24−２ 王宮
「私とも、踊っていただけないでしょうか」
手を伸ばされて、ラシェルは苦笑いをしそうになった。足が疲れて、そろそろ休憩したい。
先ほどはダンスをしながら、素性をしつこく聞かれ、その前は、ヴァレリアンについて聞かれた。対応も面倒だ。少し休憩したいが、人気のない場所に行くわけにはいかない。
ラシェルに近付き、会場から出そうとする、怪しげな者はいないが、まだ油断はできない。
（でも、足が痛いのよ。テラスくらいなら逃げていいかしら）
「ぜひ、私と」
ずずいと、無遠慮に近づかれてのけ反りそうになれば、ラシェルの背に触れる者がいた。
「待たせたな。ラシェル。彼女は僕のパートナーだ。失礼させていただくよ」
優しげな言い方なのに、ヴァレリアンの目が鋭い。男は迫力に負けて、すごすごと引き返していく。
「助かりました。そろそろ足が痛くなっていて」
「誘う男はずいぶん多かったようだな。何か危険はなかったか？」
「何もないです。肩透かしを食ったくらいに」
「それならばいい」
小声で話しながら、ヴァレリアンは歩くように促す。もう会場を出る気か。
（王宮で会う人って、どなただったのかしら）
わざわざ王宮で会うことにしたのは、建国記念日ならば疑われることなく、話ができるからだろう。パーティには多くの貴族たちが参加する。ここで誰と誰が話していても、公爵と接触したとは思われにくい。隠れて会っていたところを見ると、さらに気を使って会ったのだろうから、それなりの協力者なのかもしれない。
「ラシェル様？」
廊下を歩いていると、ふと声を掛けられた。聞き覚えのある声に、ラシェルはその声の主を見遣った。
「シェリー？」
「ラシェル様！ ご無事で！！」
王宮にいた頃、閉じ込められていた中、食事を持ってきてくれたり、色々な情報を教えてくれたりしたメイドだ。
シェリーは泣きそうな顔になって、ラシェルが伸ばした手をぎゅっと握った。
「よ、良かったです。亡くなったと聞いて、私、私！」
「心配かけてごめんなさいね。また会えるとは思わなかったわ」
「クリストフ王子が、ラシェル様が生きていると仰っていて、私、もう、混乱して。お葬式も行われたと聞いていたのに」
「人違いだったのよ。クリストフがそんなことを言っていたの？」
「大変だったんです。お出かけになっていたクリストフ王子が、戻ってくるなり、王妃様と言い争いになって、他の婚約者候補たちやメイドなどにも、脅すような態度をされて」
「脅す？ クリストフが？」
「雰囲気は恐ろしく、メイドたちは逃げ惑っていました。私はそのような目には遭わなかったのですけれど、同じ宮で働いていた子が、髪の毛を引っ張られて、床に突き飛ばされたりして」
「なんですって？」
クリストフは公爵領から戻り、騒ぎを起こしたと聞いたが、よほど当たり散らしたようだ。ヴァレリアンを見れば、不快そうな視線を向ける。メイドに暴力を振るうなど、恥ずかしい真似をしたと言わんばかりだ。
「本日、王妃様やクリストフ王子がパーティに参加されていないのは、そのせいで」
「そうなのね……」
「あの、ラシェル様は……」
「彼女の婚約者だ」
シェリーが横目で見たヴァレリアンが、さも当然と言わんばかりに、ラシェルを引き寄せた。シェリーが感極まると、頬を染める。
「そうでしたか。それは、良かったです！ その、クリストフ王子は、あのようですから、ラシェル様にはお幸せになってほしくて」
「ありがとう。君も、ここで長話をしているとまずいだろう。誰にも聞かれていないと思うが、気を付けた方がいい」
「は、はい。ありがとうございます！」
ヴァレリアンが謎の笑顔を向けるので、シェリーがポッと頬を染めた。その外面の良さに騙されないでほしい。
「私も結婚することになって、メイドは辞めることになったんです」
