【第1章完結】最強ホムンクルスは娘を守り抜く――過保護は止まらない。父と双子の魔塔都市トライア攻略

第9話 頂者

　2階層攻略の証として、石板に触れたライムたち。

　そこで一息ついた彼らは、周囲の安全を確かめてから、レジャーシートを広げた。

　各階層には石板の近辺も含めて、いくつかの安全圏があるが、それもどこまで信用出来るかわからない。

　何かの拍子に、魔物が侵入して来る可能性も捨て切れない為、なるべく警戒を続けるのがセオリーだ。

　時刻はちょうど正午を回ったくらいで、昼食を摂るのにタイミングが良いと言う判断。

　揃って腰を下ろした3人が、パメラから渡されたランチボックスを開けようとした、そのとき――

「あ～、流石に果物と野菜だけじゃキツイぜ。　肉が食いたい、肉を。　まぁ、あと少しで出口だし、我慢するか……」

　1人の男性が、3階層から階段を下って来た。

　年齢は30歳前後。

　逆立った濃緑の髪と、血のように赤い瞳。

　身長は170センツくらいで小柄だが、ライムは力が凝縮されている印象を抱いている。

　使い古された灰色の短パンに、黒のカットソー。

　足元は、なんと裸足。

　魔塔に挑むにしてはラフ過ぎる格好に思えたが、何故だかしっくり来た。

　背中には、途轍もなく大きなリュックサックを背負っており、これでもかと荷物が詰まっている。

　満足の行く食事を摂れていないからか、ウンザリとした顔付きながら、欠片も衰えているようには見えない。

　内心で警戒心を高めたライムは、いつでも立ち上がれるようにしながら、静かに様子を窺った。

　ルビーとマリンは戸惑っており、ランチボックスを開くことも出来ず、目を丸くして硬直している。

　それほど、この男性からは異様な雰囲気を感じていた。

　すると、ようやくしてライムたちに気付いたように、男性が3人に目を向ける。

　いや、より正しく言うなら、彼らが囲っているランチボックスに。

「おぉ！？　スゲェ良い匂い！」

「わ！？　ち、ちょっと、何よあんた！？」

「こ、これは、わたくしたちのお弁当ですよ……！？」

　物凄い速さで階段を下りて、ランチボックスにがっつく男性。

　ライムとしては、止めようと思えば止められたが、敵意はなさそうなのでスルーした。

　しかし、ルビーとマリンはそうは行かず、必死にライチボックスを守っている。

　だが、男性は諦め切れないようで、両手を合わせて拝むように懇願した。

「固いこと言わねぇでくれよ！　ここんとこ、ろくなもん食ってねぇんだ！　ちょっとだけで良いから、分けてくれって！」

「嫌よ！　あたしたちだって、お腹減ってるんだから！」

「それにこれは、パメラさんがわたくしたちの為に作ってくれたのです……！　どこの誰かも知らない人に、譲る訳には行きません……！」

「そこをなんとか……って、パメラ？　それって、『月夜の歌声』のパメラか？」

「そうですけれど、それが何か？」

「いや、道理で美味そうな匂いだと思ってな。　『月夜の歌声』の料理は、どれも最高だからなぁ」

　どこか遠くを見て、しみじみと呟く男性。

　そんな彼の姿に、ルビーとマリンは顔を見合わせている。

　一方のライムは、しばし考えてから答えを出した。

「ルビー、マリン、わたしの分を彼に分けてやってくれ」

「パパ！？」

「お父様……！？」

「2人と違って、わたしは戦っていないからな。　大して、お腹も空いていない。　魔塔では、他の挑塔者と協力する場面もあるだろう。　そのことを思えば、ここで彼と良い関係を築くのは、決して間違った選択じゃない」

