少年が捧ぐ紅い華

第十四話 彼の言葉

　校舎のなかの空き教室。机と椅子は並んでいるが、使われていないせいでだいぶホコリが溜まっている。その一番後ろの窓際の席に腰を掛けて、真紅は机に突っ伏していた。

　昼時でお腹が空いている気はするが、今は何かを食べたいとは思えなかった。

　今頃、千秋と華理（かり）は、仲良く並んでお昼を食べている頃だろう。

　それを想像して、目頭が熱くなった。

「やだな、あたし……」

　好きな人を祝福してあげられないなんて。

　その時、唐突にドアが開いた。

「真紅！　いるのっ？」

「か、華理ちゃんっ？　何でここが？　千秋とお昼ご飯のはずじゃ……？」

　思わず立ち上がって、距離を取ろうと足を引いたが、すでに真紅のいる場所は壁際だった。

「遠視魔法使いに探してもらったのよ。それから、あなたと二人で話したくて、千秋には遠慮してもらったわ」

　ずかずかと教室に踏み込んでくる華理の様子が、まるで自分の心の中に踏み込んで来られているようで、真紅の身体は震える。

「悪いけど、ここで全部白状してもらうわよ」

「えっと……午後の授業が……」

　何とか逃げる口実を思いついて、彼女の脇を通り抜けようとした。しかし、その腕を掴まれて阻止されてしまう。

「お昼休みが終わるまで、まだ時間はあるじゃない」

「でも、ご飯食べないと……」

「なら、ここで一緒に食べましょ？」

　何が何でも逃がさない。

　華理の強い意志が、その瞳に垣間見えた。

「…………」

　逃げられない、と思い、捕まれた腕から力が抜ける。

　それを悟ったのか、彼女も掴んだ腕を離した。

「それで？　一体、あなたに何があったの？」

「…………何が？」

　華理の態度が白々しくて、心の中に溜っていたものが溢れ出してくるのを感じる。我慢しようと思っていたものが、止まらなかった。

「何かあったのは……何かあったのは華理ちゃんの方でしょ‼」

　パンッ、と近くにあった机が倒れて、華理は慌てて真紅が手首につけている魔晶石の数珠を外した。

　魔法の暴走を未然に防ぐために。媒介が身体に接触していなければ、魔法を発動することはできない。

　しかし、そんな彼女の行動すら、余裕の裏返しのように思えて苛立ちを感じる。

「何かって、私には別に何も……」

「そんなのウソ！　あたし見たんだから……っ！」

　なぜ隠そうとするのか、真紅には分からなかった。

　なぜ何もない風を装っているのか、真紅には分からなかった。

　自分は見たのだ。昨日、二人が夕暮れの公園でキスをしていたのを。

「は…‥？」

　それを指摘されて、華理は呆然とした。

　真紅にはそれが、事実を指摘されて驚いたように見えて、知らないうちに堪った涙が頬へ流れる。

　一度口に出してみたら、自分の口がまるで別の生き物のように次々と言葉を紡いだ。

「だから気を遣ってあげたんだよ！　一緒に学校に来るのも、お昼ご飯も！　気を利かせてあげたんだよ！　千秋が華理ちゃんを選んだから……っ！」

　一息にまくし立てて息が続かなくなり、真紅の肩が激しく上下する。

　そうだ。もう、自分は彼の傍にはいられないのだ。

　なぜなら自分は、選ばれなかったのだから。

　華理がため息を吐いたのが分かった。

「……あのねぇ。どうして千秋が私を選ぶのよ」

「それは……っ！」

　理由なんてたくさんあるだろう。

「……美人で、スタイルも良くて、頭も良くて、魔法も上手くて……」

　言いながら、自分の中の熱が一気に下がっていく。

　語尾が段々と小さくなるのは、自分で言っていて虚しくなってきたからだった。

　彼女の持っているものは、全部自分が持っていないもの。

　目の前の少女は、輝く銀色の髪を伸ばし、透き通る白い肌に、空色の宝石を飾って。怒る表情は、息を呑むほど綺麗だった。

　対する自分は、取り立てて特徴のない容姿、平凡な身体、自身のなさが表れた瞳。

　これでは選ばれなくて当然だ。

「言っておくけど、私は千秋とキスなんてしてないわ」

「えっ？」

　思わず間抜けな声が出てしまった。

　目を丸くする真紅に、彼女はもう一度ため息を吐く。

「私が勝手に抱きついていただけ。千秋は結局、抱きしめ返してもくれなかったけど」

「でも、だって……」

　確かに自分は見たはずだ、と続けようとしたが、華理は白く細い指を突きつけて、それを遮る。

「どうせ、私と千秋が重なって見えて、キスしてるって勘違いしたんでしょ」

「うっ……」

　言われてみれば、そうとも言えるかもしれない。

　キスをしている、決定的な瞬間を見たわけではないのだ。

　聞けば聞くほど、彼女の言うことが正しく思えてきた。

「まったく、早とちりで勘違いして、いい迷惑だわ。だいたい、美人でスタイルが良くて頭も良くて魔法が上手くて――――なんて、それで千秋が振り向いてくれるなら、私だってこんなに悩まないわよ」

