転生したら錦馬超だったので騎馬軍団を率いて天下を目指す

渭水の戦い（二）

昼の陽は中天に高く昇り、渭水(いすい)の濁った流れに白い光を散らしていた。

韓遂(かんすい)の大軍はなお北岸に留まり、渡河に手間取っていた。

午前の数刻、矢雨と水流に翻弄され続けた兵の顔には、疲労と怯えが色濃く刻まれていた。

中には槍を泥に突き立て、呆然と立ち尽くす者さえいる。

「何をしている！橋を組み直せ！」

部将の叱咤が轟いた。

彼らの声は怒りに満ちていたが、怒声だけでは兵は動かない。

午前の間にすでに数百が流され、さらに数百が矢に倒れた。

渡河を強いられる兵にとって、川の濁流は死を意味し、南岸から絶えず降る矢雨は生の望みを打ち砕いていた。

それでも大軍の勢いは簡単には止まらない。

命じられた歩兵の一部は恐怖に震えつつも前に進み、再び仮橋の建造に取りかかった。

丸太を担いで泥に沈み込み、汗を滴らせながら杭を打ち込む。

水音に混じって木槌の音が響き、継ぎ目を縛る縄の軋(きし)む音が戦場にこだまする。

だが作業は思うように進まない。

午前に失敗した橋脚の残骸が流れに引っかかり、新たな材木を組む場所を妨げていた。

増水した渭水の流れは速く、杭を打ち込んでもすぐに傾(かし)ぐ。

作業兵が「無理だ」と叫べば、監督役の将校が鞭を振り下ろし、強引に押し進める。

恐怖と怒声が交錯し、秩序はどこか歪んでいた。

その混乱の最中、またもや南岸から矢が唸りを上げた。

午前中より矢の密度は減ったが、それでも数十、数百が空を裂き、作業中の兵を襲う。

橋に取り付いた兵の中から悲鳴が上がり、矢に倒れて水に落ちる。

矢羽の音と叫声が絡み合い、仮橋は完成から遠ざかっていく。

韓遂は歯噛みした。

「敵はわずか数千に過ぎぬ！だが川を味方している……」

幕僚が口を開きかけたが、彼はそれを遮った。

苛立ちと焦燥が彼の言葉を荒らげる。

「ここで止まれば全てが無駄になる！進ませよ！」

それでも兵たちの動きは精彩を欠く。

それだけ午前の惨状はあまりに鮮烈だった。

濁流に攫われた同僚の顔、矢に倒れた仲間の声――それらが兵の心を縛り付けていた。

その時、川上から不穏な報が届く。

「敵別働隊、南岸に布陣！」

報告を聞いた将校の顔色が変わった。

韓遂も一瞬息を呑む。

確かに、南岸には数本の旗が見える。

煙が立ち上り、数十の焚火が昼なお赤々と燃えていた。

遠目には大軍の陣のようにも見える。

「援軍か？いや、違う。あれは偽兵だ！」

幕僚の一人が叫ぶが真偽を確かめる暇はなかった。

兵たちはすでに動揺し、噂が噂を呼んで走り出していた。

「後ろを衝かれるぞ！」

「挟み撃ちにされる！」

誰かが叫べば、列の端から端までその声が広がる。

恐怖は疾風のごとく広がり、橋に取り付いていた兵までもが手を止めた。

それはすべて法正(ほうせい)と孟達(もうたつ)の仕業だった。

彼らは前夜から周到に準備を整えていた。

南岸に偽の焚火を並べ、あたかも数千の兵が潜んでいるかのように見せかける。

さらに偽の伝令を紛れ込ませ、「馬騰軍が迫る」と叫ばせた。

◇

人は恐怖に疲れたとき、もっとも信じやすい噂を選ぶ。

それを法正は熟知していた。

姜叙(きょうじょ)が彼に問う。

「噂に惑わされ、兵が動かぬ。だがもし本当に進まぬままなら、渡らずに退いてしまうのではないか？」

法正は薄く笑った。

「渡らせぬことが目的ではありません。混乱の中で無理に渡らせ、橋上で足を止めさせる。それが最も脆い。橋を半ばまで架けさせた時が好機です」

姜叙は唸り、やがて頷いた。

確かに、渡河を阻むだけでは敵は立ち去る。

だが渡らせた後に叩けば、逃げ場を失った兵はより深い地獄に落ちる。

◇

