奇異ものがかり〜隼と雀蜂〜

第八話 鬼宴（下）

1

三河がスマホを耳から離し、皆へ向き直った。

「警視庁の本間警部から連絡入りました。大江山の封鎖、完了したっす。斥候は二人に任せて、みなさんは少し休んでください。集合は零時、裏口で」

黒崎は欠伸まじりに片手を上げ、

「オレは寝るわ」

とだけ残し、背中を向ける。

美維が肩を回しながら、

「アタシらも体力残しとこ」

めぐと真太郎も無言で頷き、それぞれの部屋へ散っていった。

―――

深夜零時。

裏口には全員の姿が揃っていた。

三河が手を叩く。

「よし、揃いましたね。大江山の麓まで向かうっすよ！」

黒崎が眠たげに眉を寄せる。

「眠みぃ……」

――その頃、大江山。

月も星も沈んだ闇の山中。

二つの影が木々の間を音もなく滑っていく。

イーグル――鷹谷はヘッドセットを暗視・ズームへ切り替え、呼吸音すら殺して進む。

スコーピオン――佳奈は指先に符を挟み、周囲を満たす“気”を読み取っていた。

「……静かすぎる。死んだ山みたいだ」

鷹谷が呟くと、佳奈が首を振る。

「いえ……多いです。八十……いえ、それ以上」

「ほぉ。宴の準備中、ってとこかな」

ふたりは木陰から眼下を覗いた。

篝火の周りで、雑鬼たちが輪を描き――

足を踏み鳴らし、腕を振り、意味のない音を喉の奥で転がす。

地獄の盆踊り。

「……センス良すぎんだろ、あいつら」

鷹谷は通信を開いた。

「こちらイーグル。雑鬼百以上。動きは……停滞」

三河の緊張した声が返る。

『停滞って、どんな？』

「……踊ってるよ」

佐伯の声が割り込む。

『東京・大阪班、所定の位置へ着いたら報告。仙台班は待機』

鷹谷は小さく息を吸う。

「了解……スコーピオン、様子見のまま静止だ。

いいねぇ――鬼どもの地獄が始まる」

2

“鬼の宴”を中央に、西へ鷹谷と佳奈、南へ黒崎とめぐ、東へ美維と真太郎――

三方向から包むように配置へ滑り込む。

黒崎が木陰に溶けながら無線へ声を落とす。

「ファルコン・ホーネット、到着」

ほどなく美維の静かな声が返る。

「ヴァイパー・クロウ、こちらも着いた」

佐伯が続ける。

『――まだ動くなよ。鬼らは宴の最中や』

その瞬間、めぐの足元で太い枯れ枝が勢いよく折れた。

バキッ！！

「えっ⁈」

めぐの顔が凍りつく。

山に響いた音へ、雑鬼たちの視線が一斉に集まった。

佐伯が怒鳴る。

『誰やー！』

黒崎がすぐさま返す。

「先生、ボクじゃありません。ホーネットさんがやりました」

めぐは縮こまりながら、

「す、すみません……」

鷹谷が西から状況を見て眉を上げる。

「雑鬼の群れ、ファルコン達へ移動開始」

佐伯、『しゃーない。戦闘開始や』

黒崎は符を構えるめぐへうなずく。

「どうせこうなる。行くぞ、ホーネット」

「はい…」

鷹谷が囁く。

「スコーピオン、行きますよ」

佳奈の目が吊り上がる。

「キャハハ！鬼狩りだぁ！」

真太郎が呟く。

「鬼退治は渡辺家の生業。任せてください」

雑鬼の群れが黒崎とめぐに殺到する。

めぐの符が連続で飛び、黒崎は“酒呑之牙”を携え、群れへ突入する。

次々と闇へ還していくが、多勢に押され黒崎はタコ殴りにされる。

「ファルコン！」

めぐの焦った声が上がる。

その瞬間、東から真太郎の影が駆け込み、一薙ぎで十体以上を切り伏せた。

「……三国無双かよ」

黒崎が呻く。

美維も追って現れる。

「……封」

雑鬼が飛ばした金棒を符で易々と弾く。

めぐが目を見開く。

「そんな使い方？」

美維が微笑む。

「封はね、守りにも使えるんだよ」

そこへ西の鷹谷と佳奈も合流。

「スコーピオン、援護」

「ハハハッ！！封！」

佳奈の符が命中するたび、

鷹谷の“牙”が華麗に一閃し、雑鬼たちを霧へ変えていく。

だが霧は消えず、篝火の向こうへ吸い寄せられていく。

三河の声が緊迫する。

『反応あり！人間です！コレはあの時と同じ、おそらく慶蔵さんです！』