「ご、ごめん……」

　穴があったら入りたい、とはこういう気分だろうか。

　華理は、落ち込む真紅の細い手首に先ほど外した媒介の数珠を嵌めてやる。

　ひやり、と冷たい手の感触が心地いい。

「……いいな、華理ちゃんは。あたしも、華理ちゃんみたいになりたい……」

「美人で、スタイルも良くて、頭も良くて、魔法も上手いから？」

　ぽつりと呟いた真紅に、彼女はさっき言った言葉を繰り返す。自分で言うことではないが、彼女が言っても、それを嫌味に感じない。

「だって、あたしはフツーだし、成績も良くないし、魔法も下手だし……何（なん）にも、自慢できるものもないし……」

　自傷行為のように、真紅は敢えて姉の言葉を口にした。

　刃物を突きつけて、手首を滑らせるように。

　華理はそんな真紅の頭を軽く叩いた。痛みを伴わないそれに、真紅は俯きかけていた顔を上げる。

「それでも、そんなあなたでも、千秋は特別だって、そう言っていたわ。あなたと私(・・・・・)は『特別』だって」

「千秋が？」

　自虐の言葉を華理は否定しなかった。

　それは、まだ出会って間もなく、それを否定するだけのものを持っていなかったからかもしれない。もしくは、その通りだと納得しているからかもしれない。

　だからこそ、『それでも千秋は――』と教えてくれたのだろう。

「『過ごした時間の長さなんて関係ない。人に優劣なんてつけたくないけど、他の子よりも、特別だって感じてる』。それが嘘偽りない、千秋の本音」

　いつの間に言われたのか分からないが、まるで目の前に台本があるかのように、すらすらと彼女は千秋の言葉を口にした。

「私にだって、自慢できるものは多くないわ。容姿も勉強も魔法も、好きな人に振り向いてもらえる要素じゃないもの。そんなの自慢にならない。千秋以外の人に褒められたって、何の価値もないんだもの。だから、私が唯一自慢できるのは千秋への『想い』だけ。千秋と離れている間、ずっと彼を想ってきた、これだけが、千秋が私を『特別』だと言ってくれたものだから」

　豊かな胸に手を当てて、華理は誇るようにそう主張する。

　他人が聞けば嫌味とも取れるその言葉には、しかし、一切の嫌味がなかった。

「分かってる、真紅？　あなたは私を羨ましいと言っているけど、私はあなたの方が羨ましいわ。ずっと千秋と一緒にいて、苦しいことも、辛いことも分け合ってきたんでしょう？　言葉だけで、千秋と通じるものを持ってるじゃない」

　華理が、何を言いたいのかが分かった。

　あの日(・・・)のことだ。

　昨日、デパートを見て、身体を強ばらせた自分と千秋に、彼女は何も聞かなかったけれど。本当は、知りたくて仕方がないのを堪えているのかもしれない。

　好きな人のことは、何でも知りたいものだ。

　それは、自分にもよく分かる。

「華理ちゃん……」

「でもね、それも些細なことよ。千秋は、たとえ過ごした時間が短くても関係ないって言ったもの。それでも私は、幼馴染みの（・・・・・）あなたと（・・・・）同じ特別(・・・・)なの」

　そこまで言われて、ようやく彼女の意図を理解できた。

　自慢できるものなどないと言ったから。

　何一つ優れたものを持っていないと言ったから。

　自分たちは対等なのだと。

　新しい涙が零れた。

　それは、先ほどまでのものとは違う、悔しくて苦しい涙ではない。

　嬉しい。嬉しい。

　胸の中の濁ったものが、溶かされていく。

「千秋……っ」

　彼に会いたい。

　会って、ありがとうって伝えたい。

　いつだって、千秋は自分に欲しいものをくれる。

　あぁ、持っていたんだ。

　容姿でも、勉強でも、魔法でもない。

　容姿は磨けばいい、頭だって勉強すれば良くなるし、魔法も練習すれば上手くなる。

　けれど、人の想いだけは、そうはいかない。

　好きな人の特別は、努力でもどうにもならないことがあるから。

　だから、これは間違いなく自慢だ。誇っていいものだ。

　千秋と過ごした時間、それと共に育んできたこの『想い』こそ、きっと、彼が自分を特別だと言ってくれるもの。

　泣き出した真紅を、華理は優しく抱きしめた。

　ふわり、と花の香りが鼻孔を擽る。

　同時に、おかしいな、と心の片隅で笑った。

　自分たちは、恋敵（ライバル）なはずなのに。

　彼女はここまできて、叱って、励まして、抱きしめてくれるなんて。

　そんな彼女の腕の中で、安心感を感じているなんて。

「……私たち、どうして別々に生まれたのかしら？」

「……うん」

　それは、今現在、真紅の中に生まれたものと同じ疑問で、だからこそ頷くことができた。

　自分たちが一人の人間であったなら、誰も傷つかないで良かったかもしれないのに。

　少なくとも、千秋が二人の想いに悩むことも、選ばれなかった方が泣くことも、選ばれた方が負い目を感じることもない。

「……私たちはこんなに、千秋のことが好きなのに……」

「うん」

　華理の身体に手を回すと、上からポタ、と滴が降ってきた。

「でもね、いつか、千秋があなたを選んでも、私、きっと祝福できると思うの。あなたなら……私の分も千秋を幸せにしてくれるって……。……なんて……絶対に嫌だけど」

　クス、と笑いながら、まるで独り言のように、囁くように、華理は口にした。

「…………うん」

　彼女の胸に頭を預けて、真紅は彼女に聞こえないように頷く。

　そうだね。

　――――今なら。

　千秋の想いを知った今なら。

　自分にも、それができる気がした。

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真紅と華理は恋敵。しかし同時に、親友であり、姉妹のようでもあります。二人の一言で表せない関係を察して頂けると嬉しいです。