【第1章完結】究極のホムンクルス、娘たちの冒険を見守る

第18話 訓練

　ライムたちが休暇に入って、1週間が経過した。

　休暇と言っても、全く魔塔に行かない訳ではない。

　何故なら、生活するには収入が必要だからだ。

　とは言え、今は楽に帰って来られる範囲にしており、比較的のんびり過ごしている。

　ルビーとマリンは、早く開拓者になって下層に上がりたいようだが、ライムに宥められて大人しくしていた。

　今日も今日とて、昼過ぎに魔塔を出た3人はリーナに換金を頼み、都市を散策してから帰る予定。

　これは良くあるパターンの1つで、ライムも特に意識することなく、魔塔管理局をあとにしようとしたが――

「そう言えば皆さん、フェスティバルのことはご存知ですか？」

「フェスティバル？」

「わたくしは初耳ですね」

　リーナの言葉を聞いて、同時に小首を傾げる双子。

　見事なシンクロ具合にリーナは苦笑していたが、次いでライムに目を向けた。

　しかし、彼にも心当たりはなく、端的に尋ね返す。

「わたしも知りません。　リーナさん、良ければ教えてもらえませんか？」

「かしこまりました。　フェスティバルは年に1回行われる、大規模な催しです。　東区画がメインとなりますが、西区画ではコロシアムで大会が開かれますし、南区画では『導きの乙女』が全メンバーを集めた集会を開くそうです。　唯一、北区画ではこれと言ったことはしないようですね」

「なるほど。　参加は義務なんですか？」

「いいえ。　ただ、普段とは違ったトライアを体験出来るので、東区画だけでも行ってみるのをお勧めします。　綺麗に飾り付けされますし、見て回るのも楽しいかもしれませんよ」