「何っ⁈」

黒崎の顔が一変する。

木立の間から宙に浮かぶ慶蔵が現れ、篝火へゆらりと引き寄せられた。

口からこぼれた黒い息が霧へ混じり、巨大な影を形成していく。

――酒呑童子、復活。

ただその口に牙はない。

「……我、この穢土（えど）になぞ、戻りたき望みなど……持たぬ……」

ぽたり――血の涙が地へ落ちた。

三河『対象Sランク！削除対象っす！』

鷹谷が叫ぶ。

「解除申請！」

佐伯からの通信。

『――承認』

金剛銃のロックが外れる。

真太郎が一歩踏み出す。

「ボクにも、一撃入れさせてください！」

疾風のごとく駆け、一閃。

酒呑童子は回避したが、左腕が吹き飛んだ。

酒呑童子の金棒が真太郎を襲うが、“鬼切”がぎりぎりそれを受け止める。

鷹谷の声が鋭く飛ぶ。

「クロウ後退！　符使い達“滅”を！」

「滅ッ！！」

三人の符が刺さり、酒呑童子の動きが鈍る。

鷹谷が金剛銃を構え――

無言で引き金を絞った。

轟音が轟き、山を揺らす。

酒呑童子の胸に大穴が穿たれた。

鷹谷は肩を押さえながらよろめく。

その時、慶蔵が再び黒い息を吐き――

雑鬼が二体、痩せこけた躯を引きずり出すように現れた。

二体は黒崎と鷹谷にそれぞれ近づき、二人の“牙”を舌で絡め取る。

「かえせ……かえせ……」

「酒呑童子様へ……かえす……」

牙を舌に絡めたまま、篝火の向こうの闇に消える雑鬼。

次の瞬間、膨張した黒い霧が再び形を取った。

二回り巨大になった酒呑童子が立ちはだかった。

今度は牙がある。

ただし瞳は光を失っていた。

三河が叫ぶ。

『対象、計測不能……ヤバいです！』

真太郎が言う。

「符使いのみなさん、援護を！」

符が飛ぶ。

鷹谷が呟く。

「金剛弾、残弾一。二連射なんてしたことたいんですがね…」

金剛銃を静かに構える。

真太郎が酒呑童子に再び飛び込み斬りかかる。しかし金棒に弾かれ、地面へ転がり失神。

符使いたちは半円を取り直し、

その中心に――鷹谷がゆっくり一歩、前へ出る。

「滅ッ！！」

符が刺さる。それでも前進は止まらない。

鷹谷は二発目を撃ち放つ。

鷹谷の肩が外れた音が鈍く鳴る。

轟音。

酒呑童子の胸を貫く。

「二度と……この現し世へ……呼び戻すこと……なかれ……」

闇に溶けゆく中、

二本の大きな牙だけが地に残った。

―――

鷹谷は右肩を押さえ蹲り、

真太郎は気を失い、

符使い達も立っているのがやっとだった。

静寂を裂くように、

慶蔵が黒崎の方へ歩き出す。

黒崎はふらつきながら立ち上がり、拳を握ると紫のグローブに梵字が浮かんだ。

黒崎は一瞬で距離を詰め、打撃を連ねる。

慶蔵は拝蔵のように軽く受け流し、玄武流の型で鳩尾へ二本指を突き込む。

黒崎が地へ崩れる。

「うぐっ……その技も玄武流……慶ちゃん、オレだ……ハヤトだよ……！」

慶蔵の瞳が揺れた。

「ハ……ハヤト……？　う、うう……」

両手で頭を押さえ、苦しげに膝を折る。

鷹谷の声が飛んだ。

「ファルコン！　撃て！」

黒崎は腹を押さえながら立ち、

揺れる瞳で慶蔵を見据え――

金剛銃の引き金へ指を添える。

しかし。

闇が翼の形をとり、慶蔵の背に貼りついた。

バサリ、と黒い翼が広がり、

慶蔵は東の闇へ飛び去る。

―――

酒呑童子の牙二本を拾い上げた鷹谷が、

怒りと悔しさを宿した目で黒崎へ歩み寄った。

「……ファルコン。撃てたはずだ。ロックも外れていた」

黒崎は血を拭いながら、

「……今日、確信した。慶ちゃんはまだ“空亡”に操られてるだけだ。

オレは、人間には……撃てない」

その言葉の直後、鷹谷の拳が黒崎の頬を殴りつけた。

「オラだづだって命懸けで戦ってんだべや！！

鬼に力を吹き込める人間なんて、何処にいんだよ！！」

黒崎は反論できず、ただ目を伏せる。

鷹谷は肩を震わせ、

「……次、奴が現れたら。

オラはためらわねぇ。撃つ。

……佳奈、行ぐべ」

佳奈と共に、闇へと消えていった。