第6話 名前で呼んで！
1ヶ月が経った。彼女とホエールウォッチングに行く日がやってきた。
もちろん、これ1回きりではない。12月から4月まで、行ける限りは行くことになる。それでも見つからなければ、来年。それでも見つからなければまた次の年も行くことになる。
まあ、そうなるんだろうけど。なにせ野生の動物なんだ、この広い海を泳いでいる特定の鯨を探すなど、不可能に近い。
今は沖縄にいる。朝早くから飛行機に乗って、だいたい4時間かけてここまで来た。ホエールウォッチングまでにはもう少し時間があるので、酔い止めを飲むために食べ物を少し食べた。
時間が来ると、船に乗り始める。ゆっくりと動き出し、人間がそこに入っても足がつかぬほどの深さまで来た。
「僕、ここまで来たの初めてです」
「ここからでもわかるぐらい暗いよねー」
彼女はもう見慣れているからか、平然と海を見ている。
港から出発して少し経つけれど、鯨っぽい姿は全く見つからない。
「見つからないね〜」
鯨が見つからないというのに、彼女は随分と呑気そうだった。もっと残念そうにするかと思ったけど、何年も行っているからか、そんな素振りは見せなかった。
しかしながら、鯨が見つからないというのは当然と言えば当然だろう。彼らはこの大自然を生きる生き物なのだから。
「––––ねえ、勇那くん」
辺りを見つつ景色を見ていると、不意に彼女が話しかけてきた。
「なんですか？」
「髪、セットしてみない？」
「……はい？」
突然言われたので、思わず素っ頓狂な声が出る。いきなりなんなんだ。
そう思うも、彼女のまっすぐな眼差しに負け、小さくため息をついて、理由を聞いてみることにした。
「なんでですか」
「いや、髪セットしたらもっと良くなるんじゃないかな〜って。ね、1回メガネも外してみてよ！」
「はあ……」
小さな抵抗としてため息をついてみるけど、彼女はそんなことお構い無しに期待した目で見つめてくる。そんなに期待されても、正直困るんだけど……。
「これでいいですか？」
「…………あんま変わんないね」
「そりゃあそうでしょう」
漫画やアニメのように、メガネを外したら目を見張るほどのイケメンだなんてことはない。せいぜい顔の余白が増えるだけ。
「でもでも！ 髪セットはしてみてほしい！ 会社に行く時！」
「嫌ですよ。余計な手間が増えるだけじゃないですか。ただでさえ朝は眠いんです」
僕がそう言うと、彼女は文句でも言いたげな表情を見せる。でもやっぱりめんどくさい。朝は寝ていたい。
「ケチ〜」
「なんとでも言ってください」
その後、何時間も海の上を船で進んでいくけれど、鯨が見つかる気配はなさそうだった。ただ、それでも横にいる彼女は嬉しそうだった。
何がそんなにも嬉しいんだろうか。
◆
「いや〜、楽しかった〜」
船から降りた後、彼女は伸びをしながら言った。
「鯨が見つからなかったって言うのに、随分と満足そうですね」
「うん、綺麗な海が見れたからね」
「そういうもんですか」
僕が少し小さな声で言うと、彼女は「そーいうもん」と言って笑った。
そして、「あ、そうだ」と呟いてこちらを見る。少し文句がありそうな顔つき。
「勇那くん、私の名前呼んでないよね。それと、敬語も使ってる！」
何を言うのかと思えば、そんなことか……。
思ったことが顔に出てしまっていたのか、彼女は頬を膨らませて怒り出した。
「言っておくけど、”そんなこと”じゃないからね。大事なこと！」
「名前は呼ぶ機会がなかったからです。敬語は……あなたの歳が分わからなかったからで––––」
「ほら！ 今呼ばなかった！ それに歳は同じなんだから、敬語は使わなくていいの」
「なぜ歳が同じだと……？」
「へ？ あ、ゆ、優希くんに聞いたの！」
若干、彼女の歯切れが悪かったのが気になるけど、まあ今はいい。それにしても、わざわざ歳まで聞くなんて、何がしたいんだか……。
彼女は慌てつつも、冷静になろうと話題を変える。
「そ、それで、勇那くんは私の名前、覚えてるの？」
「ああ……えっと、夕凪––––なんでしたっけ」
「ひど！ 美海だよ、夕凪美海！」
「ああ、そうでしたね」
サラッと流すと、彼女は呆れたように深いため息をついた。そしてこちらをキッと睨んで指を突き出す。
「いい？ ちゃーんと覚えといてね！ あと、敬語も無し！」
「わかったよ……」
僕が諦めて言うと、彼女––––美海は得意げに笑う。
「それじゃ、改めてよろしく！」
満面の笑みで差し出してきた美海の手を、大人しく取る。
「よろしく」
