【第1章完結】究極のホムンクルス、娘たちの冒険を見守る

第17話 質問攻め

　ライムたちがパスタ屋に入った瞬間、それまで騒がしかった店内が静まり返った。

　理由の大部分は、『導きの乙女』のリーダーであるシャルロットと、幹部のアンとドゥー。

　東区画と南区画は、特に敵対関係と言う訳ではないが、やはり別区画の大物が来店した衝撃は大きいらしい。

　それに加えて、最近話題性が増して来た『宝石姫』。

　この組み合わせがどのような意味を持つのか、気になって仕方ないようだ。

　店員も固まっていたが、シャルロットにジッと見つめられて、時が動き出す。

「い、いらっしゃいませ！　6名様でよろしいですか！？」

「うん」

「か、かしこまりました！　こちらのテーブルにどうぞ！」

　辛うじて笑みを浮かべながら、ギクシャクした動作でライムたちを案内する店員。

　昼食には若干早い時間の為、まだ空席は散見出来たが、その中でも最も奥に連れて行かれた。

　それが気を遣った結果なのか、単に厄介事を避けたかったからなのかは判然としないものの、彼らにとっては有難い。

　これで周囲の耳を気にする必要が減ったと考えながら、適当な席に着くライム。

　すると、それを待っていたルビーとマリンが、凄まじい速度で両隣の席に陣取った。

　シャルロットは無表情の中に微かな不満を滲ませていたが、大人しくライムの正面に座る。

　そんな少女たちに呆れたアンとドゥーは顔を見合わせ、溜息をついてから空いた席に腰を下ろした。

　そうして無事（？）に態勢を整えたところに、店員が怯えた様子で恐る恐る近寄って来る。

「こ、こちら、メニューになります！　お決まりになりましたら、お呼び下さい！」

　半ばヤケクソ気味に言い放った店員が、逃げるように去って行く。

　しかし、ライムとシャルロットは気にしておらず、ルビーとマリンはそれどころではない。

　アンとドゥーは僅かに気の毒そうにしつつ、敢えてフォローすることはなかった。

　その後は、つつがなくそれぞれがメニューを選び、店員を呼び寄せて注文する。

　またしても店員は慌てて厨房に消えたが、やはり誰もそのことには触れない。

　そしてここからが、本番だった。

「ライムって何歳？」

　前置きのない、シャルロットの問い掛け。

　内容的には大したものではなかったので、ルビーとマリンは片眉を跳ね上げたものの、ひとまず様子を見ている。

　双子の反応にライムは内心で嘆息しながら、表面上は平然と答えた。

「17歳だ」

「それは、肉体的な年齢？　それとも、実際に生きて来た期間？」

「どちらとも言える。　わたしは17歳相当のホムンクルスとして作られ、17年間生きて来た」

「ふむふむ。　じゃあ、わたしの方がお姉さん」

『え？』

　シャルロットの発言に、ルビーとマリンが素っ頓狂な声を上げた。

　対するシャルロットは、可愛らしく小首を傾げながら問い掛ける。

「何？」

「いや……あんた、何歳なの？　年下だと思ってたんだけど」

「わたくしもです。　てっきり、10代半ばくらいかと……」

「22歳」

『22歳！？』

「いちいち、うるさいわね。　シャルは確かにチンチクリンだけど、間違いなく22歳よ」

「アン……チンチクリンは酷いんじゃ……」

「ドゥー、別に気にしないから良い。　わたしの身長が低いのも、顔立ちが幼いのも事実だから。　ライムはどう思う？」

「シャルの自己評価は正しいと思う。　ただ、キミには不思議な雰囲気があったから、見た目通りではないかもしれないとは思っていた」

「そう。　洞察力も高いんだ」

　自身の外見などどうでも良く、ライムの反応にだけ意識を割いているシャルロット。

　瞳に鋭い光を宿し、真っ直ぐに彼を見つめている。

　一方のライムもシャルロットを観察し、手始めに質問した。

「先ほどの挑塔者が『千里眼』と呼んでいたが、キミの力が関係しているのか？」

「ちょっと！　そんなの教える訳――」

「アン、わたしの能力なんて、今更隠すほどのものじゃない。　トライアでは有名なんだから」

「そうかもしれないけど……」

「嫌なら、アンたちのことは話さない。　2人も二つ名が付いてるんだし、調べたらすぐにわかると思うけど」

「そ、それはそうね……。　アン、ここはシャルに任せよう……？」

「……わかったわよ」

　不承不承と言った様子で、口を閉ざすアン。

　それを確認したシャルロットは、改めてライムの問に答えた。

「『千里眼』は、わたし……と言うよりは、この【至神の書】の力から名付けられた二つ名。　強制的に見せられる予知夢と、条件付きで任意の相手の居場所を知ることが出来る能力」

