え？誰が？
オレはロッテの口から理解できない言葉を聞いた。
オレ、ライリーは今日、ロッテに告白して結婚の約束をするつもりだった。
ロッテが平民でもいいように、根回しは済んでいる。
ドニーに頼み込んで、カッティーニ家の養女にしてもらうつもりなのだ。
ドニーには話してある。
それには、もう少しロッテの事を知らなくちゃいけないから、夕食を食べながらご両親の話とかを聞こうと思っていた。
マリーはボナールでは下級貴族だった。
きっと、ロッテもそれなりの生まれだと踏んでいたんだ。
「えっ、あの、結婚してるって、誰が？」
「私が」
「えっ、ちょっと待って、ロッテ、君って歳いくつ？」
「16だけど…」
ロッテの手を取っていたが、するりと離れる。
そのままオレの手は、頭を抱えた。
「ちょっと待って、落ち着こう。えーと、まず、ロッテ。君は結婚してるってことで、間違いはない？」
「はい」
コクリと頷くロッテ。
「もしかして、旦那さんの家に住んでるから、オレに送って欲しくなかった？」
「……ええ。まあ、そうね」
「なんでそんなに若いのに結婚してるんだ！？」
「えーっと、言うなれば政略結婚？元養父の都合で嫁がなければいけなくなったので」
「元養父？」
ロッテは寂しそうに笑う。
「私には、一切構わない人だったけれど、名目上は私の父になっていて、断れなかったの」
「それって、マリーの旦那さん？」
「違うわ。マリーは私の養父の下で働いていただけ。養父とマリーたちは、ほとんど関係がないわ。だいたい、マリーが親だったら例え義理の親だとしてもそんなこと言わない」
暗い表情でそう言うロッテに、なんて言っていいけわからない。
「…結婚、嫌だったのか？」
「もちろん、嬉しい訳がありません」
「…旦那、どんな人なんだ？」
「えっと、ガッシリしていて筋肉質な感じで…私ではない正妻さんをお迎えになって、私の他にも第二夫人がいらっしゃって、私は第三夫人です」
だ、第三夫人……。
待ってくれ。本当に頭が追いつかない。
次の言葉が出てこない。
だが、何を聞いても、何を言っても、ロッテが結婚しているという事実は変わらない。
ガラガラと、車輪を回していた馬車が止まる。
御者が町に着いたことを告げる。
「ロッテ、町に着いたみたいだ。君はやっぱり旦那さんの家に帰るの？」
「だって、今はあそこが私の家ですもの」
目の前が真っ暗になるとは、こういう事を言うのだろう。
それでも動かない訳にもいかず、オレは馬車からロッテを降ろし、乗り合い馬車の乗り場までロッテを送っていく。
乗り場まで来ると、ロッテがオレに小箱を返してきた。
「ライ、ごめんなさい。これ…」
「これはロッテに買ったものだから、受け取って。…もしかして、旦那さんに見つかったら怒られる？」
ロッテは困ったように言う。
「旦那様は私に関心がありませんから、見つかることなんて絶対にありませんけれど…」
「旦那さんが関心がないって？」
「必要がある時だけ呼ばれる関係で、旦那様が普段私の部屋に来る事はありません」
「だったら、もらって？」
ロッテは躊躇いながらも、ブレスレットはもらってくれた。
今日は、後ろを何度も振り返りながら馬車に乗り込む。
「ロッテ、今日はありがとう。…またね」
「ええ、また」
オレはちゃんと笑えてるかな。
ちゃんと、彼女に手を振って、いつも通り送り出すんだ。
オレ、笑え！
心で泣いていても、それを悟らせるな。
オレは、ロッテの乗った馬車が見えなくなるまで、顔に笑いを貼りつけていた。
今日一日乗った馬車に戻る。
馬車に乗り込んだまま、何も言わないオレに、御者がおずおずと声を掛ける。
「殿下、この後は」
「帰城してくれ」
馬車は動き出す。
さっきまで目の前に座っていたロッテがいない。
第二夫人どころか、第三夫人だって？
必要な時だけ部屋に呼ばれて？
政略結婚で？
オレの頭が考えることを拒否している。
どちらにしても、ロッテはもう他の人のものなんだ。
