追放先は廃旅館でした——前世は旅館コンサルの令嬢、今度は自分の手で王国一の名宿を作ります

第3話: 最高の物件

　苔むした石段を登った先に、それはあった。

　崩れかけた屋根、蔦に覆われた壁、割れた窓——

　「最高の物件じゃない、これ！」

　朝だった。

　昨夜は銀泉楼の玄関脇、かろうじて屋根の残っている軒下で眠った。硬い石の床に外套《がいとう》を敷いただけの野宿。背中が痛い。

　でも目が覚めた瞬間、痛みなんて吹き飛んだ。

　朝靄《あさもや》の中に佇《たたず》む銀泉楼は、昨夜の暗がりで見たときとはまるで違った。

　朝日が東の山から差し込み、霧を透かして建物全体を柔らかく照らしている。蔦の緑と苔の緑が重なり合い、廃墟というより——森に抱かれた古城のようだった。

　手帳を開いて、物件調査を始める。

　まず外観。

　正面の柱は四本。太さは直径五十センチ以上。前世の感覚で言えば、国産の巨木を使った本格的な和風建築——いや、この世界では魔法建築か。

　柱に手を触れた。冷たい石の表面の下に、微かな硬さが残っている。登記上は木造でも、柱材は石化強化されていて石造同等の硬度を持っている。これなら二十年の風化にも耐える。

　「基礎は生きてる……！」

　壁を叩いてみる。中空の音がしない。詰まっている。構造体は健全だ。

　屋根は一部が陥没しているが、全体の三分の二は形を保っている。修復不可能ではない。

　建物の中に入った。

　玄関を抜けると、広い土間があった。かつてはここが帳場《ちょうば》だったのだろう。カウンターの残骸と、朽ちかけた看板が壁に掛かっている。

　その奥に広間。天井が高い。梁《はり》が太く、そこにも魔法の残滓《ざんし》が感じられる。前世で見た木造旅館とは違う。この世界の建築は、魔法で材を強化するから根本的に耐久性が違うのだ。

