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　彼は少し間を置いた後に、フッと笑みを浮かべた。誰もがヴィクターの次の言葉を待っている。

「己の利益しか、考えない、貴方が、私を助ける理由が、分からない、わ」

　脳みそが溶けてしまいそうなぐらい頭が熱い。陸に上がったは良いけど、水中と変わらないぐらい息をするのがしんどい。

　人によって毒の効きはそれぞれって言ってたけど、本当かしら。私、自分で言うのもなんだけど、毒には強いと思っていたわ。

　そんな私を見つめながら、彼は私の額に手を置く。一体彼が何を考えているのか分からない。ヴィクターの手がひんやりとしていて、少し心地いい。

「己の利益を考えた時に、お前がこれからも使えると思ったからだ」

　……あら、案外ちゃんと計算しながら私を助けたのね。まぁ、その方がヴィクターらしいと言えばヴィクターらしいわね。

「……って言えたらいいんだけどな」

　彼はどこか諦めたように私の隣で座っている。

　いつもと少し違う様子に皆が戸惑う。もしかして、彼も少し毒を飲んでしまって性格が変わってしまったのかしら。

　胸の奥底からこみ上げてくる気持ち悪さに耐え切れなくなり、私はその場で嘔吐した。何も口にしていなかったからか、出てきたのはほとんど水だった。

　彼は優しく私の背中を撫でてくれる。そこから感じる彼の手のぬくもりに、王子という立場はどこも大変だなと思う。

　デューク様には自由がなく王という地位に執着していない。ヴィクターは部下の命を犠牲にしてでも王になるという野望がある。

　体中が熱くなってきて、小さく呻き声を上げてしまう。こんな弱った姿見せたくないのに……。

　皆の心配する様子が空気で感じられる。おじい様が私の方へと近づいてくる。

　ヴィクターは私の額から手を離し、代わりにおじい様が私に触れる。視界がぼやけていて、彼がどんな表情をしているのかよく分からない。

　彼に触れられると、段々と体が楽になり、眠くなってきた。熱が下がってきている。

　自分に何をされているのか理解できていない。ぼんやりとしたまま私はスッと眠りに落ちた。

「何をしたんだ？」

　ヴィクターの言葉にアルベールは何も答えない。彼が人払いを求めているのだとヴィクターは察し、マリウス達にこの場から離れるように合図をする。

　マリウスとケレスはもう息が整っており、二人とも体を起こし、ニールと共にその場を離れる。

　それと共に、マークが軽く指を鳴らし幾何学模様の結界を張る。これから話す内容が外に漏れないようにするためだ。

「もうこいつの正体を知っているんだろ？」

　ヴィクターは黙っているアルベールにさらに質問をする。アルベールはゆっくりと口を開く。

「本来なら、あの程度の毒は小さな魔力でも消せるのだが……。よっぽど強い魔力を使ったのだろう」

　アルベールはアリシアの髪を優しく撫でながら静かにヴィクターの方を見つめる。全て見抜いているかのようなその瞳だ。　

　ヴィクターはその瞳に少し怯みながらも、アルベールを睨む。

「それで大丈夫なのか？」

「彼女の身体に魔力を注いだので」

『彼女の魔力一体どうなってるの？　あんなのバケモノよ』

　彼らの会話にキイが乱入してくるが、ヴィクターは彼女の声は聞こえない。

　さっきまで隅の方にいたキイが羽を広げて、彼らの前に現れる。

「そう言えば、お前の存在を忘れてた」

『え、酷くない？』

　その会話にケイトが声を上げて笑う。

「これは傑作だな。湖の源を求めに来たのに、それを忘れるぐらいだとは……」

　そう言いつつ、アリシアの方に視線を向ける。妖精は小さくため息をついて、アルベールの顔の方に近付いていく。

『この子、一体どうなってるの？』

「わしに聞かれても分からない」

『え、だって貴方、この子の』

「この国に来る前には存在しなかった子だ」

　キイの言葉を遮るようにアルベールは言葉を被せる。彼は険しい表情を浮かべる。

『なんか、人間ってややこしいわね』

「もう話は済んだか？」

　この中ではヴィクターだけがキイの言っていることを理解出来ない。それに苛立っているのか、声が少し荒い。

『この王子は自分勝手ね』

「王子は強引ぐらいが丁度いい」

「一体何話してるんだよ」

　ヴィクターは顔をしかめる。そんな中、パチンと指が鳴る。マークが結界を解く。

「今日はもうそろそろ休んでください」

　マークの言葉にヴィクターは「分かった」と小さく呟く。結界が解かれたのを見て、マリウス達が駆け寄ってくる。

「あの殿下」

　ヴィクターの前に立ち、少し言い辛そうに話しかけるニールに「なんだ」とヴィクターは短く返す。

「リアって、女なんですか？」

　ニールの困惑した声が林に響いた。