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第５話

「六畳一間じゃ……身が持たねぇ……」

　キュン死寸前の朝を乗り越えた俺は、息抜きも兼ねて奈良公園への外出を提案した。

「アルシア、ちょっと外出ようか。奈良を案内するよ」

「うん。緑が見たいな」

　というわけで、俺たちは奈良公園へとやってきた。　

　＊＊＊　

　木漏れ日が差す参道。　鹿たちが自由に歩き、観光客がのんびりと散策している――はずだった。

「……あれ、なんか……異様にでかくない？」

　道の向こうから、ゆっくりと歩いてくる圧倒的風格の鹿。　他の鹿とは明らかに違う気配。　周囲の鹿たちも、ピシッと道を空けるように避けていく。

「……まさか、アイツが……」

『うむ。あれが“鹿王（ろくおう）”だ。奈良の鹿たちのボスだな。』

　ヒヒイロカネ、マジで言ってる？　

　そんな俺の心配をよそに、アルシアが一歩前に出て、買ってきたばかりの鹿せんべいを差し出した。

「はい、どうぞ」

　鹿王は静かに近づき、――もしゃっ、と丁寧に一枚を食べた後、前足を開いて深々とお辞儀。　周囲の観光客がどよめいた。

「おいおい、完璧な礼儀作法じゃねーか……」

　さらに、他の鹿たちがぞろぞろとアルシアの周囲に集まり出す。

「わぁ、みんな可愛い」

　まさかの鹿たちに大人気モード発動。　少女時代の聖フランチェスカか、童話の森の精かよ！　俺がぽかんと眺めていた、その時だった。　鹿王が、こちらに視線を向ける。――鋭い眼光。

「あ……え？　俺、なんもしてな――ぐあああああっ！！？」

　次の瞬間、俺は鹿王に踏まれて地面に沈んだ。　――そう、何の前触れもなく、ただ“王の儀式”として。

「総一郎！？」

『……理不尽な因果律に巻き込まれるのが、おぬしの宿命だな。』　

　おかしい。なんで俺だけ……っ！　

　＊＊＊　

　そんなドラマ（物理）を乗り越えて、俺たちは公園近くのスーパーで買い物を済ませ、アパートに戻った。

「楽しかったね、今日はありがとう」

「……俺は、肋骨が痛い」

「あの子も悪気はないと思うの。きっと仲良くなれるんじゃないかな？」

　ポジティブすぎるわ、姫。　それでも、アルシアの笑顔を見てたら、まあ――いいか。　

　＊＊＊　

　買い物から帰ってきた俺たちは、ささやかな夕食を囲んでいた。

「今日のメニューは……白飯と、もやしの卵炒めと、切ったかまぼこと、インスタント味噌汁です」

　アルシアは小さな声で「いただきます」と手を合わせると、箸を持った。

「……美味しいわ。温かくて、優しい味がする」

「う、嬉しい……！」

「この“味噌”って……不思議な香りね」

「それ、数百年の歴史があるからな。なめちゃいけないぞ」

「そうなの？　総一郎の料理、国宝かも……」

　正直、貧乏飯と呼ばれてもおかしくないラインナップなのに、アルシアは一口ごとに目を輝かせてる。

「私、こういうご飯、初めてなの。こんなに心が満たされる食事ってあるのね……」

　もうやだこの子、どれだけ癒し属性詰め込んでんだよ……　危うく飯を噴き出すとこだった。　

　＊＊＊　

　夕食を終えたあと、テーブルを片付けていたときだった。　脳内に、いつものあの声が響いた。　

『……ふぅ、わし、ちょっと休むわ。』

「えっ？　ヒヒイロカネ先生？」

『おぬし、どれだけわしに負担かけたかわかっておるか？　時間操作、空間干渉、因果曲げ……そりゃもう、ヘトヘトじゃわい。』

「いやいやいや！　お前、ずっと元気だっただろ！？」

『もう限界。しばらく寝る。起きるまで二人で仲良くやっておれ。いいな？』

「え……」

　二人でって聞いて、アルシアが赤面して、そっと顔を伏せた。　俺はその場で完全に硬直した。　何この、唐突すぎる“青春イベント発生宣言”。　

『あとひとつ。アルシアには押し入れの奥に寝室作っといたからな。異空間式で快適にしてある。　防犯も完璧。彼女の許可なしでは侵入不可能よ。おぬしは……まあ、いつもの布団でな。』

