金持ち社長の唯一無二には。

五、

ほんの気まぐれだった。

カラーとラナンキュラスの花束のお礼を言いたかったわけでもない。

取引先の社長の息子がバーを出店したと聞き、サツキフラワーへ開店花の依頼の電話をすると、皐月が「ちょっと寄ってくれない？」と言った。

「花は任せるよ」

『カタログががらりと変わったのよ。悪いけど、選んでもらわないと困る』

「めんどうだなあ」

『今度はちゃんと、お茶ぐらい出すから』

電話越しにくすくすと笑う皐月。

鹿島は、やれやれと思いながらも、仕事帰りにサツキフラワーに寄った。カタログから商品を選び、コーヒーを飲んでから店の外へと出ると、視界にスーパーが飛び込んできた。今日は閉店前の時間なので、客もまばらにいる。

（ちょっと、買い物でもしていこうか）

軽い気持ちで、自動ドアに立った。店内へと入ると、右手のレジに小梅が立っているのが見えたが、先に買い物と思い、店の奥へと進んでいった。

（こんな風に買い物するなんて、コンビニぐらいしかないからな）

そのコンビニさえ、一ヶ月ほど前のことだ。何を買ったらいいのか、迷いながらもビールの6本ケースを一つ、手にした。

（ワインはやはり、良いものは置いていない）

酒コーナーで見たことのないワインのラベルを前にして、鹿島は苦笑した。

（まあでも、ビールは国産ならどこで買おうが同じだからな）

ビールを持って店内を横切り、レジへと向かう。

レジは二列だったが、小梅の方へと並んだ。前に並んでいる客に話しかけているのか、笑顔を振りまいている。

（愛嬌のある子だ）

前へと進む。小梅は鹿島の顔を見つけると、ぱあっと笑顔を浮かべた。

「この前の、花束の人っ」

「あの時はありがとう。助かったよ」

「喜んでもらえました？ 彼女さんに」

「ああ……すごく喜んでいたよ」

にこっと、笑顔で返す。

誕生日の次の日の朝、まだキッチンのシンクに横たえられていた花束を、鹿島は遠い目で見つめていた。仕方なく引き出しから花瓶を出すと、中に水をなみなみと注ぎ入れ、そして花束を入れた。

透明なガラスのシンプルな花瓶にラナンキュラスが色を添えて、とても美しかった。シンクに置いたまま、鹿島は当分の間、見つめていた。

そして結局。

花奈は花束を持って帰らなかった。

帰り際、「リングを忘れないで。ちゃんと深水さんに頼んでおいてくださいね」と言った。

子どもに言い聞かせる母親のような花奈の顔が、脳裏に浮かんでは消えた。

「とても気に入ってもらえたよ。ありがとう」

「良かったです。気になっていたんですよ」

ふふふと笑いながら小梅がビールのバーコードをレジへと通すと、鹿島は胸の内ポケットから財布を出した。

「クレジットカードで」

ブラックのカードを受け皿に乗せる。すると、小梅は眉を下げると、申し訳なさそうに言った。

「すみません、うち、カード使えないんです」

「え、あ、そうなのか？」

初めて断られた、そう思いながらカードを受け取ると、慌ててカードを仕舞った。仕舞っている間に、小梅が話し掛けてくる。

「いまどき、カードが使えないなんて、ですよねえ。本当にすみません」

「君が謝ることじゃないよ」

「ふふ、店長が頑固で、頑固で」

温和な店長の顔を思い浮かべる。

「え、あの店長がかい？」

「見かけに騙されちゃ駄目ですよ」

一万円札を差し出したのを、小梅が両手で受け取る。

「それにしてもですよ。時代遅れも甚だしいです」

慣れた手つきでレジからお釣りを出す。鹿島にそれを渡してから、ビールを袋に入れた。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

鹿島が受け取ると、小梅が笑った。

「こちらこそ、ありがとうございますっ」

短いが、心地よい会話だった。

（こんな買い物なら、また来てもいい）

そう思いながら、レジ横の荷台にビールを置いて、受け取ったままの釣り銭を財布へと仕舞おうとした。

「小梅ちゃん、今日も元気そうね」

振り返ると、少し腰を曲げた老齢の女性がレジに並んでいた。カートに乗ったカゴには、食料品がなかなかに積まれている。

「古賀さん、久しぶりだね」

小梅が、ちゃきちゃきとレジを済ませている。その様子を斜めに見ながら、鹿島は小銭を財布に入れた。

その間も小梅とお婆さんの会話は尽きない。

そして、鹿島がビールを持って、立ち去ろうとした時。

荷台の隣に、どかっと大きな音をさせて、山盛りのレジカゴが置かれた。

驚いて見ると、小梅が抱えてきたようだ。

「わ、すごい」

鹿島が、思わず口走ると、隣に立つ小梅が笑って言った。

「力持ちでしょっ」

小柄な身体にまるで似合わないその言葉に、鹿島は笑いそうになった。けれど、実際笑ったのは、お婆さんだった。

「ははは、小梅ちゃんってば、頼りになるんだから」

「ふふ、古賀さんにだけだよ。こんなサービスっ」

二人はにっこりと見合って、袋に食料品をどんどんと放り入れていく。空になったであろうレジを見ると、先日花束を作ってもらった時にレースのナフキンを持ってきてくれた中年の女性が、いつのまにか代わりを務めている。

「多摩さん、ありがとうっ。いってきまーす」

小梅が声を上げる。

「いいよー、いってらっしゃい」

袋に詰め終わり、あっという間に空になったレジカゴを戻すと、「じゃあ、古賀さん、行こうか」

小梅はいっぱいのレジ袋を両手に持って、お婆さんの横を歩いていく。

鹿島は呆気に取られていたが、重そうなレジ袋を見て、小梅の隣へと走った。

「ひとつ、持つよ」

このような行為は、花奈に調教されて、自然に身についている。

「いえいえ、大丈夫です」

「えっ、と、ご家族？」

店の外で問う。違いますよ、という答えと、「小梅ちゃんはねえ、いつも私の家まで持ってきてくれるのよ。年寄りに優しいの」

「え？ そうなの？」

スーパーのレジ係とは、そんなことまでしなくちゃいけないのか、と正直思った。

えへへ、と笑って、小梅ははにかんだ。

「お得意さまだもの」

がさ、と音がして、小梅が歩き出す。

「それじゃ、さようなら。良かったら、また買いに来てくださいねー」

小梅の代わりに、お婆さんが手を振った。鹿島は、ビールを持つ手を替えてから、手を振った。

二人、並ぶ背中。小梅の小柄な体も、お婆さんの曲がった背中も、どちらもが小さく見える。

暗闇に。溶けるようにして、消えていった。