第２話
翌朝――。 小鳥のさえずりと、近くを走る電車の音で目が覚めた。 昨夜の出来事は、ただの夢だと思った。 でも、あの“何か”は、しっかりと神棚にあった。 小さく、静かに、だが確かに存在している。 その瞬間、脳内に直接響くような声がした。
『――おぬし、欲がないな。』
「は？」
寝ぼけまなこで部屋を見渡す。 やっぱり誰もいない。けれど、声は確かに聞こえてくる。
『普通、人間はこう言うのだ。 金が欲しい、愛が欲しい、名声が欲しい、永遠の命が欲しい―― おぬしは、何も望まぬのか？』
「いや、まぁ……普通の人生が送れたらそれで……」
『それでは面白くない。何でも叶えてやるというのに。』
「……じゃあ、願っていいか？ とびきりのやつだ。」
『ほう。言ってみよ。』
一呼吸おいて、口を開いた。
「楼蘭の美女に会いたい。」
一瞬、空気が静止する。
『……女が欲しいのか？ ならば今の時代、美しさだけなら“楼蘭の美女”より上など何人もおるぞ。』
俺は、静かに言い直した。
「違うんだ。 俺は、楼蘭で彼女と話したいんだ。 会って、言葉を交わしたい。 その場所で、その時代で――ただ、彼女がどんなふうに生きていたのか、知りたいんだ。」
＊＊＊
遥か昔、風と砂の支配するタクラマカン砂漠の東に、幻の王国――楼蘭は咲いていた。 歴史の教科書では、すでに滅びたとされる古代国家。 しかし、その実像はあまりに謎に包まれていた。 絹の道に咲いた、一瞬の奇跡。 東西をつなぐ交易の中継地として栄え、文明と芸術が花開いた国。 “楼蘭の美女”――。 十数年前、中国奥地の砂漠地帯、いわゆるシルクロードで発掘された、約二千年前のミイラ。 金髪碧眼の、信じられないほど整った顔立ち。 まるで眠っているような、柔らかな微笑みを浮かべていた。 あの放送を見た瞬間、俺の心は撃ち抜かれた。 歴史じゃない。研究対象でもない。 ただ、あの人に“会いたい”という、切実な想いだった。
『……なんと厄介な願いだ。』
ヒヒイロカネの声に、ほんのわずかな“苦笑”が混じった気がした。
『だが――面白い。わしに任せておけ。』
差し込む朝日が、神棚の七支刀ミニチュアを金色に輝かせていた。
＊＊＊
目を開けた俺は、異国の光に包まれていた。 見上げれば青い空。 足元には白い石の敷かれた中庭――高い壁に囲まれた、静かな空間。 やわらかな風が吹き抜け、色鮮やかな花が揺れている。 まるで夢の中のような、王宮の庭園。
「――ちょっと、あなた。そこ、入っちゃダメよ」
振り返ると、大人びた少女が立っていた。 庭園の奥に差し込む淡い光の中、風に揺れる薄絹のヴェール。 陽光を思わせる小麦色の肌。 砂漠の色を映したような、淡い金の髪が肩に流れ、どこか悲しげな横顔。 その姿は、まるで風化した壁画から抜け出してきた女神のようだった。 俺は、思わず息を呑んだ。 瞳が合う。 それは夜明け前の湖を思わせる、深く澄んだ色だった。 彼女だ――楼蘭の美女。 あの写真の面影そのままに、生きて、俺の前にいる。
「……あなた、東の人ね？ それとも夢の民かしら？」
「えっ、あっ、いや、その……」
完全にテンパる俺。何か、何か言え、俺！
「――飲み物がほしいの？」
彼女が小首をかしげたその瞬間。 俺の口が、またもや勝手に動いた。
「へい！ 彼女！ お茶しない？」
……言っちまったああああああああ！！ 時が止まる。 彼女は一瞬驚いたように目を見開き―― 次の瞬間、ふっと笑った。
「ふふっ。面白い人。いいわ、来て」
柔らかな声に導かれるまま、俺は庭園を出て、彼女の後を追った。 気づけば俺の両手には、なぜかセブン〇レブンのアイスカフェオレが握られていた。 （ヒヒイロカネ先生、また勝手にやったな！ グッジョブだが） これどうぞ、とカフェオレを差し出す俺。 彼女は不思議そうに受け取り、一口すすると――。
「――なにこれ……すごく、おいしい。冷たくて、やさしくて……こんな飲み物、この国にはないわ」
その顔は、本当に嬉しそうで、俺の心まで温かくなった。 俺の願いは、今ここに叶ったんだ。
「ありがとう。……こんなふうに話せるなんて、思ってもみなかった」
カフェオレのカップを両手で包み込みながら、彼女は微笑んだ。
「私はアルシア・ロウラン。この国――楼蘭の王女よ」
「……！」
やっぱり――そうだ。 写真で見たあの微笑みと、今、俺の目の前で笑う彼女が、完全に重なった。
「俺は、長屋総一郎。奈良から……いや、遥か未来から来た。 君に会いたくて、ここまで来たんだ。」
「……本当に？」
碧の瞳が、信じられないものを見るように揺れる。
「うん。本気で君に会いたかった。 そして……君の口から、楼蘭の話を聞きたい。」
「……ふふっ。変わってるのね、あなた」
そう言って、アルシアは隣に座り、花咲く中庭で語り始めた。 王族としての暮らし。 風が運んでくる東西の噂話。 幼い頃に見た、長い長いラクダの行列や、宮殿の天窓から覗く星空のこと――。 彼女の言葉一つひとつが、まるで古代の香りを纏っていた。 気づけば、夢中で聞いていた。 彼女の横顔、微笑み、しぐさ、すべてが心を震わせるのだった―― この時間が、永遠に続けばいいと、心から願いながら。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。
もし「面白い！」と思っていただけたら、評価（☆）をぽちっと押していただけると励みになります。
星は何個でも構いません！（むしろ盛ってもらえると作者が元気になります）
そしてよろしければ、ブックマーク登録もお願いします。
更新時に通知が届くので、続きもすぐ追えます！
今後の展開にもどうぞご期待ください。
感想も大歓迎です！