「【至神の書】……魔塔武装か。　予知夢と居場所を知る能力は、直接的な攻撃力はなさそうだが、使い方によっては非常に強力だな。　条件に関しては、聞かないでおこう」

「良いの？」

「聞き過ぎると、こちらも多くを明かす必要が出て来る。　わたしにも話せないことはあるから、適度に聞くくらいがちょうど良い」

「むぅ、それはそれで厄介」

「すまないな。　さぁ、今度はそちらの番だ」

　ライムのガードが固いことを知ったシャルロットは、微妙に拗ねたように口を尖らせた。

　その容姿と相まって魅力的ではあるが、彼が翻意することはない。

　促されたシャルロットは少しばかり黙ってから、気を取り直して尋ねる。

「じゃあ、ライムを作った人って、どんな人？」

「お婆ちゃんは、天才よ！」

「お父様のような方を生み出されたのですから、お婆様は神にすら匹敵します」

　シャルロットの問に、ライムではなくルビーとマリンが声を上げた。

　心底尊敬しているようで、目をキラキラさせている。

　双子の様子に苦笑しつつ、ライムは自身の答えを返した。

「申し訳ないが、わたしも彼女のことは詳しく知らない。　わたしを作ってすぐに、若くして亡くなったからな。　様々な魔道具などを残して下さっていたが……身元がわかるようなものはなかった」

