金持ち社長の唯一無二には。

29。

大同さんが声を掛けてくれて、私は心底、ほっとした。

パーティーは思っていたより、盛大で。盛大すぎて。

鹿島さんが知人に会うたびに、私を紹介してくれる。けれど皆んな、私なんて最初から居ないかのように無視をして、鹿島さんに話し掛けている。

そんな扱いをされると、私は自分が透明人間にでもなったかのような気になって、少しだけ傷ついていた。

無視されるという行為には、あまり慣れていない。私の、今までの学校生活や社会人生活は、周りの友達や職場の人に助けられて、とても幸福なものだったのだと身に染みて理解したほどだった。

たかだか小一時間くらいが、永遠のような時間にも思えた。

けれど、私は耐える。

鹿島さんに、バカみたいな迷惑は掛けられない。

履きなれないパンプスに足が締めつけられて、立っているだけで痛みがある。 立ち仕事には慣れているはずなのに。いつもはスニーカーだから楽勝なのに。

「小梅ちゃん、ここからだとテーブルの向こうからは見えないはずだから、パンプス脱いでいいよ」

だから大同さんが連れ出してくれて、そう耳打ちしてくれた時、私はほっと胸を撫で下ろした。

「ありがとうございます。実は足が痛くて痛くて」

小さな声でそう返すと、大同さんは苦く笑った。

「ごめんな、小梅ちゃん。あいつ、全然気づいていないみたいだったからな」

視線を鹿島さんに向ける。私もちらと目を向けると、鹿島さんは二人の女性に挟まれていた。

「たぶん、あいつ、小梅ちゃんを社交界デビューさせようと、必死になってんだよ。許してやってね」

「そんなことは……でもほんと、助かりました」

遠い目で、鹿島さんを見る。

側にいる女性は、二人。

一人は濃いブルーのドレスを着ていて、黒の小さなバッグを手に持っている。髪をひっつめて後ろで団子にし、スマートな体型が人の目を引いていた。

もう一人は、ボリュームのあるワンピースが可愛らしい、いかにもお嬢さまといった雰囲気だ。

二人とも、鹿島さんに届くくらいの背の高さがある。

「悪いなあ、小梅ちゃん。あいつ、金持ってるし有能だから、ああやって色んな人種が寄ってきちゃってだな」

「鹿島さんは皆さんに好かれているんですね」

「いやあ、好きかどうかってのは別問題だけどね」

ブルーのドレスの人が、鹿島さんにそっと寄った。

息が届きそうなその二人の距離に、私の心臓はぐっと掴まれたように痛んだ。

私はそれ以上、美人な女性に囲まれている鹿島さんの姿を見ていられなくて、視線をテーブルの上に戻した。

「小梅ちゃん、これ食べた？」

大同さんが、指差す。

「あ、はい。美味しかったです」

「じゃあ、俺も食べようっと」

「社長、こんなところで何やってるんですか？」

そこへ、スーツの男性が二人やってきて、大同さんに声を掛けてきた。

（そうか、大同さんも社長さんだって言ってたっけ、）

慌ててパンプスを履こうとすると、大同さんがこいつらは大丈夫、と言って、邪険そうに手を振った。

「おい、邪魔すんな。見りゃわかるだろ。今、ナンパの最中だから」

私はその返しに、ぷっと吹き出して笑った。

「社長はいっつもナンパしてんだからー」

「この人、いつもこんな感じなんっすよ」

二人の男性が、私に向かって話し掛けてくる。

「俺の部下」

大同さんが言うと、「偉そうにして」と反撃される。

「偉そうって、当たり前だろ？ 俺、社長だもん」

「だもん、て‼︎」

「社長って言っても実権は、波多野さんが握ってるじゃないですか」

「うるせー」

そんなやりとりを見ていると、大同さんがどれだけ部下の人に愛されているかがわかる。

「ふふ、大同さんは会社でもこのまんまなんですね」

そう言うと、二人の部下の人が笑った。

「表裏ないんすよ、この人」

「でも、腹は黒いっす」

そして、遅れて大同さんの部下の方が、もう一人合流した。

「波多野さん、こっちこっち。今、うちの会社の実権は波多野さんが握ってるって、話してたとこですよ」

「おいおい、俺をその気にさせて、陥れる気か」

「波多野、定年までは安泰だと思ってたら、大間違いだぞ」

「なんだよ、俺を派閥から追い出そうとしているな？」

苦笑いの波多野さんは、大同さんとは友達のように軽い口調で話している。

少しの間そこで談笑し、最終的には部下に褒められまくって大照れの大同さんが、俺は腹が減ってるんだ、料理を食うぞ、と私を促してくれた時に。

つられて笑いながら、私はテーブルの上の大皿に綺麗に並べてあった、クラッカーに手を伸ばした。

そして手で。掴んでしまった。

それはエビとアボガドが乗っていて、とても美味しそうなカナッペだった。

それをパクリと口に入れる。

「美味し、」

ははは、声がして顔を上げる。言葉をやめて、視線を泳がせると、テーブルを挟んだ向こう側に、こちらを見ている二人の女性と一人の男性がいるのが見えた。

「やあねえ」

「ほんと」

くすくすと、笑い声。私を見て、笑っている。

最初は。彼らが何に笑っているのか、わからなかった。

私が「？」を頭の上に浮かべていると、「ねえ見た？ 手で食べたわよ」との言葉が耳まで届いた。

途端に、かあっと顔が熱くなった。

大皿をよく見ると、三角形の平たいスプーンが側に置いてあり、それを見て私はようやく理解したのだ。

くすくす笑いは、続いている。

そこでようやく私は、さっき鹿島さんが私を紹介して歩き回っていた時、私をじろじろと見ていた三人だということに気づいた。

彼らはさっきも今と同じような嘲笑を浮かべていたので、きっと私はその時も、何かをやらかしていたに違いない。

（鹿島さんに、恥をかかせちゃったな……）

慌ててパンプスを履く。

もぐもぐと口を動かさないように咀嚼していたクラッカーに、何の具材が乗っていたかなどはもうわからない。味覚は奪い去られ、聴覚だけが神経を研ぎ澄ましていく。

頬が上気して、真っ赤になっているような気がした。

私は、俯いた。

大同さんと部下の人たちとの話は続いている。

時々は、私に話を振ってくれるけれど、笑って頷くのが精一杯だった。もう何も喉を通らない。

私はその日。

鹿島さんが腕を引っ張って、この場から連れ出してくれなかったら、きっとその場で泣き出していたに違いない。