　手帳に書き殴った。骨格は生きている。再建コストは新築の三分の一以下——これだけで目が輝く。

　一階を歩き回る。厨房、客間、広間、廊下——。

　廊下が長い。折れ曲がり、階段を上がり、また折れ曲がる。

　「動線が……回遊式だ」

　思わず声が出た。

　この建物は、客が歩いて楽しめるように設計されている。廊下の曲がり角ごとに窓があり、それぞれが異なる方向の景色を切り取っている。

　北の山。南の棚田。東の渓谷——。

　計算された配置だ。設計した人間は、この谷の景観を知り尽くしていた。

　二階に上がる。客室が並んでいた。

　障子《しょうじ》は破れ、畳に相当する敷物は朽ちている。だが部屋の広さ、天井の高さ、窓の位置——一つとして同じ間取りがない。

　「全室、景色が違う……。これは、相当な腕の建築家が手がけてる」

　手帳のページが足りなくなりそうだった。三階まで見て回ると、全三十室。うち半分は修復可能と見た。残り半分は大規模な手入れが要る。

　次は大浴場だ。

　本館から渡り廊下を通って、別棟に向かう。渡り廊下の床板が何枚か抜けていて、慎重に歩いた。

　一つ目の浴場——壱の湯。

　扉を開けた瞬間、声が出た。

　「……嘘でしょ」

　岩風呂だった。

　巨大な自然石を組み上げた浴槽が広がっている。天井はなく、屋根は崩落して空が見えた。だがそのおかげで——

　目の前に、谷を一望するパノラマが広がっていた。

　湯船に浸かれば、正面に棚田と山々、眼下に渓谷と川。朝なら朝霧の中に浮かぶ絶景、夜なら満天の星空。

　前世でも、これほどのロケーションの露天風呂はそうそう見たことがない。

　震える手で手帳に書いた。たった一言——『一泊の価値がある風呂』。

　弐《に》の湯の霧杉風呂、参《さん》の湯の蒸し風呂。どちらも造りは丁寧だった。修復すれば使える。

　そして——地下への階段を見つけた。

　暗い石段を、灯り一つで降りていく。空気が変わった。湿度が上がり、微かに硫黄《いおう》とは違う、鉱物質の匂いがする。

　地下は回廊のようになっていた。苔むした石壁の通路が奥へと続いている。壁の苔の一部が、微かに——本当に微かに——光っている。地脈の魔力だ。

　通路の突き当たり。

　小さな石室があった。中央に窪みがあり、そこから——

　湯が、湧いていた。

　ほんの少し。指先を浸せる程度の、細い細い流れ。だが確かに、温かい水が地中から湧き出ている。

　指を浸した。

　じわり、と熱が指先から腕に伝わった。温かいだけではない。肌がすべすべになる感覚。微かな魔力の波動が、体の芯に届くような心地よさ。

　「……いい泉質」

　呟《つぶや》いてから、目を閉じた。

　前世で何度も経験した。源泉に指を浸す瞬間。温泉の「格」は、一秒で分かる。

　この源泉は——上等だ。本物の、一級品。

　弱まっている。明らかに全盛期の何分の一かしか湧いていない。でも、泉質そのものは生きている。

　目を開けた。暗い地下室で、一人。

　涙が、勝手に零《こぼ》れた。

　——前世の夢が、ここにある。

　すぐに拭った。泣いている場合じゃない。

　手帳を開いて、震える手で書いた。

　『源泉：生存確認。湧出量は微弱だが泉質は一級。これが最大の武器。源泉が生きている限り、この旅館は蘇る可能性がある。要調査：湧出量の減少原因、回復の可能性、泉質の詳細分析』

　地下から出て、朝の光の中に立った。深呼吸。霧の混じった空気が肺を満たす。

　「やる」

　声に出した。誰もいない廃墟の前で、一人。

　「この旅館を、蘇らせる」

　町に下りた。

　まっすぐエミール町長の家に向かう。

　町長の家は、広場に面した石造りの二階建てだった。一階が役場を兼ねていて、磨りガラスの窓に『ミストヴァレー町長 エミール・ヴァイス』と掲げてある。文字は丁寧だが、建物そのものがくたびれていた。