未の刻の半ば(午後2時)、韓遂軍は消耗を押してなお仮橋を架け続けていた。

作業は遅れに遅れ、午前中に比べても効率は悪い。

だが兵の数は多い。

数百が倒れても、次の数百が杭を担ぎ、泥を踏み、汗を流す。

将校たちは鞭を振るい、兵の背を押し、ようやく橋脚の一部が形を成し始めていた。

それは無理を重ねた努力の果てであり、同時に破滅の伏線でもあった。

馬超は高地からその様子を眺め、目を細めた。

「橋が半ばまで成ったな」

龐徳が唸る。

「流石に数の力か」

南岸の陣営には静かな緊張が漂っていた。

矢羽の音はまだ響いていたが、その射は午前ほど激しくはない。

兵と矢を温存し、決戦のために力を蓄えていた。

◇

午後の陽が鋭さを増す中、午前中に幾度も挫かれた仮橋の作業は、幾つもの汗と血を犠牲にしながらも、ついに半ばを超えようとしていた。

丸太が束ねられ、杭が並び、濁流の上に頼りないが確かに橋脚が伸びていく。

「進め！まだ足りぬ！杭を打ち込め！」

督戦する将校たちの声は嗄れ、兵たちの息は荒い。

だがそれでも橋は延びた。

やがて川の中ほどに材木が並び、渡河の希望が現れた。

兵たちの顔には恐怖と同時に、かすかな安堵の色が浮かぶ。

その瞬間、上流で轟音が響いた。

「何だ……？」

振り向いた兵たちは目を見開いた。

孟達の工兵が築いた堰の残りが、再び崩れ落とされたのであった。

杭が撓(たわ)み、土台を補強する積み石が崩れ、濁った水が奔流となって押し寄せる。

轟々たる音とともに水位はさらに上がり、仮橋の下を流れる。

「橋脚が、流されるぞ！」

叫びは現実だった。

仮橋の材木が軋み、縄が千切れる音が響く。

兵たちは必死に抑えようとしたが、流れの力は彼らの力を嘲笑うかのように橋を揺らした。

足を取られた数十人が水に呑まれ、叫びとともに姿を消す。

仲間を助けようと伸ばした手も空を切り、濁流に攫われる。

橋脚に取り付いた兵は恐怖に震えた。

午前に同じ惨劇を見ていた彼らは、再び同じ死の光景を目にしたのだ。

足元の材木は不安定で、揺れるたびに心臓が跳ね上がる。

誰もが叫びたい衝動に駆られ、実際に叫んでいる者も多い。

「もう無理だ！」

「逃げろ！」

「貴様ら！赦さんぞ！」

列の中からそんな声が飛ぶ。

だが後方では督戦隊が剣を抜き、退く兵の背に刃を突き立てた。

逃げようとする者は容赦なく斬られ、その場に崩れ落ちる。

前に進むか、死ぬか。選択肢はなかった。

こうして数多の犠牲を払いながら、さらに橋を延ばす作業が続けられた。

数だけは多い、たとえ数百が死に数百が逃げても、次の数百が押し出されてくる。

流れに飲まれる者の後ろから、新たな者が杭を担いで進む。

その光景は悲惨であり、同時に執念でもあった。

◇

南岸の高台からそれを眺める馬超は、目を細めた。

「惨(むご)いものだ」

龐徳が憤然と槍を握った。

「犬死にだ。あれほど削ってもなお橋を延ばすとは」

だが馬超は冷ややかに答える。

「数は侮れぬ。だが、半ばで止まればこそ脆い。橋の上で足を止めさせるのだ」

彼の声は低かったが、確信に満ちていた。

高台に様子を見に来ていた法正はその傍らで頷いた。

「恐怖に追われ、督戦に押されて無理に渡る。これが狙いです。橋の半ばに至れば退くこともできぬ。そこに背後から大軍が現れれば…」

彼は言葉を濁し、口元に笑みを浮かべた。

勝敗はまだ決してはいない。

だが布石はすでに揃いつつあった。

申の初刻(午後三時)過ぎ、仮橋はついに南岸に届きそうな勢いを見せ始めた。

韓遂軍の兵たちは歓声を上げ、死の恐怖の中でわずかな希望を見出した。

橋が完成すれば、数の力で敵を圧倒できる――そう信じて。

だがその背後には、まだ知らぬ脅威が迫っていた。