「わかりました。　ところで、そのフェスティバルはいつあるんですか？」

「3日後ですね。　朝早くから、夜中まで続きます。　まぁ、夜中は子どもには関係ありませんが」

　そこでリーナが、ルビーとマリンをチラリと見やる。

　それに気付いた2人は噛み付こうとしたが、寸前でライムが言葉を割り込ませた。

「教えてくれて、有難うございます。　ルビー、マリン、行こう」

「……はーい」

「……かしこまりました」

　機先を制された双子は、矛を収めて席を立った。

　そんな2人をリーナはニコニコ見ており、彼女たちをより一層イライラさせている。

　そのとき――

「今日の訓練でわたしに触れたら、フェスティバルで何でも買ってやろう」

「え！？　何でも！？」

「ほ、本当ですか、お父様？」

「あぁ、勿論だ」

「よーし！　絶対触っちゃうんだから！」

「わたくしも、全身全霊を懸けて挑ませて頂きます……！」

　胸の前で両手を握り締めて、気合いを入れるルビー。

　手を胸に当てて、誓いを立てるマリン。

　娘たちがやる気を滾らせていることに、ライムが微笑んでいると、リーナから興味深そうな声が聞こえて来た。

「ルビーさんとマリンさんは、ライムさんと訓練されているのですか？」

「そうよ！　羨ましいでしょ？」

「羨ましいと言いますか、見てみたい気はしますね」

「却下します。　貴女はここで仕事をしていて下さい」

「……マリンさん、もしかして怒っていますか？」

「何のことでしょう？　わたくしは子どもなので、何を仰っているのかわかりかねます」

「怒っているじゃないですか」

「ふんだ！　パパ、こんなの放っといて早く行こう！　その方が、たくさん訓練出来るしね！」

「わかったから、腕を引っ張らないでくれ。　ではリーナさん、失礼します」

　ルビーに請われたライムはリーナに挨拶し、出口に足を向けた。

　その両隣に並んだ娘たちは、肩越しにリーナを見やって、どこか勝ち誇った笑みを浮かべている。

　流石のリーナも僅かに憮然とした顔付きになっていたが、文句を口にすることはない。

　そうして魔塔管理局を出た彼らは、真っ直ぐに自宅へと帰った。

　急いで荷物の整理などを終わらせ、ルビーとマリンは庭で魔塔武装を構える。

　闘志が溢れているように見えたライムは苦笑を禁じ得ず、2人から少し離れた場所に、自然体で立って告げた。

「いつでも良いぞ」

　言い終わるかどうかと言うタイミングで、双子が全速力で駆け出す。

　その顔には極めて真剣な表情が浮かんでおり、一片の手加減も考えていない。

　正面から突っ込んだルビーが、右の剣を振り下ろす――直前、右にサイドステップした。

　その背後から飛来した、マリンの長槍。

　言葉にせずとも連携を取った両者だが、ライムはあっさりと回避。

　だが、それを見越していたルビーは、サイドステップから前に踏み込み、左の剣を水平に振るった。

　精確にライムの胴を狙っており、このままでは良くて大怪我。

　そもそも、コロシアムならともかく、外でここまでの真剣勝負をすることは通常ない。

　愛する父親を、その手に掛けようとしているようなものだが、ルビーからすればこの程度は挨拶。

「悪くない」

　完璧に思えたルビーの斬撃を、ライムはバックステップでやり過ごした。

　あまりにも素早く、無駄のない動き。

　並の相手なら今の攻防で終わっていたが、そうならないと確信していたマリンは、既に行動を起こしている。

　ライムの背後を取った彼女が、左手を前に突き出して【スプラッシュ・カノン】を放った。

　しかし、それを察知していたライムは、射線上から逃れるべく左に転身し――

「はぁッ！」

　長槍を握り直していたマリンが、ライムの退避先に投擲する。

　彼女は【スプラッシュ・カノン】を僅かに右側に撃つことで、ライムを左に動かす罠を仕掛けたのだ。

　見事な策だと言えるが、その程度では彼に届かない。

「少し露骨過ぎたな」

　マリンの狙いを看破していたライムは、その場にしゃがみ込む。

　頭上を長槍が通過し、マリンは悔しそうに歯噛みした。

　とは言え、彼女の奮闘は決して無駄ではない。

「やぁッ！」

　しゃがんだことで、僅かに動きを止めたライム。

　微かな隙を見逃さなかったルビーが、双剣をV字のように斬り下ろした。

　それでも彼が問題にすることはなく、足元が罅割れるほどの力を込めて、横に跳ぶ。

　またしても窮地を脱したライムだが、息つく暇もない。

「ふッ……！」

　それまで遠距離戦が主体だったマリンが、一気呵成に前に出た。

　冷ややかな眼差しで彼を見つめ、怒涛の勢いで乱れ突きを放つ。

　頭、肩、腕、脚、胴体。

　全てを満遍なく攻撃していたが、それだけではなかった。

　精確過ぎると、却って避けられ易いと知っている彼女は、敢えてアバウトな攻撃も混ぜている。

　適度に散らばった刺突の雨は、極めて躱すのが難しいが――

「……流石は、お父様です」

　悔しさの中に尊敬の念が入った、マリンの呟き。

　掠らせもしなかったライムは一瞬だけ微笑んだが、すぐに表情を引き締める。

「これならどう！？」

　正面から双剣をブーメランのように投げ放つと同時に、背後から【ファイア・アロー】を繰り出すルビー。

　これは意外と難しく、【ファイア・アロー】の発射場所を自在に出来るのは、彼女がこの魔法を使いこなせている証左だと言える。

　前後から挟撃されたライムだが、慌てることはなかった。

「攻撃する前に相手に声を掛けるのは、良くないぞ」

「む～！」

　華麗なステップで回避されたルビーは、涙目で頬を膨らませた。

　マリンは口を固く引き結んで、体をプルプルさせている。

　負けず嫌いな娘たちに内心で苦笑したライムは、静かに問い掛けた。

「どうした、もう終わりか？」

「まだまだッ！」

「ここからが勝負です」

「良いだろう。　好きなだけ相手をしてやる」

　折れそうだった心を奮い立たせた双子が、再び父親に挑み始める。

　彼女たちの心意気に応えるように、ライムも真剣に付き合っていた。

　どれだけ力の差があろうと、ルビーたちが諦めることはなく、全力を出し続ける。

　だが、いくら娘たちに甘い彼でも、訓練に関してはシビアで――

「ここまでだな」

　平坦な声を発した。

　視線の先では、ルビーとマリンが地面に突っ伏している。

　精魂尽き果てた様子で、ピクリとも動かない。

　結局2人は、最後までライムに触れることが出来なかった。

　それも、一切の反撃をしないと言う条件下で。

　付け加えるなら、弾いたり防いだりと言う行動すら取らせず、全弾回避。

　下手をすれば自信喪失しかねないが、彼はそうならないと確信している。

　ただし今回に関しては、少しばかり事情が違っていた。

「ぐす……パパのプレゼントがぁ……」

「うぅ……お父様に何かを買って頂ける、チャンスだったのに……」

　倒れ込んだまま、無念そうな声を漏らす双子。

　顔は見えないが、2人が涙を流していることを、ライムははっきりとわかっている。

　そして、解決する手段も。

「触れなかったから何でもは駄目だが、頑張ったから何かは買ってやろう」

「え！？　良いの！？」

「お、お父様に買って頂けるなら、どのようなものでも宝物になります！」

　ガバッと身を起こして、瞳を輝かせるルビーとマリン。

　変わり身の早さにライムは苦笑したが、しゃがんで2人と視線を合わせ、頭を撫でながら言い聞かせた。

「その代わり、今日の反省はしっかりするように。　何故わたしに通用しなかったのか、どうすれば良かったのか、考えてみて欲しい」

「うん！　次こそ、パパに触っちゃうから！」

「わたくしも、必ずや糧にしてみせます」

「その意気だ。　さぁ、昼食にしよう。　2人も、お腹が減っただろう？」

「言われてみれば、そうですね……」

「お腹空いた～！」

「訓練に集中していたからな。　行こう」

　腰を上げたライムは、娘たちの手を取って立ち上がらせ、並んで『月夜の歌声』に向かった。

　食事中も双子は訓練を振り返り、真剣な面持ちで考え込んでいる。

　2人の様子に、料理を運んでくれたパメラとライムは、苦笑を見せ合った。

　そうして数日後、フェスティバルの日がやって来る。

　ほとんどの人が寝静まった時間帯、シャルロットも自室のベッドで眠りに就いていた。

　穏やかな寝息が聞こえ、年齢以上に幼く見える。

　ところが――

「……なるほど」

　唐突に目を開いて、ポツリと呟いた。

　横になったまま寝返りを打って、【至神の書】に触れる。

　前回はおぼろげな内容だったものの、今回は比較的はっきりと見えた。

　出来れば事前に阻止したいが、予知夢の未来は絶対。

　ならば、起こるのを前提で動くしかないだろう。

　面倒に思いつつ、そう決めたシャルロットは、1人の少年を思い浮かべた。

「ライム……」

　その声には、不安と期待が半々の感情が込められている。

　ベッドを下りたシャルロットは窓から月を見上げ、そのときに備えるのだった。