「兄ちゃん……良く言った！　そうだぜ、嬢ちゃんたち！　魔塔では、持ちつ持たれつなんだよ！　今度何かあったら俺が手を貸してやるから、今回は譲ってくれって！」

「う～、わかったわよ！　特別だからね！？　でも、パパだけ食べないなんて駄目！　だから、あたしのもちょっと分けてあげる！」

「ルビー、わたくしの分もよ。　3人で公平に、少しずつ分けましょう」

「いや、キミたちはしっかり食べて良いんだが……」

『駄目 （です）！』

「……仕方ないな」

　娘たちの迫力に押されたライムは、溜息交じりに肩をすくめて、ランチボックスを開く。

　中には、サンドイッチがギッシリと詰められていた。

　タマゴサンドやベーコンレタスサンド、カツサンドにフルーツサンドまで。

　様々な種類があり、ルビーとマリン、男性は目を輝かせている。

　そのことに苦笑したライムは、率先して声を発した。

「食べよう。　頂きます」

『頂きます！』

　男性を含めた3人の声が重なる。

　またしても苦笑しつつ、ライムはタマゴサンドを手に取って、口に運んだ。

　期待通りの味で、舌鼓を打っている。

　ルビーとマリンも満面の笑みになっており、カツサンドを食べた男性に至っては、涙すら流していた。

　その後も4人は弁当を楽しみ、さほど時間も掛けずに完食する。

　非常に満足度が高く、ライムを含めた全員が幸せな気分になっていた。

　すると、そのときになって我に返ったのか、男性が今更なことを言い出す。

「そう言えば、まだ名乗ってなかったな。　俺はカイル、よろしくな！」

「よろしくお願いします。　わたしは、ライム＝ハワードです」

「ルビー＝ハワードよ！」

「マリン＝ハワードと申します」

「ん？　お前ら家族なのか？」

「はい、2人は双子の娘です」

「パパよ！」

「お父様です」

「へぇ……ホムンクルスの父親に、双子の娘か。　中々、面白ぇな。　て言うか、ライムは本当にホムンクルスなのかよ？」

「えぇ、そうです」

「スゲェな。　ここまで人間らしいホムンクルスは、かなり珍しいぜ」

「ふふん！　パパは特別だからね！」

「お父様は、完全に完璧でパーフェクトなのです」

「はは！　なるほどな！　ますます面白れぇ！　見ねぇ顔だけどよ、トライアには最近来たのか？」

「はい、今日で2日目です。　ギルド名は、『宝石姫』と言います」

「マジで来たばかりかよ！　こいつは、良いタイミングで帰って来れたぜ！」

　ライムの返答を聞いて、胡坐をかいたまま愉快そうに膝を叩くカイル。

　対するライムは、食後の紅茶を嗜みながら、淡々と尋ね掛けた。

「ところでカイルさんは、もしかして『野良猫の隠れ家』のリーダーですか？」

『え！？』

「おー。　新参者なのに、良くわかったな。　あ、パメラから聞いてたか？」

「名前だけですが。　あとは、感じる力から察しました」

「ほほう。　俺もライムはただ者じゃねぇと思ってたが……こいつは、予想以上かもしれねぇな」

　ライムの言葉にルビーとマリンが驚く中、カイルは平然と認めた。

　そして、自身の強さを感じ取ったと言うライムに、強い関心を示している。

　ただし、それは敵対的なものではなく、純粋な好奇心。

　彼がどれほどの実力者なのか、単純に知りたいようだ。

　もっとも、本人にそのつもりはない。

「『宝石姫』でメインに活動するのは、ルビーとマリンです。　わたしはサポートに過ぎませんよ」

「そうなのか？　お前が主力になれば、楽が出来ると思うけどな」

「それは許容出来ません。　わたくしは、お父様を守れるくらい強くなりたいのですから」

「あたしだって！　いつまでも、パパに守られてばかりじゃ嫌だもん！」

「……なるほどな。　良いと思うぜ」

　ルビーとマリンに反論されたカイルは、真剣に感心した様子だった。

　彼の反応を双子は訝しく思っていたが、流れを断ち切ったライムが、続いての問を投げる。

「カイルさん、随分と収穫があったようですが、どこまで行って来たんですか？」

「あー、今回は65階層だな。　期間は……忘れちまった。　1か月以上は掛かったと思うぜ」

「65階層！？」

「1か月……！？」

「落ち着け、ルビー、マリン。　カイルさんは『頂者』だ、驚くほどのことじゃない」

「おいおい、その呼び名はやめてくれよ。　俺は別に、自分が1番だとは思ってねぇし」

「ですが実際問題として、単独でそこまで行ける者は他にいないのでは？」

「それはわかんねぇぜ、ライム。　俺が知るだけでも、やらないだけで出来そうな奴は何人かいるし、何ならお前も行けるんじゃねぇか？」

「買い被りですよ」

「そうか？　俺はそう思わねぇけどな」

　ニヤリとした笑みを湛えて、ライムを見つめるカイル。

　それを受けても彼の鉄仮面は小動もせず、諦めたカイルは苦笑して立ち上がった。

　そして、荷物の中から1つの金属――インゴットを取り出して、ライムに放る。

　片手で受け取った彼は、視線でカイルに真意を聞いたが、特別な思惑などない。

「飯の礼だ。　65階層で拾った素材だから、それなりに良い金になると思うぜ」

「え！？　良いの！？」

「待ちなさい、ルビー。　カイルさん、それは流石に高価過ぎるのでは……」

「良いんだよ、マリン。　マジで美味かったし、お前らみたいな面白い奴らに会えたしな。　もし気が引けるってんなら……今後もよろしくってことでどうだ、ライム？」

「……わかりました、有難く頂いておきます。　わたしたちも北区画に住んでいるので、また会うこともあるでしょう。　改めて、よろしくお願いします」

「おう！　じゃあ、俺はそろそろ行くぜ。　ガキどもが待ってるからな。　お前らも、あんまり無理せずほどほどにしろよ」

　言葉を残したカイルは背を向けて、手をヒラヒラ振りながら立ち去った。

　いまいち掴みどころがないものの、強いのは間違いない。

　そんな人物と、少なくとも現状は友好関係を持てたのは、大きなアドバンテージだとライムは考えている。

　ルビーとマリンは、何とも言い難い顔をしているが、ひとまず今は自分たちのことだ。

「さぁ、そろそろ出発しよう。　上手く行けば、3階層も突破出来るかもしれない」

「そ、そうだね！　やっちゃうよ～！」

「わたくしも、意識を切り替えて頑張ります」

「それで良い。　では、行こうか」

「うん！」

「参りましょう」

　ライムの呼び掛けによって、立ち直ったルビーとマリン。

　後片付けを終わらせて、再び戦闘態勢を取る。

　そうして彼らは3階層に足を踏み入れ、その日のうちに攻略するのだった。

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