「……そう。　会ってみたかった」

　表情に変化はないが、本気でシャルロットは残念がっていた。

　ルビーとマリンは、寂し気に表情を曇らせている。

　この場に暗澹たる空気が蔓延し、アンとドゥーが居心地悪そうにしていた中、ライムは追加の情報を開示した。

「ただ、トライアに来たことがあるのは間違いない」

「トライアに？」

「あぁ。　ルビーとマリンが、魔塔武装を使っていることは知っているか？」

「うん、一応」

「そうか。　彼女たちの魔塔武装は、わたしの主が残したものだ。　つまり、最低でも上層までは進んだんだろう」

「上層に……。　そう言えば、名前は？」

「メジス様だ」

「……！」

「シャル？　どうしたの？」

「な、何か気になることでもあるの……？」

　ライムの言葉を聞いて、初めてシャルロットが明確な感情を表した。

　目を大きく見開き、動揺を隠せていない。

　彼女のこのような姿は珍しく、アンとドゥーは本気で心配している。

　しかし、シャルロットはすぐに無表情に戻り、どこまでも真っ直ぐな声を発した。

「何でもない。　次はライムの番」

　どう見ても何でもなくはないが、彼女は追及を拒んだ。

　無言の圧力を感じて、アンとドゥーは口を引き結んでいる。

　ルビーとマリンは不思議そうに、顔を見合わせていた。

　対するライムも内心で気にはなりつつ、ひとまず横に置いておく。

「『導きの乙女』に関して聞きたい。　南区画の住人ほぼ全員がメンバーらしいが、何か理由があるのか？」

「ギルドの運営はラテルに任せてるから良く知らないけど、【至神の書】の予知夢のせいみたい」

「と言うと？」

「なんか、予知夢って形で未来を知るわたしを、崇めてるんだって。　1種の宗教みたいな感じ」

「ふむ……。　つまり、ギルドとメンバーと言うよりは、宗教と信者と言ったところか」

「たぶん」

「興味なさそうだな？」

「実際、興味ない。　ラテルは研究資金をくれるから、好きにさせてるだけ」

「なるほど。　そのラテルと言う人物が、実質的な宗教のトップのようだ」

　そこでライムがアンとドゥーを見ると、2人は気まずそうに目を逸らした。

　彼女たちの反応から、彼は自分の考えが的外れではないと悟る。

　また、『導きの乙女』の運営に仄暗いものがあることにも気付いたが、そこには首を突っ込まないことにした。

　聞きたいことを聞き終えたライムは、シャルロットにバトンを渡そうとしたが、そのタイミングで、おっかなびっくり店員が料理を運んで来る。

「お、お待たせ致しました！」

「有難うございます。　シャル、続きは食べてからにしよう」

「まだまだ聞きたいことはあるけど、仕方ない」

「わたしの方は大体聞けたから、あとはそちらの質問に答える。　可能な限りで、だが」

「本当？　すぐ食べる」

「ちゃんと噛まないと駄目だぞ？」

「うん」

　勢い良く食べ始めたシャルロットを前にして、ライムは釘を刺しておく。

　するとシャルロットは一生懸命に口を動かし続け、しっかり噛みつつも、なるべく早く食べようとしていた。

　22歳と言う年齢にしては、子どもっぽい仕草に、思わず苦笑するライム。

　彼らは初対面だが、思いのほか気が合うと感じていた。

　その一方で――

『……』

「ちょっと、あたしたちに当たらないでよ」

「わ、わたしたち、何もしてないわよ……？」

　不愉快そうなルビーとマリンが、無言でアンとドゥーを睨み付ける。

　今回ばかりはアンたちの方が正しいだろうが、ライムのことが絡んだ双子に、そのような理屈は通用しない。

　穏やかな雰囲気と不穏な空気が溢れ、その場が混沌とし始めた。

　そうしたものを全て無視したライムは、粛々と食事を進める。

　ルビーとマリン、アンとドゥーは、殺伐としたまま手を動かし続けた。

　ピリピリとした空間が広がり、店内を支配している。

　席を立つ客もチラホラ見受けられ、責任者らしき男性は涙目になっていた。

　最早、営業妨害とすら言えるほどだが、それでも彼らがペースを崩すことはない。

　やがて食事を終えたライムたちは、――店側からすれば迷惑にも――話を再開させる。

「ライム、続き」

「わかったから、慌てるな」

「うん。　ライムは、どうしてトライアに来たの？」

「ルビーとマリンが、来てみたいと言ったからだ」

「ふむふむ。　どこから来たの？」

「トライアの、ずっと東だ。　町や村ではなく、3人だけで暮らしていた」

「ふむふむ。　いつまでいるの？」

「決めていない。　目標は、魔塔攻略だ」

「ふむふむ。　どうして戦わないの？」

「ルビーとマリンの希望だ。　付け加えるなら、わたしも彼女たちの成長を望んでいる」

「ふむふむ。　実力が見たいって言ったら、見せてくれる？」

「無駄に戦うつもりはない」

「ふむふむ。　本気を出したら、上層まで行けると思う？」

「やってみなければわからないな」

「ふむふむ。　好き嫌いはある？」

「基本的にはない。　未知の食材の中に、苦手なものがある可能性はあるが」

「ふむふむ。　どの季節が好き？」

「取り立てて好きな季節はない」

「ふむふむ。　動物は好き？」

「それなりに」

