少年が捧ぐ紅い華

第三話 想の魔法

前回までの話を少しだけ修正して、誤字や脱字の訂正をしました。

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　休み時間になると、転入生である華理(かり)の周りは、男女問わず人垣ができていた。

「肌白いね。もしかしてハーフ？」

「母が海琉人なの」

「でも、ここまで肌が白い人、なかなかいないよ。羨ましい」

「ねぇねぇ、桜小路さんて、何の魔法使いなの？　幻影か、それともやっぱり桜？」

「桜よ。植物使いになるわ」

　周りの質問に答える彼女の様子は、先ほどの悲痛な表情と結びつかない。

「千秋、桜小路さんのことが気になるの？」

　彼の席で一緒に華理を見ていた真紅が、唇を尖らせて彼に訊く。

「そりゃあ、気になるさ」

　彼女が名前を知っていたということは、自分は間違いなく昔、華理と会っているのだろう。

　それを憶えていないと言った時の彼女の顔を思い出すと、胸が痛んだ。

　彼女を、傷つけてしまった。

「桜小路さんは、千秋といつ知り合ったの？」

　そう華理に尋ねたのは、海原だった。

　思わず千秋の耳は、懸命にその音を拾おうと必死になっている。

　だが、その答えがもたらされることはなかった。

「内緒」

　そう言って笑うと、彼女は席を立ち上がり、千秋の席まで歩いてくる。

「ねぇ、お昼一緒に食べてもいいかしら？」

　華理の銀色の髪が、首を傾げる動作に合わせてさらり、と流れた。

「千秋はあたしと一緒に食べるの！」

　挑発するように、真紅が彼女の前に立ちはだかる。

　真紅は内向的な性格のはずなのに、なぜかたまに好戦的になることがあった。

　わずかに目を瞬くと、華理の目が挑戦的に笑った。

「そうなの。だったら、これからは私も混ぜてもらえる？」

　真紅の茶色の瞳と、華理の空色の瞳が火花を散らす。

　そろそろ昼飯を食べに行きたいのだが。

「真紅」

　彼は弁当の入った手提げを持って立ち上がった。

「早く飯、食いに行こうぜ」

「うん！」

　大きく頷いた彼女は、まるで子犬のように千秋の腕に自分の腕を絡める。

　一人取り残される華理に、彼は振り返って声をかけた。

「君も一緒に」

「……ありがとう！」

　一瞬沈みかけていた表情が、一気に払拭(ふっしょく)される。

　こうして千秋は、幼馴染みと転入生の少女を二人引き連れて、中庭まで向かった。

　夏の日差しが強くなる中、千秋を間に挟んで、三人は並んで食事をしていた。

　ベンチに木の影が落ちてきているおかげで、太陽の刺すような暑さは軽減できている。

「言花？　それじゃあ、千秋は言葉使いなの？」

「え？　華理ちゃん、知らなかったの？」

　桜小路さんは止めてほしい、と言った華理に、呼び方を改めた真紅が驚きの声を上げた。

「千秋のことで、私が知っているのは名前だけ。それ以外のことは何も知らないわ」

　今朝のうちに購買でサンドイッチを買っておいた華理は、何かを思い出すように視線を動かす。

「それにしても、偶然ね。言葉使いって、私の父の研究テーマなの」

「へぇ、華理の親父さん、研究者なんだ」

「もう離婚してるけどね。それより……」

　話題を変えるように、華理は千秋の弁当を覗き込む。

　弁当箱の中は、ほとんど食べ終えて、空(から)と言っても過言ではない状態だ。

「千秋って、お昼はお弁当なのね」

「千秋のお母さんが、幼馴染みのあたしの分も作ってくれるの」

　勝ち誇ったように言う真紅を見て、華理は落ち込む様子もなく、不敵に笑った。

「じゃあ、私も次からは自分でお弁当作ろうかな。そしたら、千秋にも食べてもらえるし」

「あっ、ずるい、華理ちゃん。あたしのだって食べて欲しいもん！」

「あら、真紅は千秋のお母さんがお弁当、作ってくれるんでしょ？」

「……っ！」

　また始まった。

　食べ終えた弁当箱を包みながら、彼はため息を吐く。

　今自分が割って入っても、あまり効果はないだろう。逆に激しくなることもあるかもしれない。

　ここは様子を見て、予鈴がなるのを待つしかないか。

「千秋！　今度からあたし、自分でお弁当作るからっておばさんに伝えておいて！」

「それは、別にいいけど……」

　そこへ、三人の許に足音が近づいて来た。

「言花くん」

　振り向くと、くるくるとした金色の髪を肩の下で揺らす、一人の少女が立っていた。

「……話があるんだけど、いいかな？」

　見覚えのある少女に、千秋は記憶を巡らす。

「あ……昨日のクッキーの……」

「覚えててくれたんだ」

