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指桑罵槐《しそうばかい》…悪い見本を与えて、人を自分の思い通りに操ります（後）

　仕方なくダンジョンに連れて行った連中ときたら、規律の乱れはひどいものだった。

　まず、カストが準備しておいた荷馬車に乗るときから文句を言う。

「狭いんスけど」

「ヤバい任務に、コレはないんじゃないですか」

　御者を務める馬番が、露骨に顔をしかめたのも無理はない。

　そもそも、このためだけに駆り出される、馬番への気遣いというものがまるでないのだ。

　僕はすぐさま、馬番に謝った。

「すみません！　こんな遠くまで！」

　そこで一斉に聞こえたのは、笑い声だった。

「何？　本当に異世界召喚者様？」

「弱すぎねえ？」

「もっと堂々としてくれませんかね？」

　聞くに堪えない。

　耳をふさぎたくなったが、それをやれば余計にナメられるだけだというのは、学校勤めで経験済みだ。

　こいつらは、兵隊というよりも人間として、根本的にダメな連中なのだった。

　ダンジョンに潜ったところで、それは剥き出しになった。

　それぞれの層を守る騎士たちに、偉そうな態度を取るくらいは、まだいい。

「よ！　ご苦労さん」

「もっとヤバいところで手柄立ててくるわ、俺たち」

「こっちのほうが出世しちゃうかもね」

　騎士たちが言い返さなかったのは、それが誇りというものだからだ。

　その点、厄介だったのは最下層を守るドワーフのドウニだった。

　新兵たちは、その姿を見るなり、その場に転がって笑いだしたのだ。

「なに、このオッサン！」

「小っちぇ～！」

「ドワーフだってよ、初めて見た！」

　その騒ぎっぷりだけで、モンスターが上がってきそうだった。

　ドウニが、ハンマーを肩に担いで僕に尋ねた。

「こいつで殴っていいか？　一発ずつ」

　僕は必死でそれをなだめて、殿《しんがり》を頼んでダンジョンの第26層に下りたのだった。

　こいつらのダメっぷりは、すぐに明らかになった。

　洞窟の中に現れたモンスターの群れを前にして、すぐに腰を抜かしたのだった。

「何だよこいつら！」

　カンテラの灯に照らし出されたのは、剣や槍を持った無数のスケルトンだった。

　僧侶のロレンがいれば、ターン・アンデッド(生ける屍の退散)で白骨の山にするのは何でもない。

　だが、こっちには、魔法もなにも掛かっていない剣だけしかない。

　そんなところへ、数で押してこられたら最弱のアンデッドとはいえ、たった５人ではひとたまりもない。

　ダメ新兵のひとりが、悲鳴を上げた。

「挟まれた！」

　その足元でドワーフのドウニが、戦いを前にした獣のように低く唸った。

「そうならねえための殿《しんがり》だろうが」　

　背は低いが、がっしりした身体で振るうハンマーがスケルトンたちを粉々に吹き飛ばす。

　僕は新兵たちを背中から急き立てた。

「走れ！」

　そう言っているうちに、後ろからスケルトンたちが襲いかかってくる。

　迫る刃の気配を感じて、振り向きざまに長剣を抜き放つ。

　剣を取り落としたスケルトンが、その場に崩れ落ちる。

　ちらりと振り向いた新兵がため息を漏らした。

「すげえ……」

　骨格の継ぎ目を長剣の先が正確に薙ぎ払ったのだ。

　器用度59で、ターニアのアミュレットが急所を教えてくれれば、ざっとこんなものだ。

　だが、どれだけいるか分からないスケルトン相手に、筋力39で振るう長剣がどれだけもつことか。

　耐久度54のスタミナを頼りに、僕はドウニに率いられた新兵たちの後を追って、洞窟の中を走り続けた。

　第25層に逃げ戻ると、新兵たちは何事もなかったかのように悪態を浴びせてきた。

「どんなダンジョンでも破れるんじゃなかったのかよ」

「異世界召喚者様が聞いて呆れるぜ」

　あまりの幼稚さと身勝手さにドウニは目を剥いたが、僕は目配せしてなだめた。

　そこで、たったひとりだけ、ぼそりと反論する者がいた。

「でも、あの骸骨、一発で吹っ飛ばしたじゃないか」

　これには、残りの２人も押し黙る。

　こいつらの救いようは、そこにあった。

　僕は、洞窟の床にうずくまった新兵たちに語りかける。

「自分から兵隊になったんだよね？　君たち」

