金持ち社長の唯一無二には。

二十七、

（それにしても良かった）

カチカチとボールペンを親指で鳴らす。

（あんな風に、子供みたいに泣くなんて。いや、まだ子供なんだよ。わかっているのか？）

指の上でボールペンをくるりと回転させ、カチカチ。

（わかってるよ。それでも、好きなんだ。あの笑った顔、可愛すぎるだろ）

カチカチカチカチ。

「鹿島あ、鬱陶しいからヤメロ」

大同が横から言う。鹿島は隣に座る大同へと目をやると、また戻して、ボールペンをくるりと回した。

カチカチカチカチ。

「晴れて付き合うことになったんだろ。それなのになんでそんなイライラしてんだよ」

分厚い書類をカバンにごっそりと突っ込みながら、言う。

「イライラなんてしてない」

「じゃあ、あれか？ ウキウキか？」

「ふん、まあね」

「まあね、じゃねえ。そわそわすんな」

「ふふん」

「おい、おっさん。キモいぞ」

会議室では小規模の打ち合わせが終わり、今は大同と二人きりだ。

大同は呆れながらも、心配顔を寄越してきた。

「なあ、あれ、どうすんだよ？」

「ん？ なんだ？」

「忘れたのか、今度の10周年記念パーティー」

「河瀬のとこのか。ああ、参加するぞ」

「そうじゃねえ。あれ、パートナー同伴だっただろ？」

「あ、ああ。そうだったな」

「小梅ちゃん、連れていくのか？」

大同がさも言いにくそうに、唇を片方だけ上げている。

「考えてなかった」

「花奈さんとこは来ないから、連れてってもいいとは思うが」

「ん、そうだな」

「でも、なにかしら言われるのは目に見えてるぞ」

大同は、「なにかしら」と表現したが、言われる内容は想像できた。

「まあ、なんとかなるだろ。それより、今日はもう終わりか？ 飲みに行けるか？」

「俺が今日出した条件を飲んでくれるんなら、お供するけどな」

「バカか、あんな無茶苦茶な要求、飲めるわけないだろ」

「じゃあ、お前とは金輪際、飲まないもんねー」

「もんねー……じゃねえ。ほら、行くぞっ」

胸に去来した少しの不安と翳りを打ち消すように、鹿島はカバンを手に勢いよく会議室を出た。

✳︎✳︎✳︎

「え、パーティーですか？」

小梅がキョトンとした顔を向けながら、細長いスプーンを口に入れた。

「うん、ちょっとだけでいいんだ。ついてきてくれないかなって」

「で、でも、服とかないし、それに私ほら、マナーとかわかんないですし……」

小梅の唇のふちに生クリームがついている。

鹿島はそれを、ぼーっと見ていた。

「小梅ちゃんが嫌なら無理強いしないから……」

小梅の前には細長いガラスの器に入った、苺パフェが置かれている。このパフェは、小梅が遠慮するのを鹿島が無理矢理に押し通して注文し、小梅に食べさせているものだった。

（だって、あんな話聞いたら、対抗したくなるだろ）

久しぶりにカフェで待ち合わせし、意気揚々とデートに臨む。

「小梅ちゃん、なに食べる」

「どうしようかな……あ、これすごいですね‼︎」

指をさしたのは、苺パフェやチョコレートパフェだ。

「これぞ、パフェって感じのパフェですねえ」

小梅が軽い興奮を見せたので、鹿島は「食べたかったら、それにしたら？」と言った。

すると、小梅が笑顔で、いいですいいですと両手を上げて、断る。

「私、こういうザ・パフェっていうのに小さい頃から憧れてて。一度は食べてみたいなって話したら、メープルの隼人さんが、じゃあって作ってくれて。メニューには出してないんですけど、こんなん、作ってもらったことがあるんです」

両手で、パフェの高さを作ってみせる。

ちりと、胸に痛みを感じた。自分の顔の表情筋が、引きつるのを感じる。慌てて、鹿島は言った。

「そ、そうなんだ。それは良かったね。でも、これ美味しそうだし、食べたら？」

鹿島は、苺パフェを指差した。

「こんな大きいの、一人では食べれませんから。私、クリームソーダにします」

隣を指差す。値段は半分以下だが、アイスクリームが乗っていて、美味しそうだ。

けれど、鹿島は下らない嫉妬から抜け出せなかった。

「俺も食べるし、これにしなよ」

「半分こですか？ じゃあ、そうします‼︎」

嬉しそうな顔を浮かべる。

バカみたいだが、やった勝った、と思った。

（いやいや、バカじゃないし。ヤキモチだろうがなんだろうが、そりゃ俺だって小梅ちゃんの食べたいもの、食べさせてやりたいよ）

そして、苺パフェが運ばれてきて、小梅がわくわくとしながら長いスプーンを握りしめている、という状況だ。

気がつくと、その手が止まっていた。

「あ、本当に気にしないで。パートナー同伴って言っても、別に男同士でも良いんだ。大同でも連れていくし、須賀くんでも良いんだから」

「え、須賀さん？」

「ああ、須賀くんは運転とかしてもらっているけど、普段は書類を作成したり、ちゃんと会社の事務もお願いしているんだ。だから、まあ部下、ってことで連れていけるし、だから、無理しては……」

「ん、そうですね。私が行ってなんかやらかしちゃうより、須賀さんに行ってもらった方が、」

「君はやらかす、なんてことしないよ。小梅ちゃんはきちんとしているし、君のおばあさんがちゃんとそういうとこ、きちんと育ててみえたんだなって、わかるくらいだし。小梅ちゃんはどこに出しても恥ずかしくない子だよ」

言ってから、わあああ俺、親戚のおじさんかと思い、鹿島は苦笑した。

けれど、小梅ちゃんは俯いて、頬を染めている。ぱく、とスプーンを咥えた唇が、少しの間をおいて、ありがとうございます、と言った。

「洋服は用意するし、俺がずっと側についているから大丈夫だとは思うけど、強制はしたくないから、少し考えてみてくれないかな」

「は、はい」

「ありがとう」

鹿島はにこっと笑って、その話題を一旦横へと置いた。

「そういえばチョコブラウニー」

「はい」

パフェを半ばまで食べ進めた頃、話を切り出した。

「美味しかったよ」

「良かった、ありがとうございます」

「お店で売っているやつみたいだった」

「うふふ、売っちゃおうかな」

パフェの生クリームをパクッと食べる。苺は好物なのか、全て横によけてある。そんな仕草を見て、そして小梅が美味しいを笑顔で連発させるのを見て、鹿島は思った。

（ああ、やばい、幸せだ）

心が。

凪いだ湖面のように、静かだった。