　覚えていてもらえたことが嬉しかったのか、彼女は顔を上げてにっこりと微笑む。

「私のことは覚えてなかったのに」

　ポツリ、と華理が呟くが、昨日のことと子どもの頃のことを一緒にしないで欲しい。

「あ、あの……話があるんだけど……」

　その先を言わない彼女に内心で首を傾げたが、その視線が真紅と華理にあることに気づき、納得する。

「真紅、華理。先に戻っていてくれないか？」

「その方が良いみたいね。……行きましょう、真紅」

「えぇ！　そんなぁ……」

「ぶつぶつ言ってないで、先に教室に行くわよ」

　渋る真紅を引き摺って、二人はその場を後にした。

　正直、華理がこんなにあっさり引くとは思っておらず、内心で驚く。

「言花くん」

　その呼び声に、意識が彼女の方へと向いた。

「あ、ああ……それで、話って？」

　だが、この空気でおおよその見当がついている。

　だから、華理も自分の言ったことに従ったのだろう。

「言花くんには、好きな人っている？」

「恋愛って意味で言ってるなら、『いない』よ」

　即答できたのは、それが事実だからだ。

「そ、そっか……」

　会話が途切れる。

　しかしそれは、空気の重さより、緊張感を孕んでいた。

「あ、あのっ、私……」

　その続きが分かっていて答えを言わないのは、『そうじゃない』可能性を、期待しているからだろうか。

「私、言花くんのことが……好きです」

　段々と小さくなっていく語尾。胸の前で握り締められた手が、小刻みに震えている。

　それが、さらに千秋の胸を抉った。

「私と、付き合ってくれませんか？」

　付け足された一言に、彼は奥歯を噛みしめた。

　どう言えば、彼女の傷が少しでも小さく済むだろうか。

　どんな言葉を選べば、彼女は泣かずに済むだろうか。

　一瞬のうちに思考を巡らせても、その答えは出なかった。

「……言葉を……」

　だから、今自分の中にある答えを、口にする。

「言葉を口にする勇気を、オレなんかのために使ってくれて……嬉しいと、思う」

　例え正しいものを選んだとしても、彼女が傷つくことは避けられないのだから。

「だけどオレは、君を選んであげられない……ごめん」

　彼を見上げる瞳に、みるみる涙が溜まり、頬を伝って流れた。

　肩を震わせて泣く彼女に掛ける言葉が見つからず、だからといって、その場から去ることもしない。

　それは、彼にとっての誠意だった。

　誰かが、好意を持つ相手を傷つけることで、自分への未練を断ち切らせる、というようなことを言っていた気がする。

　だが、それは自分にはできそうもない。

　ただでさえ傷ついた相手をさらに傷つけてしまうのは、とても可哀相だと思うから。

　自分にできることは、ただ、相手の気持ちを正面から受け止めること。

　それだけだ。

「……ごめんなさい、泣いちゃって……」

「いや、いいんだ。別に……」

　彼女は涙を自分で拭いながら首を振る。

「ううん。断られるって、思ってた。言花くんには鬼束さんがいるし。今日来た転入生のことも、もう噂になってるし……」

　噂が広がるのが早いといっても、限度があるだろう。

　すでに、学年中に広まって……否、学校中に広がってしまっているかもしれない。

「真紅は大事な幼馴染みで、華理のことも気になる子ではあるけど、別に恋愛感情は……」

　特別な女の子であることは確かだが、今のところ二人に対して明確な恋愛感情はない。

「本当にごめんなさい。困らせるだけだって、分かってたのに……」

　俯いた彼女の瞳から、再び涙が零れていく。

　何とか慰めたくて、その金色の髪に手を伸ばしたが、触れることはせず手を下ろした。

　そうすることが、余計に彼女を苦しめてしまうような気がして。

「…………」

　どんな言葉が、今の彼女を慰めてくれるだろうか。

「《ありがとう》」

　魔法として、言葉を紡ぐ。

　ちゃんと、相手の心に、自分の想いを届ける。

　歪むことなく、真っ直ぐに、正確に。

　それが、千秋の魔法だ。

　驚いたように顔を上げた彼女は、一拍置いて、涙の跡が残る顔を上げて微笑んだ。

「また、お菓子作ったら、食べてくれますか？」

　その台詞に、今度は千秋が驚く。

　断るべきだろうか。

　おそらく、それが正しいのかもしれない。

　だが、千秋はそれを断らなかった。

　それが、傷ついた彼女の心を、また傷つけてしまうかもしれないと思うと、断れなかった。

「君が、作りたいと思うなら……待ってる」

　悲しそうに笑う彼女に、胸が痛む。

　だが、それ以上に彼女が傷ついていることを思うと、その痛みも我慢できた。