「……っ」

　涙ぐんだ。マジで。　いやもう、何このヒエラルキー。　

『……ではしばしの夢の中へ。おぬしたちの青春に、幸あらんことを。ヒヒイロカネ、ログアウト――』

　どこかで、パソコンの電源が落ちる音がした気がした。

「ちょっ、待っ――」

　声はフェードアウトした。　部屋が静まり返る。　

　＊＊＊

「……そろそろ風呂、入るか」

「あ……ごめんなさい。入ってみたいけど、どう使ったらいいか分からなくて……」

　アルシアが申し訳なさそうに言う。

「おっけ、任せろ！」

　そう言って、俺はトイレの前に正座して、既に風呂場にいるアルシアに、浴室の構造と入り方について真剣にレクチャーを始めた。　レバーの使い方、温度調節、洗い場と湯船のマナー。　文明の利器を全力で解説。

「なるほど……お風呂って、入る前に身体を洗うのね。すごく整った作法だわ」

　素直に頷く姫。　　さすが文化吸収率S級。

「あとこれ“シャンプー”ね」

「……ヤギの乳かしら？」

「違う！違うぞ！」

　ドアの向こうで聞こえてきた湯音と、ふぅ……と満ち足りた吐息。

「総一郎、このお湯、まるで魔法みたい……全身が溶けてしまいそう。それに、こんなにたくさん綺麗な水を使ってもいいなんて……楽園ね、ここは」

　……ちょっと泣きそうになった。　

　＊＊＊　

　風呂上がり。　浴衣風のパジャマに着替えたアルシアが、ふわりとリビングに現れる。　頬がほのかに火照ってて、髪先から水滴がぽたぽた。　冷蔵庫から瓶の牛乳を取り出し、俺は一本手に取る。

「風呂上がりってのはな、こうやって――」

　腰に手を当て、ぐいっ。ごくごく、ごくっ。ぷはぁっ！

「こうやって飲むんだ。これが俺の世界、日本の伝統だ！」

「なるほど……わかったわ！」

　アルシアが瓶を持つ瞬間、ふっと目が合った。　ほんの一瞬、微笑んだ気がして――俺は、それだけで撃ち抜かれた。　同じように腰に手を当てて瓶を構える。　ごくっ、ごくっ、ぷはっ。

「んっ……美味しいっ！」

　もう尊さが天井突き抜けた。　この国に生まれて良かったと思った。　

　＊＊＊　

　歯磨きタイム。　並んで鏡を見ながら、しゃこしゃこと音を立てる。

「じゃあ、私はもう寝るわね」

「うん。おやすみ、アルシア。」

「おやすみなさい、総一郎。」

　彼女が入っていったのは――押し入れの奥に作られた、異次元の寝室。　ちょっとだけ、開いたドアの隙間から覗いてみた。

「……ここ、私の住んでた王宮と、そっくり……」

　そこは――まるで楼蘭の王宮の一室。　柔らかな光。　織物の絨毯。　水と香草の香りが漂う空間。　広々とした寝台には天蓋がかかり、風がさらりと通り抜ける。

「…………」

　何も言えずドアを閉め、俺は自室の布団に沈んだ。　備え付けの中古クーラーは効かない。　暑い。　うるさい。　さっき飲んだ牛乳が腹の中でダンスしてる。

「これが……現実か……」

　俺の夜は、いろんな意味で熱かった。

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