少年が捧ぐ紅い華

二十一話 血染の桜

じゃっかん痛いシーンがありますので、お気を付けください。

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「千秋。一ついいかしら？」

「ん？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべて、華理（かり）がすり寄ってくる。それに対抗するように、真紅は千秋の腕に自分の腕を絡めた。

「もし、私たちが優勝できたら、そのときは何かご褒美が欲しいわ」

「あ、いいな。あたしも欲しい。ね、千秋。いいでしょ？」

「別にいいけど、何が欲しいんだよ？」

　あまり値段の高いものは無理だぞ、と念を押すと、華理は「そんなものをねだったりしないわ」と笑う。

「両者、前へ」

　審判のその言葉に、華理は軽やかに踏み出しながら振り返った。

「何でもいいの。あなたの選んでくれたものなら」

　銀色の髪が翻る。その姿は、息を呑むほど美しかった。

「一年二組、桜小路華理。一年三組、花島小袖（こそで）」

　審判が名を挙げ、二人は媒介を構えた。

　結界を担当する教師が結界を張る。薄い膜の立方体の結界。この結界は外からの衝撃には弱いが、内側からの衝撃には強い。これは外敵から何かを守るものではなく、どちらかというと何かを閉じ込めるためのものだ。広さで言えば、二階建て一軒家がすっぽり収まるくらいだ。

「試合、始め！」

　高らかに宣言されても、すぐに試合は始まらなかった。

「あたくし……」

「……？」

　相手の出方を窺いながら、華理は空色の眼差しを相手に見据えた。金色の髪を真っ直ぐ伸ばした少女は、顎に手を当てながら首をわずかに傾げている。瞳は新緑色でおっとりと揺れていた。

「あたくし、本当はこういう魔法の使い方は好きではないんですの。だって、花は愛でるものでございましょう？　しかし、瑠璃さまが選ばれてしまったら、あたくしも出場しないわけにはいきませんわ。でも……」

　小袖が静かに手を持ち上げる。それに気づいた華理も媒介をつけた腕を上げた。

「でも、負けるのはあたくしに似合いませんわ！」

　華理の茶色の枝と小袖の緑の茎が伸びる。その伸び方は華理の枝よりも小袖の茎の方が早かった。

　にょきにょきと伸びる茎が迫り、それを寸でのところで避ける。

　花島は植物使いの名門で、花だけでなく、植物全般を操ることができる。しかし、自分は名門の出自ではない。魔力は一般的で、少し器用なだけ。ここまで勝ち進めたのは運に頼ったものだ。

　どうすれば勝てるのか、彼女は脳をフル回転させながら攻撃を避ける。

　その一つが、彼女の腹を直撃した。

「きゃあ……っ」

「華理！」

「華理ちゃん！」

　遠くで千秋と真紅の声が聞こえた。その声に、大丈夫と胸の中で返す。

「あらあら、大変。ケガをしていますわ。早く手当てしないと、その白い肌に傷痕が残ってしまいますわよ？」

「大きなお世話よ。これは後で千秋にゆっくり手当てしてもらうから」

　憎まれ口を返しながら、彼女は素早く自分の怪我の具合を確かめる。手足を擦りむいただけで大した傷ではない。それよりも、腹部の怪我の方が痛かった。

「千秋さんとは、言葉使いの方ですね。とても凛々しいお顔立ちをされていますわね。あたくしも好きになってしまいそうですわ」

　口元に手を当てながら小袖は上品に笑う。

「そうね、千秋は素敵よ。でも、そう簡単に譲らないわ」

　足元から魔法で桜の枝を伸ばす。

　いつも使っている方法だが、そんなもので捕まるほど、小袖は愚かではなかった。

　いち早く気づいた小袖は、植物を使って器用に枝をいなしていく。

　しかし、伸びたのは桜の枝だけではなかった。枝が収束していき、季節外れの満開の桜の木がそこに立った。

「まぁ、見事な桜の木。季節外れですけど、とても風流ですわ。あなたはどう思います？」

　小袖が振り返った先で、華理は捕らえられていた。

　幾重にも巻かれた緑色の柔らかな茎と、様々な種類の花が彼女を飾る。それは一つの芸術だった。

　華理と小袖とでは資質が違うのだ。同じ植物使いでも、名門には名門と呼ばれるだけの所以がある。

「何も恥じることはありませんわ。あなた、とても強いんですもの。ほんの少し間違えていたら、あたくしの方がそうなっていましたわ」

　おっとりと柔らかい口調で小袖が話す。

「そうそう。媒介を取らないと勝ちにはなりませんわね」

　小袖が近づく。手を伸ばし、触れようとする。

　それに、銀色の睫毛に縁どられた空色の瞳が薄く開いた。

　――千秋の前で、負けるわけにはいかないの‼

　季節外れの桜の木から、猛烈な突風と同時に桜花びらが吹き乱れた。

「きゃあぁ――っ！」

　突然の強い桜吹雪に、小袖は顔を覆う。

　その隙に、華理は右手に意識を集中させた。

「ぃっ……」

　そこに鋭い痛みが走り、皮を破って桜の枝が伸びる。そして、皮を破った桜の枝は、血をしたたらせながら、顔を庇う小袖の手首へと向かった。

　――パチンッ

　銀色の留め金がついたブレスレット。その金具を外す。

　ふっと、華理を捕えていた植物が消失する。同時に桜吹雪が止んだ。

「……？」

　カラン、と音を立てて落ちた媒介に、小袖はようやく状況を理解する。

「まさか、どうして……っ？」

　華理の桜は、彼女が接しているところからしか咲かせることができない。だが、彼女は現在小袖に捕らわれ、彼女の足は地面から離れてしまっていた。植物使いなら皆同じ制約で、小袖ももちろんそのことを知っていたのだろう。だから、地面から離せば安心だと考えたのかもしれない。

　だが、彼女は『桜』使い。桜は昔から、血と共に語られることもある。桜の下に死体があり、その血を吸って花を咲かせている、とはよく言ったものだ。

　華理は身体からも、桜を咲かせることができた。

「桜使いを、ただの植物使いと同じと考えたのが、あなたの敗因ね」

　息も絶え絶えの様子で華理が結論を出した。

「勝者、一年二組、桜小路華理」

　結界が消失する。

　そこへ、千秋と真紅が駆け寄った。

「華理、大丈夫か？」

「大丈夫よ。どれも大したキズじゃないわ」

　腕や足を差したつもりだったが、彼は眉を寄せて彼女の右手を取った。

「…………気持ち悪いと……思ったでしょ？」

　手を引こうとしたが、千秋はそれを離さなかった。

「……気持ち悪くなんかないさ。気にしすぎだ」

　眉を寄せながらも笑ってみせる。それは無理をしているようには見えなかった。

　誰に何と思われようと、何と言われようと構わない。

　それに千秋なら、きっとそう言ってくれると思っていた。

　だから、負けられないと考えたとき、あの魔法を使うことに躊躇いはなかった。

「ありがと」

　そう言って、彼女は千秋の胸に頭を預けた。