」

　グリムが腹を抱えて笑う。

「お前、それ言いたかっただけだろ！」

「七年待った」

「長えよ！」

　最高だった。

　想像の三倍気持ちよかった。

「レイヴ！」

「戻りません」

「何故だ！」

「俺を追放したの、そっちですよね」

「謝る！」

「はい」

「私が悪かった！」

「はい」

「なら――」

「謝ったら戻らないといけないんですか？」

　ギルド長は言葉を失った。

　俺は周囲を見る。

　古い酒場。

　無愛想な店主。

　少女。

　老人。

　冒険者。

　そして、両腕で酒樽を抱えるグリム。

「俺、ここ好きなんです」

　店主が鼻を擦った。

「家賃は取るぞ」

「そこは無料にしてください」

「嫌だ」

「感動返してください」

　笑いが起きた。

　俺は出版貴族を見る。

「契約します。ただ、好きな物語を書かせてください」

「もちろん」

「売れなくても？」

「それを届けるのが、我々の仕事です」

「……お願いします」

　握手を交わした。

　その直後、一人の術者が酒場へ飛び込んでくる。

「ギルド長！　ランキングが！」

「何！？」

「看板作品に新しい星が入ってません！　読者がレイヴへ流れてます！」

　ギルド長の顔から血の気が引いた。

　それを見て、俺は思った。

　ざまあ。

　やっぱり気持ちいい。

　読むのも。

　やるのも。

　最高だ。

　ただ。

　思っていたより、その満足感は長く続かなかった。

　その夜、酒場は祝賀会になった。

　料理が並び、人が溢れ、誰かが俺の名前を呼ぶたびに別の誰かが杯を掲げた。

　王国一位。

　SSS級。

　出版契約。

　七年間欲しかったものが、一日のうちに全部やってきた。

「レイヴ！　飲め！」

「弱いんですよ」

「一杯くらい平気だろ！」

　飲んだ。

　すぐ後悔した。

「弱っ」

　グリムが笑う。

「水ください」

「最初から飲むな」

　俺も笑った。

　楽しかった。

　これ以上、何を望むんだろう。

　そんなことを考えた時、店の隅に一枚の紙が落ちていることに気づいた。

「ん？」

　拾い上げる。

　古い紙だった。

　角は折れ、汚れ、誰かに踏まれた跡まである。

　けれど、見覚えがあった。

「……これ」

　昔、俺が書いた物語だった。

　才能のない男が、努力しても強くなれず、仲間にも置いていかれる。

　英雄にはならない。

　世界も救わない。

　ただ最後に、たった一人の子供だけを助ける。

　それだけの話。

　ずっと星ゼロだった。

　そのはずだった。

　紙の端に、小さな銀色の光があった。

　星。

　一つ。

「……誰が」

　裏返す。

　子供の字。

『ぼくのお父さんみたいでした』

　俺の指が止まった。

『お父さんは世界を救ってません』

『強くもありませんでした』

『でも、ぼくを助けて死にました』

『だから、このお話が好きです』

　何度も読んだ。

　たった数行なのに、紙から目を離せなかった。

　周りではまだ、俺の成功を祝う声が響いている。

　何万もの星。

　SSS級。

　出版契約。

　全部欲しかった。

　でも今、手の中にある一個の星が、やけに重かった。

「レイヴ？」

　グリムが来る。

「どうした」

「昔の作品が出てきて」

「お前の？」

「ああ」

　グリムも紙を見た。

　何も言わなかった。

　七年間で。

　十二個。

　少ないと思っていた。

　周りにも笑われた。

　俺自身も、たった十二個だと思っていた。

　でも。

　十二個の星があったんじゃない。

　十二人いたんだ。

　その向こうに、一人ずつ。

　俺の知らない誰かがいた。

　この子みたいに。

　笑った人がいたかもしれない。

　泣いた人がいたかもしれない。

　明日も生きようと思った人が、一人くらいいたかもしれない。

「グリム」

「何だ」

「星一個ってさ」

「ん？」

　紙の端の星へ触れる。

「結構すごいんだな」

　グリムは少しだけ笑った。

「ああ。そうかもな」

　俺も笑った。

「レイヴ！」

　酒場の奥から声が飛んだ。

「次は何を書くんだ！」

　俺は新しい紙を取り出した。

「次か」

　羽ペンを持つ。

　今度こそ最強を書こう。

　覚醒も。

　追放も。

　ざまあも。

　全部入れよう。

　絶対に面白い。

　そう思って書き始めて、たぶんまた途中で、普通の人間が必死に生きる話になる。

　今までは、それが嫌だった。

　でも。

　まあ。

　それでもいいか。

　俺は紙の一番上に題名を書いた。

『英雄になれなかった者の物語』

　グリムが覗き込む。

「売れそうか？」

「分からん」

「SSS級がそれでいいのか」

「いいんだよ」

「何で」

　俺は古い紙に残った一個の星を見る。

「一人くらいには、届くだろ」

　最初の一行を書こうとした。

　ポトン。

「……ん？」

　新しい紙の上に、小さな銀色の星が一つ落ちた。

　グリムが吹き出した。

「早えな」

「まだ一文字も書いてないんだけど」

「才能あるんじゃねえか？」

「七年間それ言ってくれる奴いなかったぞ」

　俺も笑った。

　今度は、心から。