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　僕は家に着くなり、図書室に閉じこもり、マディの成分表をくまなく見つめる。

　……これの通りだと、三つの植物を合わせたら斑点病の薬を開発出来るはずだ。

　リプシム、トルキス、カランの三種類の植物。それぞれ、単体だと大して使い道がないが、何かと組み合わせることで大きな役割を担っている。

　ただ、熱し方や融合のさせ方によって爆発したり、無意味な薬になってしまうかもしれない。

　とりあえず、植物屋のポールの所へと足を運ぼう。お金はアーノルドに言えばなんとかなる。

　本を持って、僕は駆け足で図書室を出た。

　もう一度馬車に乗り、町へと向かう。

　僕一人だけで街へ行くのは初めてだ。心臓が少しうるさい。皆に度胸ある子供だと思われているけど、僕にだって緊張する事もあるし、怖いものはある。

　けど、こんなところで怯んでられない。気を引き締めないと。

　ガタンッと少し揺れて、馬車が止まる。「着きました」と御者の声が外から聞こえる。

　馬車から降りて、植物屋の入り口の前に足を進める。

　ポールは貧困村出身の人間が嫌いだ。それは前々から知っている。小さな恐怖心が僕を刺激する。前はアリシアに守られていたんだ、と改めて実感する。

　帰れって言われるかもしれない。水を掛けられるかもしれない。余計な心配が頭の中によぎる。

「それでも、行かないと」

　僕は覚悟を決めて、店の中に入る。僕が入った瞬間、カランカランッと鈴のような音が鳴る。それと同時に奥から眼鏡をかけた男性が出てくる。

「いらっしゃ」

　僕を見て、ポールは固まった。露骨に嫌な顔はしないが、「どうしたの？」と少し尖った口調。

　穏やかな印象だったが、情報屋として会った時に本性を見せてから、猫をかぶらないようになった。

「欲しい植物があるんだ」

「何の植物？」

　ポールは訝しげに僕を見つめる。

「リプシム、トルキス、カラン」

「その三つ？　何に使うんだ？　トルキスなんて爆弾を作る際に使われるものだぞ。……ついに血迷ったか？」

　ポールが僕を全く信用していないのがよく分かる。きっと反逆の計画を立てているとか思っているのだろう。

　僕はじっと彼の目を見つめる。その圧にポールは少しだけ戸惑いを見せた。僕は真剣な声で彼に伝える。

「助けたい人がいるんだ」

　僕の声は静かに店に響いた。ポールは少し固まった後、考え込む。暫くの沈黙が流れた後、彼は口を開いた。

「その三つを使った薬なんて存在しないぞ」

「新薬だよ」

「……流石国外追放された令嬢の弟子だな」

　ポールは苦笑する。

「弟子じゃない。相棒だよ」

　僕は自分に言い聞かせるように即答した。その反応に彼は小さくため息をついた。どこか諦めたように、棚から植物を取り出す。

「あの子は不思議な子だったよ。国外追放されるなんて思いもしなかったさ。……彼女がいなくなってから色々と変わった。貧困村はなくなってこの町の皆は怯えているのさ」

「どうして？」

「治安が悪化するから」

「悪くなったの？」

　いや、とポールは首を振る。「ただ」と付け足す。

「ずっと不安を抱えたまま生活をしているのには違いない」

　貧困村の住人たちはデュークが用意した場所からは離れていない。だから、安心できるはずだ。

　そう言いたいのに、何故か言葉に詰まる。この世に完全に安全な場所などない。