第１７話
六畳一間のアパートにて。 俺は問いかけた。 神棚に漂う光の存在――ヒヒイロカネに向かって、静かに、だが強く。
「先生……あれは、本当に俺の“コピー”なのか？」
しばしの沈黙ののち、ヒヒイロカネが呟いた。
『……正確にはコピーではない。あれは“もう一人のおぬし”じゃ』
「……は？」
思わず聞き返す。けれど、ヒヒイロカネの声には一切の冗談がなかった。
『並行世界に存在していた“別の長屋総一郎”……同じ名を持ちながら、違う選択をし、違う未来を歩んだ男だ』
「まさか……」
『その男は、我が半身――蛇行剣に、力を求めた。超越する力を、欲した。 制約も犠牲も厭わず、ただ強く、深く、激しく』
俺は言葉を失った。
『願いは通じた。あまりにも強いその欲望が、蛇行剣に火を入れたのだ。 そして奴は――力を得た』
「じゃあ……あいつは、本当に“俺”なんだな」
『違う。だが、同じだ』
「なぜ、向こうの俺は力を求めたんだ？」
『あやつはアルシアを欲した。 同じように。 だが方法を誤った。』
『楼蘭の美女、そのミイラから肉体だけを蘇らせた。 ゆえにあのアルシアに魂はない』
『欲しかったのであろう。 本物のアルシアを側に置き、権力・富・支配を思うがままにする自分が』
ヒヒイロカネは静かに言った。
『業の深さでいえば、あれは最悪の“おぬし”だ。 そして奴はこう願った。 “この世界の長屋総一郎”を消し去り、完全に取って代わると』
戦慄する。
「つまり、俺を……殺しに来る」
『そうじゃ。この世界の“本物”になるために。 影が光を飲み込むように――並行世界をも束ね――奴は、“大ハーン・長屋総一郎”として、すべてを奪いに来る』
ヒヒイロカネの声には、かつてないほどの緊張と警戒が宿っていた。
＊＊＊
「……生きて戻れただけで、奇跡なのかもしれないな」
ツバキの静かな声が、ファミレスの空気をぴたりと凍らせた。 深夜、人気のない店内。 水を持ってきたウェイトレスが、気配を察して足早に去っていく。 テーブルに並ぶのは、俺、アルシア、そして未来戦士の三人。 それぞれがドリンクに口をつけもせず、黙りこくっていた。
敵は、闇一郎。 （※偽総一郎から正式改名しました！） 俺と同じ顔を持ち、俺とは違い、すべてを手に入れてしまった存在。 銀河皇帝クラスのチート能力と、三姫の覚醒ブースト付き。 ──寵姫アルシア。生命力増幅装置のように、彼の力を何倍にも引き上げる。 ──愛姫結月。絶対防御バリアと、精神支配系の洗脳に近い影響力。 ──戦姫明日香。完全物理破壊クラスの剣撃による制圧力。 それに加えて、埴輪兵。 数も性能も未知数の兵器が、すでに彼の配下になっている。
「……正直言って、今のままじゃ勝ち目はないな」
俺は口に出した。 それは現実であり、認めなきゃ始まらない。
「でもな、だからって、諦めるつもりもない」
隣のアルシアが、驚いたようにこちらを見る。 俺は、彼女の手をしっかり握った。
「俺が変わる。力に頼るんじゃない。自分の意志で、目を逸らさずに進む」
「総一郎……」
アルシアの瞳が、まっすぐ俺を見つめ返す。 その視線が、確かに俺の言葉を信じていると教えてくれた。
ツバキが、ゆっくりと頷いた。
「そうだ。変わるしかない。戦えるようになるしかないんだ」
「お前が“目覚める”なら、私たちはその支えになる。全力でな」
「でも、早くしないと全人類が奴の下僕になっちゃうんだけど〜〜！」
この世界を守るために。 結月と明日香を取り戻すために。 そして、偽りの自分に“本物の俺”を見せるために。
「覚醒してやるよ、俺が」
その言葉に、誰も笑わなかった。 皆、信じていた。 俺が、立ち上がると。 それが、深夜ファミレスで交わされた、最初の反撃の誓いだった。
＊＊＊
「よっしゃああああああっ！！」
不安と絶望に染まった空気を、一喝でぶち壊しこわす。
「お前ら、全員ついてこい！ 闇一郎だろうが埴輪だろうが三姫だろうが、まとめて面倒見てやるわ！！」
テーブルの向こうで、未来戦士たちが一瞬目を見開く。 その後、ツバキがふっと息を漏らし、にやりと笑った。
「……ようやく目が覚めたか、ニューリーダーさんよ」
「総一郎……かっこいい……」
アルシアが感極まったように手を握る。 目が潤んでるぞ、反則級に可愛い。
「闇一郎に出来て、俺に出来ねぇことなんてあるか！ やってやるよ、俺が！ 未来も、三姫も、この世界も、全部取り戻す！！」
テンションMAXのまま、俺は拳を突き上げた。 そして、勢いに任せてレジへと向かう。 手には、地味に重たいファミレスの分厚い請求シート。 未来を救う熱血の裏で、現実の数字は容赦ない。 レジの表示が弾き出したのは―― 俺の財布よりも遥かに高額だった。
「え、マジで！？ 足りん！？」
俺はツバキの方に振り返り、即座に土下座！
「すまん！ ツバキ！ お金貸してくれ！！」
「……このニューリーダー、ホントに……もう……甲斐性ないわね」
呆れながらも、ツバキは財布を取り出してくれた。 そう、それが未来を託された戦士の器。
「……返せよ、利子つけて」
「まかせろ、未来で倍にして返す！」（ドヤ顔）
「利息いらんから、世界を救えバカ」
一同、笑いながら立ち上がる。 希望が、少しずつ戻ってきていた。
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