「まあ、おめでとう！」
「やっとと申しますか。辞めることになって安心しているんです。このところ、王宮は良い雰囲気とは言えませんから」
シェリーはほんのりと笑い、ラシェルとヴァレリアンを見送った。
「あの言葉に、王宮の全てが語られていたな」
「そうですね……」
シェリーはメイドや他の婚約者候補たちの嫌がらせを、不快な気持ちで見ていただろう。誰もが王妃の意向に添い、口を出せば王妃から締め出される。雇われている身、しかも相手は王妃なのだから、そう簡単に対抗はできない。一人我慢して、少しでもラシェルを助けられるように、日々気を遣ってくれていた。
その子にとって、王宮は辛いものだったに違いない。
「それにしても、拍子抜けしました。こんなになにもなく、王宮から帰ることができるなんて」
結局、王妃やクリストフ、その他大勢の関係者に会うことがなかった。他の婚約者候補たちも見ていないのだから、全員欠席したのだろう。イヴォンネまでいないとは思わなかった。彼女は嫌がらせには関わっていない。
クリストフが好きすぎて、ラシェルを恨みの対象にしていたが、彼女自身は潔白だ。ただ、視界が狭く、一度決めたらそれ以外が目に入らなくなるふしがあるため、盲目的になりやすく、ラシェルが悪となれば、覆されることはなかった。
あの性格では、王妃は操りやすかっただろう。父親は伯爵で、野心もあるため王妃に従順だ。ラシェルの暗殺には関わっていないと思うが。オーグレン伯爵も来ていなかったのだろうか。
「とにかく、無事に帰れそうで、安心しました」
「残念だが、そうはいかなそうだ」
ヴァレリアンがラシェルの肩を押さえた。途端、ガタリと馬車が縦揺れし、急停車する。
『ラシェル！ 変な奴らに囲まれてる！！』
「甘かったみたいです。襲撃です！」
「ここで大人しくしていろ！」
「公爵様！？ 街中ですよ！？」
「街中の方が襲撃しやすいだろう！？」
馬車が停まった途端、ヴァレリアンは馬車を飛び出していった。
道端で、覆面を被った男たちが剣を持ってヴァレリアンに向かってくる。馬車を守る騎士が、その前に剣を振るった。
そこまで広い道ではない。襲撃者たちと騎士たちとがごっちゃに混じり、戦いが繰り広げられる。
ヴァレリアンはその中で一番、一際輝くように躍動していた。魔法を使い、男を飛ばし、剣を振り下ろし、炎で焼く。
『えげつなーい』
トビアの嫌そうな声は、ヴァレリアンが炎を使ったからだろう。覆面たちの中にも魔法を使う者はいて、騎士の一人が石のようなつぶてを当てられて、地面に倒れ込んだ。
その騎士を倒した覆面男が、ラシェルへ視線を向ける。飛んできたつぶてが馬車を突き刺した。
否、それは風の壁に遮られて、宙に浮いたまま静止すると、巻き戻るように男へ戻り、その肩や腹を突き刺した。
「ラシェル。少し下がっていろ」
馬車から身を乗り出しすぎた。頷いて、ラシェルは馬車の奥へと下がる。今の風の力は、ヴァレリアンのものか。ヴァレリアンは馬車に乗り込み、出入り口を塞ぐように立ちはだかった。
大抵は治められたのか、騎士たちによって男たちが拘束される。
集められた男たちは後で連れてこいと、ヴァレリアンは馬車を出て、ラシェルに手を伸ばした。車輪が壊れて動けないようだ。ここで直している暇もないのだろう。
馬を一頭手にして、ラシェルを抱えた。
「また襲撃があるのでは？」
「王妃の命令ではないな。やり方が冴えない。襲撃にあまりなれていなそうだな」
その言い方はどうかと思う。襲撃が弱かったように思えるのは、ヴァレリアンやその騎士たちが強いからではないのだろうか。しかし、ヴァレリアンは首を振った。王妃の手は、こんなに容易く倒せる相手ではない、と。
「さて、いったい何者の仕業だろうか」