「ふむふむ。　花は好き？」

「詳しくはないが、嫌いじゃない」

「ふむふむ」

「シャル」

「何？」

「まだ続けるのか？」

「駄目？」

「駄目じゃないが、先ほどから無意味な質問が続いている。　他に聞きたいことがないなら、この辺りにしよう」

　これはライムの本心で、確かに中身のない会話のように感じている。

　ところが――

「そんなことない。　ライムのことなら、何でも知りたい」

「……そんなに、わたしのようなホムンクルスは珍しいか？」

「うん、興味しかない」

「そうか……」

　シャルロットが想像より遥かに強く、自分に関心があると思い知ったライム。

　答えられるか答えられないかで言えば、答えられるかもしれないが、そろそろ娘たちが限界だった。

　左右から凄まじいプレッシャーが伝わって来たライムは、小さく息をついて言い放つ。

「やはり、今日はここまでにしよう」

「やだ」

「良いから、今日のところは退いてくれ。　キミの友人たちも、困っているぞ？」

　そこでシャルロットが、ようやくライム以外に意識を向けた。

　両隣を見やると、溜息をついたアンと、眉を落としたドゥーが視界に入る。

　流石のシャルロットも、熱中し過ぎていたことを理解して、俯き気味に声を落とした。

「……わかった」

「良い子だ」

「わたしの方がお姉さん」

「そうだったな、失礼した」

「別に良い。　その代わり、また今度話そう」

「お手柔らかに頼む」

「約束は出来ない。　アン、ドゥー、帰ろう」

「はぁ……やっと解放されるのね……」

「アンは、自分から付いて行くって言ってたんじゃ……？」

「し、仕方ないじゃない！　まさか、こんなに長引くなんて思ってなかったんだから！」

「2人とも、早くしないと置いて行く」

「ちょっと、シャル！　どこまでマイペースなのよ、あんたは！？」

「も、もう良いから、行こう……？」

　賑やかに去っていく、『導きの乙女』のリーダーと幹部たち。

　彼女たちを見送ったライムも一息つき、何やら尋常ではない様子の双子に声を掛ける。

「ルビー、マリン、わたしたちも行こう」

「……うん」

「……かしこまりました」

　大人しく従ったものの、ルビーたちの顔には不機嫌そのものを体現した面持ちが浮かんでいた。

　そのことに胸中で苦笑したライムは、自分たちの会計を済ませて店を出る。

　尚、このとき店員は安堵から涙を流していたが、気にしないことにしたらしい。

　そうして暫く、並んで歩いていたハワード一家だが――

『……！』

「良く我慢したな、2人とも。　偉いぞ」

　ライムが娘たちを抱き寄せ、優しく頭を撫でた。

　それを受けた双子は、不機嫌と幸せが綯交ぜになったような声音で、感情を吐露する。

「ホントに我慢したんだよ？　パパが他の女の子と仲良くするの、なんか嫌だもん……」

「わたくしもです……。　お父様にその気がないのは、重々承知していますが……」

「すまないな。　キミたちにそんな顔をさせるのは、わたしとしても本意じゃない。　ただ、無駄な時間にはならなかった」

「確かに、シャルロットさんと『導きの乙女』のことは、ある程度わかりましたしね」

「マリン、それだけじゃない。　シャルはわたしたちに対して、基本的には友好的だ。　4大ギルドのトップと交友関係を持てたのは、トライアで生活するにあたって心強い。　ただ、ラテルと言う人物のことは気になるが」

「う～ん……。　パパの言ってることはわかるんだけど、やっぱり他の女の子と仲良くしてるの見たくない～」

「万が一にも、お父様を奪われると考えると……恐ろしくてたまりません……」

　シャルロットを味方に付けられたことが、自分たちにとって有利だと理解しつつ、ルビーとマリンは大きな不安を抱えていた。

　そんな彼女たちを撫で続けながら、ライムは苦笑を浮かべて言い聞かせる。

「心配しなくても、わたしにとっては2人が最も大事な存在だ。　今後何があろうと、その前提が覆ることはない」

「パパ……」

「お父様……」

「これからもわたしは、多くの人と関わると思う。　だが、キミたちから離れることなどないと、約束しよう」

「わかったよ！　あたしは、パパを信じるから！」

「わたくしは、最初から疑っていません。　お父様とわたくしの絆は、永遠ですから」

「もう！　また、あたしを除け者にして！　あたしとパパだって、強く強～く結ばれてるんだから！」

「わたくしの方が強いわ」

「あたしだってば！」

「わたくしよ！」

「あたし！」

「約束その1」

『……ッ！』

「わたしたちは、家族だ。　誰が欠けても成立しない。　違うか？」

「……違わない」

「……お父様の仰る通りです」

「良い子だ。　さぁ、そろそろ行こう。　折角なんだから、思う存分楽しまないとな」

「うん！　行こう、行こう！」

「お父様と一緒なら、わたくしはそれだけで幸せです」

　満面の笑みになったルビーと、淑やかに笑うマリン。

　娘たちに手を取られたライムは、微笑を湛えながら足を踏み出した。

　それ以降は大きなトラブルもなく、3人は東区画を練り歩く。

　最後は『月夜の歌声』で少し豪華な夕飯を食べて、この日は終わりを迎えた。