少年が捧ぐ紅い華

第五話 少年の傷

「ただいま」

　千秋が玄関の扉を開けて靴を脱ぐと、「おかえりなさい」と声が聞こえた。

　そのまま声のした奥のキッチンへ行くと、母は笑顔で迎えてくれる。

「おかえりなさい」

「ただいま、母さん」

　もう一度、今度は顔を合わせて、彼は言った。

「母さん。今度から真紅の弁当は作らなくていいよ」

　鞄を椅子に置いた千秋は、手提げから二人分の弁当箱を取り出して、流し台に放り込む。

「あら、何かあったの？」

　蛇口をひねって水を出し、弁当箱を一つずつ洗っていく。これは、母の負担を減らすためにつけた習慣だった。

「今日、転入生の女の子が来たんだ。昔、オレと会ったことがあるらしくて、仲良くなったんだけど。母さんの弁当を見たその子が、自分も作るって言ったのに、真紅が張り合ってさ」

「分かったわ。また必要になったら、いつでも言ってね」

　コンロの鍋をかき回しながら、母は笑う。

「それにしても、『会ったことがあるらしい』なんて、おかしな言葉を使うのね」

　洗い上げた弁当箱を拭きながら、身体が強ばったのが分かった。

　母が小首を傾げると、長い茶色の髪が揺れる。

「……憶えて、ないんだ……」

　コンロの火を止めた母が、黙ってその先を促す。

「たぶん、会ったことがあるんだと思う。でも、思い出せないんだ」

　最初、目を合わせた瞬間。

　抱きついてきた時の、花の香り。

　そして、憶えていないと告げた時の、悲しげな表情。

「いつ会ったのか、聞いてみたらいいじゃない？」

　その提案に、千秋は首を横に振った。

「それはできない。これは、自力で思い出さなきゃいけないことなんだ」

『たった一度会っただけだけど、あなたを忘れた日なんか、一日だってなかった』

　たった一度の思い出を、忘れることなく大切に持っていてくれたのだ。

　答えを聞いてしまうことは、彼女の想いを蔑ろにしてしまうことのような気がする。

「なぁ、母さん」

　時々、思うことがあった。

「オレって、間違ってるのかな？」

　好意を寄せてくれる人がいる。

　真紅や華理（かり）。今日告白してくれた少女や、おそらく瑠璃も。他にも、今まで告白してくれた少女たち。

　彼女たちの想いに、自分は一つも答えてあげられない。

　少しでも、彼女たちが傷つかなければいいと思う。

　だが、一番彼女たちを傷つけているのは、自分だ。

　彼女たちを傷つけないようにととった行動が、余計に彼女たちを傷つけているかもしれない。

　そう思うと、自分が今までしてきたことが、とても酷いことのように思える。

　俯く彼の頬に、母は自分の手を添えた。

　昔は膝を折って目線を合わせてもらっていたが、今では少し低い位置に、母の青い瞳がある。

「あなたは優しい子ね」

　それは、母の口癖だ。

「オレは、優しくなんかない。誰の気持ちにも応えられない、薄情な人間だ」

「そんなことないわ。あなたはただ、彼女たちの気持ちに誠実なだけ」

　本当にそうだろうか。

　無闇に彼女たちを傷つけているのではないだろうか。

「優しさってね、時に人を傷つけることもあるし、自分が傷つくこともあるわ。今のあなたみたいに」

　でもね、と母は続ける。深い青色の瞳に慈愛を湛えて。

「あなたはそのままで、優しいあなたのままでいいの。それは、誰でも持ち得ない、尊いものだから。彼女たちも、ちゃんとそのことを分かってる」

　不意に、玄関の鍵を開ける音がした。続いてドアが開かれる。

「ただいま！」

「おかえりなさい。千秋も、着替えておいで」

　そう言って、母はパタパタ、と夫の出迎えに行ってしまう。

　千秋も言われた通り、階段を上って自分の部屋へ戻り、制服をベッドに脱ぎ散らかして、普段着に着替えた。

　そこへ、携帯電話の着信音が鳴り響く。

　ポケットを探ってみるが、見つからない。

「あ……」

　ベッドに放り出した制服のポケットから、ようやく目当てのものを取り出し、通話ボタンを押す。

『もしもし、千秋？』

　応じたのは真紅だった。

　疑問に思って、携帯の通話画面を見るが、そこにあるのは華理の名前だ。

「あれ？　これ、華理の携帯だろ？」

　その時、後ろで華理の声が聞こえた。

『ちょっと、本当に掛けちゃったの？』

　どうやら二人一緒にいるらしい。

　なんだかんだ言って、仲が良い。

『だって、早く約束しないと、おじさんやおばさんと予定立てちゃうかもしれないし……』

『だからって、食事中だったらどうするのよ』

「まだ、晩飯は食べてねぇよ」

　話の先を促そうと言ってみる。

『ほら、大丈夫だった！』

『それは結果論でしょ』

　口喧嘩はいいから、早く続きを話してくれ。

　そこで、携帯から雑音が聴こえた。

『ああ！』

『もしもし、千秋？』

　どうやら華理は、真紅から自分の携帯を取り返したようだ。

「ああ、それで、どうした？」

『今度の日曜、買い物に行こうと思うの。でも、まだこの国に来たばかりで、町のこともよく分からないし。それで、千秋の予定が空いてたら、その案内を頼もうと思ったんだけど……どうかしら？』

「別に構わないぞ。特に予定もないし……」

『あたしも行く！』

　真紅の声が、割って入って来る。

『もう！　私と千秋のデートの邪魔しないでよ』

『ずるいよ、華理ちゃん。あたしだって千秋とデートしたいのに！』

「分かったから、週末、三人で行けばいいだろ？」

　仲が良いのだとは思うが、もう少し仲良くしてくれないだろうか。

「千秋。夕飯の準備ができたわよ」

「すぐ行くよ」

　階下からの呼び声に応えると、状況を察した華理が話をまとめてくれた。

『仕方ないわね。じゃあ、待ち合わせは明日決めましょ？』

　それに頷いて、通話を終了させる。

　ふぅ、と息を吐いたのは、疲れたからではなかった。

　二人の他愛ない口喧嘩も、困惑はするもののそれほど嫌ではないのだ。

　いずれはどちらかを選ばなければならない。

　もしかしたら、どちらも選ばないのかもしれない。

　だが今はまだ、この状態が続けばいいと思う。

　ひとまずは明日のことを考えながら、彼は階下へ降りた。