　扉を叩く。

「は、はいっ！」

　慌てた声がして、しばらくガタガタと物音がした後、扉が開いた。

　目の前に立っていたのは、痩せた中年の男だった。薄くなった茶髪を丁寧に整え、くたびれたフォーマル服を着ている。眼鏡を神経質に直しながら、私を見た。

「あの……どちら様で？　旅のお方ですか？　いえ、この町に旅の方が来るのは珍しいもので……」

「セラフィーナ・ルヴェールと申します。こちらの町長さんでしょうか？」

「え、ええ。エミール・ヴァイスです。ルヴェール……伯爵家の？」

　権利書を差し出した。エミールの薄い青色の目が大きく見開かれる。

「銀泉楼の……権利書？」

「はい。先日、父からこの物件を譲り受けました。所有権の確認と、各種手続きをお願いしたいのですが」

　エミールは権利書を何度も読み返した。封蝋の紋章を確かめ、署名を確認し、日付を見る。

　そしてようやく顔を上げた。困惑と、微かな恐怖が浮かんでいた。

「あの……ルヴェール様。この権利書が本物であることは、確認できました。ですが——あの建物を、どうなさるおつもりで？」

「再建します」

　即答した。エミールが固まった。

「は……？」

「銀泉楼を修復して、旅館として再建します。源泉はまだ生きています。建物の骨格も健全です。再建のポテンシャルは十分にある」

　エミールの眼鏡が、かくんとずり落ちた。

「い、いえ、あの……お気持ちはわかりますが、ルヴェール様。あの廃墟を再建するなんて——無理ですよ。人も、お金も、何もかも足りません。この町にはもう……」

「足りないのは知ってます」

　手帳を開いて見せた。今朝書いたばかりの分析結果。

　強みと弱みが、一枚のページに並んでいる。

　『【強み】泉質（一級）/ 建物基礎（魔法建築で堅牢）/ 景観（SSS級）/ 立地（谷全体の観光ポテンシャル）』

　『【弱み】アクセス最悪 / 資金ゼロ / 人材ゼロ / 源泉弱体化 / 知名度ゼロ』

　『【機会】競合不在 / 食材資源（調査中）/ 温泉需要は普遍的』

　『【脅威】衰退する町の空気 / 原因不明の源泉弱体化 / 不明な政治的要因（街道ルート変更の謎）』

「客観的に見れば絶望的です。弱みと脅威が強みを大きく上回っている」

　エミールの顔が、やはりそうかと言いたげに歪んだ。

「でもご覧ください——強みも確かにある」

　指でページを叩いた。

「泉質は一級。建物の基礎は魔法建築のおかげで生きている。何より、この谷の景観。あの露天風呂から見える景色だけで、一泊の価値があります」

　大事なのは、磨けば光る「核」があるかどうか。源泉と、景観と、建物の骨格——三つ揃っている。二百軒の旅館を見てきた私が言うのだから、間違いない。

「は、はあ……」

　エミールは圧倒されていた。手帳に書かれた数字と図表を、ぽかんと見つめている。

「もちろん、一度にやるつもりはありません。まず一室だけ修復して、最小コストで『この宿にはポテンシャルがある』と証明する。フェーズを分けて段階的に——」

「あ、あの、ルヴェール様」

「セラフィーナで構いません」

「セラフィーナ様。その……お一人で、ですか？」

　ふ、と笑った。

「今は一人です。でも、数字は嘘をつきません。ポテンシャルがある場所には、人が集まります」

　エミールはしばらく黙っていた。神経質に眼鏡を直し、視線を手帳と私の顔の間で行ったり来たりさせている。

「……所有権の確認手続きは、私の権限でできます。台帳に登録すれば、正式に銀泉楼はあなたの所有物件になります」

「ありがとうございます。それと、もう一つ。営業許可の手続きについても教えていただきたいのですが」

　その瞬間、エミールの顔が曇った。

　明らかに、何かを恐れている。

「営業許可は……その……」

　言い淀む。視線が泳いだ。

「この地域で旅館を営業するには、王国の巡回監査官の承認が必要でして……」

「巡回監査官？」

「はい。ディートリヒ・ハイネ殿という方です。定期的にこの地域を巡回されていて、商業施設の営業認可は全てハイネ殿の管轄で……」

　エミールの声が小さくなっていく。

「あの方が来ると、いつも何かが止まるんです。新しい商店を出そうとした人がいたんですが、認可が下りなくて……結局、諦めて町を出てしまいました」

「去年は薬草店を開こうとした夫婦がいたんです。申請は受理されたのに、追加書類が三度も来て……半年待っても許可は下りなかった。借金だけ残って、北の町へ移りました」

「どんな方なんですか？　その監査官は」

　エミールの目が揺れた。答えを探すように、天井を見上げる。

「……悪い人では、ないんですが」

　歯切れの悪い答えだった。何かを言おうとして、飲み込んでいる。

「エミールさん」

「はい？」

「その監査官のことは、追々調べます。まず今日は、所有権の登録をお願いできますか？」

　エミールはほっとしたように頷いた。台帳を取り出し、慣れた手つきで手続きを進める。事務作業は確実だった。こういう人なのだろう。善良で、有能で、でも——何かに怯えている。

　手続きの最後に、エミールが呟くように言った。

「……この町に、新しい灯りが点るといいのですが」

　弱々しい声だった。でも、その目は手帳から私の顔をまっすぐ見ていた。ほんの一瞬だけ——町長としての矜持《きょうじ》が滲んだ。

　手続きを終えて町長宅を出ると、夕方になっていた。

　西の空が橙《だいだい》色に染まっている。町の広場を横切りながら、手帳に追記した。

　『要注意人物：巡回監査官ディートリヒ・ハイネ。エミール町長が明らかに恐れている。営業許可の壁になる可能性。要情報収集。なぜ新規の商業活動が止められるのか？　街道ルート変更との関連は？』

　石段を登って銀泉楼に戻る。百段の石段も、二度目は少し楽に感じた。

　旅館の前に立つ。夕焼けに照らされた廃墟が、不思議と温かく見えた。

　「ただいま」

　言ってから、自分の言葉に驚いた。ただいま。ここに住み始めて一日も経っていないのに。

　——でも、そうだ。ここは私の宿だ。私の場所だ。

　玄関をくぐり、昨夜と同じ軒下に荷物を置いた。今日は奥の客室を一つ、仮の寝床にしよう。埃を払えば、まだ使える部屋があるはずだ。

　廊下を歩く。自分の足音だけが響く。

　一階の突き当たり、厨房の隣にある小部屋——元は仲居の控え室か何かだろう——の戸に手をかけた。

　そのとき。

　奥の廊下の先に、灯りが見えた。

　——灯り？

　微かな光。蝋燭《ろうそく》ではない。もっと冷たい、青白い光。廊下の角を曲がったあたりから漏れている。

　人の気配がした。

　息を潜める。荷物を静かに下ろし、壁に手をつきながら光の方へ近づいた。

　廊下を進む。角を曲がると、光はさらに奥から漏れている。二階への階段を上がり、奥まった一室——

　扉が半開きだった。

　隙間から覗き込む。

　部屋の中には、本が積まれていた。大量の本と、見たことのない計測器具。革の鞄から溢れた地図。壁に貼られた図面。蝋燭ではなく魔法の灯りが、部屋全体を青白く照らしている。

　そして——部屋の奥に、人影。

　誰かが、ここに住んでいる。

　私の旅館に。

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