第２話 出会い.１
目の前は薄暗く、深い靄がおどろおどろしい雰囲気を醸し出している。先程まで、雲の隙間から差していた陽の光が幻だというように、灰色が辺り一面に広がっている。数秒前まで僕がいた、住宅街へ向かう道ではない。その光景に、夢でも見ているのでは、と頬を抓った。勢いよく抓りすぎたのか、爪が頬に食い込み思ったよりも痛かった。
僕は訳がわからず、まずは状況を把握しようと周りを見渡す。建物らしきものは見当たらない。人の気配もない。しかし、遠くに微かに灯る何かがあった。目を細めて、遠くをじっと見る。僕の唯一ともいえる長所は、視力が良いことなのだが、この距離からでは、何の灯りなのか判別がつかなかった。
ズボンのポケットを弄り、携帯を取り出す。画面に触れても真っ暗で、サイドボタンの長押しにも全く反応がない。間の悪いことに、どうやらバッテリー切れらしい。こんなに技術が発達した世の中なら、充電切れを起こさない携帯が出てもおかしくないだろ。こんな時に企業の罠にはまるなんて……。
僕は携帯を地面に叩きつけたくなる衝動を抑え、頭を抱えた。休み時間に、新作のゲームアプリを堪能していた自分が恨めしい。
どうしたものか……と途方に暮れていると、不意に黒い影が揺れた。視界の端で僕が捉えたのは、足元にいたはずのクロだった。すでにクロは数歩先にいて「俺について来い」と言いたそうに、振り向いて僕を見つめている。
もう、どうにでもなれ、と半ば投げやりに僕はクロの後を追った。途中で駆け足になりながら、クロを見失わないように必死だった。久しぶりの運動に、息が上がる。こんなことなら、鞄をリュックにしておくんだった、とか、体育の１５００m走を真剣に取り組んでおけば良かった、とか、今考えても仕方がないことばかりが頭に浮かぶ。
僕の肩が激しく上下に揺れる頃、クロはようやく足を止めた。
夢中で気づかなかったのだが、靄の中で微かな光が見えた場所が、僕の目先にあった。明かりが灯っていたのは、木造の古びた建物で、随分と年季が経っているようにみえる。時代劇にでも出てきそうな造りだ。僕の身長を優に越す、紫色の暖簾には、藤の文字がまるで囲まれており、外壁には『骨董屋 藤』の木製看板が掲げられていた。
入口らしき戸のわずかな隙間から、クロが店中へと消えてゆく。僕は慌てて戸に手をかけた。引き戸は建てつけが悪いようで、ギィーと低い音を立てて重く緩やかに開く。中へ進もうとした瞬間、太陽光のような強い光に照らされ、あまりの眩しさに僕は思わず目を閉じた。
いったいどうなっているんだ……と恐る恐る目を開くと、店内はオレンジ色の光に包まれていて、花の蜜みたいな甘い香りが漂っている。骨董屋というよりも、レトロな雑貨屋という感じだった。木の温もりが感じられる棚には、洋風な人形、アンティークなランプ、絵画、ガラス製の皿や壺といったものが、綺麗に並べられていた。
値札がないので価格はわからないけれど、どれも高そうにみえる。中にはノートやペンという馴染み深いものもあり、文具屋では売ってなさそうな装飾がなされていた。こんな店が近所にあっただろうか、と不思議に思っていると、店奥でカサカサと音がした。僕はビクッと身体を強張らせ、ロボットのように顔だけぎこちなく、音のした方へと向けた。
「いらっしゃい」
品のある和装姿の男性が、穏やかな笑みを浮かべながら、クロを抱えて立っていた。男性の和服は数えるほどしか見たことがなかったが、彼が身につけているそれは、とても高級そうにみえた。渋い若草色の着物は、無地ながら柔らかな風合いが印象的で、黒に近い灰色の帯が、さり気無くアクセントになっている。軽く肩にかかっている淡いグレーの羽織は、独特な優しい光沢感があり、大人の余裕を醸し出していた。
目鼻立ちがはっきりしており、１８０cmはあるだろう身長からは、いかつさは一切感じられない。むしろ、長い栗色の髪を、横でゆるく１つに束ねている彼に、高貴な色気のようなものを感じる。そんな彼にクロは随分と懐いているようで、おそらくクロの首元に輝いているプレートの主なのだろうと思った。
「何かお探しものでも？」
「いぇ……」
一連の出来事をどう説明すれば良いのかわからず、僕は口籠ってしまう。まさか靄の中で猫を頼りにここまで来ました、とは言えない。こう見えても僕は割と現実主義者なのだ。人の顔色も窺うし、幻が見えたなんて非現実的な出来事を話せるほど、僕のメンタルは強くない。
「この子に連れられてきたのですか？」
クロを毛並みに沿って撫でながら、優しく問いかける彼に僕の目が泳ぐ。
「こちらにいらっしゃいな」
柔らかな口調に僕の警戒心は全く薄れ、ゆったりと歩く彼の後ろに続いて歩を進めていた。気づけば店奥のカウンター前まできていたのだった。カウンターの上にも幾つかの品物が並べられている。棚上のものと比べると小ぶりな、ネックレスや指輪、万華鏡といったものだ。
「この中で、気になるものはありますか？」
カウンターを挟んで向かい合っている彼が、静かに微笑みながら尋ねた。
「気になるもの……」
僕は先ほどから他と違って、白い輝きを放っている指輪が気になっていた。気になってはいたが、精巧な造りにみえるそれに触れるのは、なんとも恐れ多かったのだ。
「もし気になるものがあるのなら、お手にとってくださいな」
彼は「どうぞ」と言わんばかりに、片手の平を差し出している。クロはカウンターの上で、小さく丸まっていた。僕は彼の言葉に背を押され、光る指輪に手を掛けた。指輪を手の平に乗せた瞬間、温かな白い光に包まれたーー
