金持ち社長の唯一無二には。

二十一、

会った時から、変だと思った。

小梅の表情に、陰りが見えた。

（どうしたんだろうか）

「元気がないね。どうしたの？」

「……あ、いえ大丈夫です」

無理に笑った顔が不自然で、鹿島は何かあったのだろうか、と心配になった。けれど、小梅から無理に訊き出すなどできない。

「う、ん。……じゃあ、行こうか」

「はい」

「どこか行きたいところはある？」

「ふふ、今日は任せてください」

「おっ、どこに連れてってくれるの？」

「楽しみにしててください……って、鹿島さんにはつまんないかもですけど」

「ううん、いや、どこだって良いよ」

鹿島の心に染み入ってくる小梅の言葉のひとつひとつ。

（どうしてこんなに楽しいんだろう）

高揚して、楽しい気持ちが湧き上がってくる。顔の筋肉も小梅に会ってから緩みっぱなしだ。

「さあ、ついてきてくださいね」

軽い足取りの小梅についていく。駅とは反対の方向へ向かう。まるで想像のつかない行き先。歩くという行為も最近ではあまりなく、鹿島は少し斜め前を行く小梅の背中を見ながらついていった。

ライムグリーンのパンツが、二人の間に横たわる歳の差を浮き彫りにしているような気がして、少しだけ鹿島の足を遅くした。

「すみません、私、はしゃいじゃって」

笑顔、だ。

良かった元気そうだ、ほっと胸を撫で下ろした。

「いや、俺が遅いだけだから。運動不足でね」

事実だった。

デスクワークが主だから仕方がない、と言い聞かせる。けれど、自分と同じ経営者である大同なんかは、ジムに通って常に身体を鍛えている。最近はとみに筋肉を自慢してきて、その締まった身体に嫉妬心すら起きる。

「俺ももう少し、運動しないとな」

呟くように言うと、小梅がぴょんと飛び上がり、今から行くところは最適な場所ですよ、と嬉しそうに言う。

そして、少し歩いた所に、竹やぶに隠れた公園の入り口が見えてきた。

「公園、かあ」

鹿島は実際のところ、面食らっていた。実は公園など、ここ十数年行った記憶がない。

公園なんて、デートで若者が散歩がてらという認識だし、子どもが遊ぶ場所との固定概念すらある。しかも年配の人のウォーキングコース、ぐらいにしか思っていなかった。

きっと、自分は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしていただろうと思う。

「ふふ、鹿島さんが楽しいかどうかは……あ、これっ‼︎ 滑りましょう‼︎」

遊具の中の一つ、長いローラーコースターの滑り台だ。

平日の昼ということもあり、ほとんど人はいなかった。スーパーモリタと喫茶メープルは水曜日定休だ。鹿島はこの日、有給を取っていた。

大同が電話越しに、笑いを堪えている。

『あはは、くくく、マジで休み取ったんか』

「まあな。深水も休んで良いって言ったしな。ってか、お前笑うなよ」

『いやあ、もうほんとマジだね。若手実業家にして馬車馬の鹿島君がねえ』

「そうだよ、文句あるか」

『遊んでこい』

「楽しんでくる」

それがこれか、と思うと、苦笑しかない。

「大人が滑っていいの、これ？」

「もちろんですよっ」

小梅が滑り台の階段を登る。座ってスタンバイすると、後ろを追い掛けて登ってきた鹿島に振り返って声を掛けた。

「鹿島さん、最初はゆっくり来てください。これ、意外とオケツガイタイんです」

小梅の真剣な顔に、鹿島は吹き出した。

「マジでか。じゃあ、気をつけないと」

「ついてきてくださいよー‼︎」

わあっと、小梅が出発した。その後を鹿島が滑る。

尻の下のローラーが、意外とガタゴトと跳ねて、痛い。

「いてててて」

声が出て、そしてそれが小刻みな揺れで、声も刻まれた。

小梅も、わわわわわわ、っと刻んだ声を出している。

前をいく小梅の黒髪が、あちこちに跳ねる。そして、ゴールへと近づくと、小梅が急にスピードを落とした。

それを見て、鹿島もスピードを落とそうとする。けれど、足で調節するなどとは想像もつかず、鹿島はそのままのスピードで小梅の背中に突っ込んだ。

足を曲げると、小梅の背中にどんっと当たる。

「どわあっ」

小梅の悲鳴が上がる。鹿島は、足の前面に衝撃を感じたが、すぐにごめんごめんと焦って謝った。

「うわ、ごめんっ。どうやって止まるかわからんかったっ」

すると、小梅が笑って言った。

「あはは、鹿島さんっ、足ブレーキは常識ですよっ」

振り返った小梅の笑顔に、心臓が跳ね上がった。

そのまま、小梅はぐりんと身体を回転させると、鹿島の目の前、コースターの上で正座する。

鹿島は、滑り台の縁を握りながら、体育座りをしている。

「も一回、滑りましょうっ」

小梅の声が跳ねた時、鹿島の心臓ももう一度跳ねた。

その時。

呆気にとられていた鹿島の握力の限界がきて、滑り台の縁を掴んでいた手が離れた。

鹿島はそのまま、スルスルと前へとずれていった。

「わわわわ、ちょっと、まっ、て、」

そして、小梅の正座を壊して、するっと小梅の下に滑り込んだ。

「おお、おっとっと、」

小梅も体勢を崩して、べしゃっと鹿島の上に乗り上げた。

二人は絡み合って、変な体勢になっている。

「わあ、ごめんっ」

鹿島は焦って、さらに謝りながら、体勢を戻そうとした。けれど、コースターがクルクルと回ってしまい、身体に力が入らない。

どどっと、胸が鳴った。小梅の体温を感じると、急に身体がかっと熱くなった。その心臓あたりに、小梅の黒髪の頭がある。

自分の心臓の音を聞かれるのではないかと、鹿島は焦った。

小梅がじたばたとし起き上がろうとして、滑り台の縁を掴んだり、色々やっている。

「よいしょっ、と」

「…………」

二人はようやく立ち上がって、顔を見合わせた。こっぱずかしくて、顔が火照る。

けれど、小梅が先にわははと笑い、そして鹿島がそれに釣られて笑った。

「あははは、ごめんなさい。け、ケガはありませんか？ ふふふ」

「小梅ちゃんこそ、大丈夫だった？」

「大丈夫です、ふはは、さ、最後、力尽きましたね」

「ふは、最後ね、最後っ」

心の底から、可笑しかった。子ども用のローラーコースターで遊んだことも、そのコースターで小梅とぶつかったことも。

そして、最後に意に反して身体だけが滑っていって、二人で倒れて絡まったことも。

「鹿島さん、もう一回滑りましょう」

腕を引っ張られる。そして、鹿島も小梅に引っ張られるまま、滑り台の階段に足を掛けた。