第１８話
そこは、まさに地獄だった。 ヒヒイロカネによって作られた位相空間。 時の流れすら超越したこの“訓練場”には、ただ一つの明確なルールがあった。 ──「死なずに八大地獄を生き延びろ」 それが、俺がこの覚醒修行を終え、真の力を得るための唯一にして絶対の条件だった。 ……ただし、“死なない”という意味が、根本的に狂っていた。
「ぎゃあああああああああ！！」
俺は（自主規制）から（自主規制）を（自主規制）されている。 そう、俺はいま“三途川虐殺地獄”の二丁目にいる。
「死ねないんだよなぁ、ここ……」
死んでも、すぐ蘇る。 蘇ったらまた殺される。 何度殺されても、地獄の規律がそれを“無かったこと”にして、容赦なく繰り返してくる。 だからこそ、地獄。
「うぉぉぉぉぉ……ヒヒイロカネぇぇぇぇ！！ 訴えるぞテメェ！！！」
『苦しみながら乗り越えた者にしか、真の力は授からん。頑張るのじゃ、総一郎よ……（どこか楽しげ）』
八つの地獄、順不同。 業火、氷獄、穿刺、責め道、猛獣、飢餓、無間、永劫── このすべてを、“死なずに”生き延びて、初めて俺はこの修行を終えられる。 生き残るというのは、ただの生存じゃない。 自我を保ち、精神を折られず、諦めず、抗い続けること。 つまりは、肉体の修行ではない。 ──心の修羅だ。 俺は叫び、嘆き、泣き、笑い、罵り、吐いて、這って、それでも立ち上がり続けた。
「ふざけんなよ……俺は、俺は……この世界を守るんだよ……！」
それが、俺の戦いだった。 誰かに与えられた運命じゃない。 “俺の未来”は、俺が取り返す。 ──そしていま、俺は七つ目の地獄を抜け、ついに最後の一門へと足を踏み入れた。 残り一つ──“無間地獄”。 果たして、俺の魂はこの最果ての地獄を超えられるのか。
＊＊＊
一方その頃、アルシアは── それは、まるで夢の中の風景だった。 青空のように澄んだ天蓋、雲のように柔らかな足場。 周囲には、微笑みながら語りかける仙人のような存在たち──如来、菩薩、羅漢。 どこか懐かしく、優しく、心の底から癒される空間。 彼女は、そこで“心”の修行を受けていた。
「あなたには、人の心を理解する素質があります。だからこそ、慎重に、深く考えて学びなさい」
仏陀の言葉は、まるで水面に落ちた雫のように、心の奥まで染み渡った。 そして菩薩たちは、次々と彼女に試練を与えていく。 ──怒りに飲まれず慈悲を選ぶ場面。 ──絶望に屈せず希望を示す場面。 ──愛を疑われても、信じ続ける選択。 それらを、彼女はすべて受け止め、乗り越えていった。
「アルシアは……成長が早いねぇ」
「もう観音の域に達しておるよ」
「これぞ、未来を照らす光の器……」
褒められるたび、アルシアは小さく首を横に振った。
「いいえ、私はまだまだ未熟です。……でも、総一郎と一緒に歩むために、私はもっと強くなります」
その目に宿った輝きは、地上にいた頃とは比べ物にならない。 ──と、その時だった。 ふと、風が吹いた。 空間が微かに揺れたかと思うと── ピンッ アルシアの耳に、何かが触れた。
（今……総一郎の声が、聞こえた……？）
錯覚ではない。確かに聞こえた。
「……っ！ 総一郎もきっと、この天国のどこかで頑張ってる！」
アルシアは両手をぎゅっと握りしめる。
「私も……頑張らないと……！」
天上の修行場に、小さくも揺るがぬ決意が刻まれた。
＊＊＊
そのころ地獄では、総一郎が絶賛ギブアップ宣言中。
「ギブ！ ギブアップだぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
だがヒヒイロカネ曰く──
『修行にギブはないのじゃ。頑張るのじゃ、総一郎よ』
＊＊＊
非情すぎる。 長かった。 そして、壮絶だった。 ヒヒイロカネが創り出した位相空間にて、俺は超能力覚醒のための“修行”を強いられていた。 そこは、八大地獄。 地獄の獄卒どもに追い回され、焼かれ、裂かれ、踏まれ、押し潰され、時には串刺し。 死ぬ？ いや死ねない。死んでも蘇る。それが地獄。 気を失っても、目が覚めたらまた地獄。 無限ループ地獄版。 まさに精神的拷問そのものだった。
「大分しぶとくなったな、坊主……」
「次は“血の池”と“刀山”の複合ステージだ。期待してるぜぇ」
おいやめろ。期待しないでくれ！！ きらーん！ 地獄の天井にアルシアの笑顔が一瞬浮かんだ気がした。 その微笑みに地獄の苦しみが少し癒される。
＊＊＊
……そして、ようやく──
「うおおおおおおおッ！ 俺は、俺はああああああああッ！！」
爆発するように、俺の中で何かが目覚めた。 超能力、完全覚醒！！ そのとき、俺の背後に、ひときわ柔らかい声が響いた。
「……総一郎さん、遅かったですね」
アルシアだった。 すでに彼女は覚醒済み。ほのかな光をまとい、まるで天使のように微笑んでいた。
「え、まさか……君も、修行してたのか？」
「はい。天界で、仏陀さまや菩薩さまたちに導かれて。 とっても優しくて、丁寧に教えてくださって……お茶も出ました」
……なんだその修行天国。 俺の八大地獄とは何だったのか。
「ヒヒイロカネ先生……この格差、ひどすぎませんか？」
『ふむ？ わしのアルシア推しぶりに、今さら文句か？』
「贔屓じゃねーか！！ 修行環境が違いすぎる！！」
『アルシアには“慈愛”の力があるゆえじゃ。 お主には“根性”の資質がある……つまり、そういうことじゃな』
「なんだそのスパルタ型育成理論……！」
「ふふっ。でも、総一郎さんもちゃんと覚醒できたんですから、大丈夫ですよ。……一緒に戦えますね」
その笑顔に、地獄でズタボロになった俺の心が、ふわっと救われた。
「──ああ。一緒に、未来を取り戻そう」
地獄も天国も超えて、俺たちはいま、同じ“戦場”に立った。
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