ペクトラ

ベアトリクス 〜商談〜

契約と探し人

　申し訳程度にしか温まっていない部屋の空気。そして、突き返された電卓の表示を凝視し棒立ち状態のジルベール。その二つに、ベアトリクスは少しばかりいらいらしていた。本当は可及的速やかに帰りたいのだが、つ(・)い(・)で(・)の(・)仕(・)事(・)とはいえ、ここでこの契約をしていかねば大目玉を食うのである。ベアトリクスはかじかむ手で契約書一式を机の上へと投げ出した。

「で、取り引きして頂けます？　そのお値段で」

　軽く威圧を含んだクリアボイス。ジルベールははっと顔を上げた。

「あっはい！　勿論です。おい、誰か！」

　手のひらの音が乾いて響く。続いてジルベール側のドアが軽い軋みと共に開いた。

「……はいはい、ただ今」

　いかにもやる気ない中音域の声と共に現れたのは、先程玄関を開けたタキシード青年だった。だがその格好の変わり様……。

　黒縁極厚眼鏡。

　掻きむしった跡と思しき複数本のアホ毛。

　タキシードの上からごろっごろに着込んだ綿入れ袢纏。

　手には揉み尽くした使い捨てカイロ。

（……ダサい。すっっっさまじくダサいっ！　さっきまでちゃんとした身なりだったのに！　ちょっとだけ好みかもと思ったのに！　詐欺か！！）

　率直な心の声が出かかったのを、奥歯の力で瞬殺。ベアトリクスは青年を二度見した後のやるせない視線を、渋々ジルベールへと戻した。その先にいたジルベールはというと、「呼ぶんじゃなかった」と言いたげに、顔を片手で覆い呻いていた。

「馬鹿野郎、お前って奴はなんで……いや、とりあえず今はいい。オッリ、従業員に実を収穫させて箱に詰めてくれ。三箱。すぐにだ」

　青年に歩みよるジルベール。その口から溜め息混じりに吐き出された命令に、オッリと呼ばれた青年は唇を尖らせ肩を竦めた。

「今日はみんなに休みをやったじゃないか。だからここには、宿直の僕しかいないよ」

「う、オッリだけ……。俺が手伝っても時間がかかるな」

「……ルーイ、呼ぶ？」

「却下。彼奴を人前に出したら、まとまる商談もまとまらん」

　二人はベアトリクス達に背を向け、小声で話を続けた。聞き耳を立てるまでもない。この場で三箱渡すのは難しいというのだろう。いつもなら他の者に後を任せてしまうところだが、今回は上司直々の命令なのでそうもいかない。責任の所在が自分にある以上、自分が待つよりほかに方法はない。どうせ待たねばならないのだから、つべこべ言わずちゃっちゃとやってほしい。そうベアトリクスが考えていた時、ジルベールはくるりと彼女へ向き直った。

「ではこうしましょう。箱づめが終わり次第、宿泊先にお届け致します。どちらのお宿をご利用ですか？」

　言葉遣いこそ変わってはいないが、早口気味にまくし立てるジルベールの頬は少しだけ紅潮し、額には微かに汗が滲んでいた。焦っている――彼女はすぐに理解した。契約完了を目前にして、白紙撤回になりかねない事態。雪山に囲まれた貧しい街を潤すであろう数少ない収入源の一つが、今まさに潰れかけている。そう判断したのならば焦るだろう。つまりはそれだけ、今回の取引に全力で臨んでいるという事。

　……その心意気、ただの人間にしては、悪くない。

　急上昇しかけていたベアトリクスのストレス指数は、その程度の事で元に戻った。

「宿泊は断られてしまいましたので、やむなく街外れの土地を購入し、即席で一軒造りましたわ。一週間しかなかったので、山小屋に毛が生えた程度の造りにしかできなかったのですけれど」

　しれっとそう答えてみせたが、ここで注目すべき事が一点。たった一週間で土地の買収から仮住居完成まで（一切の手抜きなしで）こぎつけたのは、潤沢な資金の存在もさることながら、イマヌエルの「万能執事スキル」のたまものなのである。ベアトリクスに対して地味に意地悪な事を除けば、これ程心強い味方はそういない。

「造った！？　一週間で！？　それは……はぁ……流石の財力というべきか……」

　当然困惑するジルベールをよそに、ベアトリクスは契約書を揃えて持ち直し席を立った。

「では、お言葉に甘えて運んで頂くとしましょうか。ね？　イマヌエル」

「地図です、お嬢様」

「いつもの事ながら用意が良いわね、イマヌエルは」

　淀みない返事と共に手元に差し出された地図を取り、ベアトリクスはそれを契約書と共にジルベールへと手渡した。

「ではジルベール様、こちらの紙へサインを。荷物はこの地図の場所に届けて頂けますかしら？」

　紙束を受け取ったジルベールは、契約書へ素早く目を走らせた後、綺麗な筆記体で一息に署名。ベアトリクスの手に契約書が戻るまで、十秒とかからなかった。

「わかりました。今晩お届けします」

「ありがとうございます。では、おいとまさせて頂きますわ」

「オッリ、お二人を玄関までお送りしてくれ。手早く髪を整えて、袢纏は脱げよ」

「……了解」

　こうして商談は無事終了した。

　　　＊

「はぁ、今日も疲れたわ。雪道は寒いし。ほっぺたは痛いし。お腹はぺこぺこ。ココアしか口にしてないんだもの」

　程よく雪が踏み固められた帰路を軽い足取りで歩いている間も、ベアトリクスは思いつく限りの愚痴を零した。だが実のところ、グリズリー家を出た直後から、彼女のご機嫌はすっかり直っていた。イマヌエルの用意したほかほかの手袋とマフラーのおかげだ。

「早く温かい物が食べたいわ、イマヌエル」

「大したものは作れませんが……そうですね、夕食はビーフストロガノフにしましょうか？」

「素敵。じゃ、ささっと帰りましょ！」

　無邪気に微笑み返すベアトリクス。だが、イマヌエルは難しい顔をしていた。彼にしては珍しい事だ。

「どしたの？　イマヌエル」

　ベアトリクスの問いかけに一瞬躊躇ったが、イマヌエルは一度目を閉じた後に静かな声で言った。

「お探しの方でしたか？　ジルベール様は」

　ベアトリクスは目を丸くした。本(・)来(・)の(・)仕(・)事(・)の件について言っているのは分かっている。だがそれは、イマヌエルが気にする事ではない筈なのだ。ベアトリクスとしては、見つかればいいな、程度のノリで来ているのだから。

「……よく『視え』なかったわ。霧がかかったみたいな、すっきりしない感じ。当たりとも外れとも言い難い」

「『断片（フラグメント）』なのかどうかも、『戦乙女（ヴァルキリー）』なのかどうかも、全く『視え』なかったのですか」

「ええ。さっぱり。ペクトラの能力はちょっと便利なだけで、万能じゃない。私の透視は特に不安定な能力だし。自分の目で直に見たものの精度は増すけれど、特に今は、ダメッダメなようね」

「……そうですか」

　イマヌエルはそれ以上問いたださなかった。