　怒りをこらえた一言には、素っ気ない答えが返ってきた。

「だから何だよ」

　それはこっちのセリフだと腹の中で思ったが、こいつらは命懸けの仕事を選んだのだ。そこは認めてやらなくてはならない。

　やんわりとたしなめてやる。

「そんな自分を、そんな言葉で粗末にすることはないと思う」　

　ここは魅力64にものをいわせるところだ。

　だが、下手に魅力をアピールするのは逆効果らしい。

　たちまちのうちに、こいつらは目を吊り上げて食ってかかってきた。

「はあ？　しょうがねえだろ、俺ん家、貧乏なんだからよ！　命張る仕事は稼ぎもいいってだけのことじゃねえか！」

「バカなんだよ、俺！　何やっても務まんねえから、命張るしかねえじゃねえか！　他に出来ることがあるんなら、教えてくれよ！」

　最後のひとりは、さっきと同じように、ぼそりと言った。

「俺……力も弱いし、間抜けだし、何の役にも立たないから、命投げ出したら……って思ったんだけど。やっぱり、ダメだ」

　この異世界でも、僕のいた世界の学校と同じだった。

　不良生徒の中には図々しいだけのヤツもいるが、こういうのもいる。

　妙に自尊感情の低い連中がいるのだ。

　やる気をなくしたからといって城に連れ帰れば、探索は失敗したことになり、リカルドを喜ばせるだけだ。　

　再び頭の中に、三十六枚のカードのイメージが浮かぶ。　

　その中の１枚が、くるりと回った。

　三十六計、その二十六。

　指桑罵槐《しそうばかい》…悪い見本を与えて、人を自分の思い通りに操る。

　あまり使いたくない方法だが、こいつらを戦わせるは、これしかない。

　僕は有無を言わせず、再び第26層へと潜った。

　新兵たちは、ドウニに背中をどやしつけられながら後についてくる。

　再び、カンテラの灯に照らし出された影があった。

　この層に巣食っているのは、どうせ魂のないアンデッドどもだ。

　僕は新兵たちに振り向いて告げる。

「よく見ろ！　あいつらは魂もなく、ただダンジョンをうろつくしかない連中だ。だが、お前たちは人間だ。考えたり悩んだりできる。あんな連中に怯えていていいのか！」

　我ながらいいことを言ったと思ったのだが、根性なしの新兵たちは、いきなり腰を抜かした。

　エルフのターニアがくれたアミュレットを信じて、振り向きざまに長剣を放つ。

　だが、僕はその急所を狙うこともできず、剣を取り落としてうずくまった。

　相手は、ドラウグル(古き妖怪)……おぞましく腫れ上がった巨体を持つ、腕力にも優れた死骸だったのだ。

　モンスターの「恐ろしさ」は、魅力にマイナスをつけたものと考えればいいだろう。

　だが、新兵たちを震え上がらせた、醜い姿に怯えたからではない。

　そこは、精神力53のおかげだ。

　至近距離から放たれた、毒気を含む吐息が正面から浴びせられたのだ。

　今、いちばん頼りにしている何か大切なものが、身体の中から抜けていく気がする。

　やられた……エナジードレイン(活力の吸収)だ！

　たぶん、パラメータのどれかが著しく吸収されているだろうが、そんなことを気にしている場合ではない。

　僕は足元の剣を引っ掴んだ。

　武器に魔法が掛かっていない以上、首を斬り落とすしかない。

　そのためには、急所を狙って動きを封じることだ。

　エナジードレインを食らった今、それができるかどうかは分からないが……。

　そのとき、異口同音に叫んで僕の後ろから飛び出した連中がいた。

「異世界召喚者様！」

　新兵どもが、剣を構えて捨て身の突進を試みたのだ。

　３本の剣で串刺しにされたドラウグルは、思うように身動きができなくなる。

　アミュレットが告げる急所を横薙ぎにした僕の剣が、その首を弾き飛ばした。

　ドラウグルを倒した後のこいつらは、それまでとはまるで別人だった。

　次々に現れるスケルトンやゾンビ、グールの大軍を薙ぎ倒し、次の層へと続く洞窟まで発見したのだ。

　その番をするために居残ったドウニは珍しいことに、新兵たちへの見送りの言葉をかけたものだ。

「やるじゃねえか」

　根性なしの不良どもは苦笑いした。　

　ダンジョンから地上に生還すると、夜が明けていた。

　朝日に照らされた新兵どもの顔が、少し頼もしく見える。

　ありがとう、と礼を言うと、こいつらは示し合わせたように、口を揃えて偉そうにこう言った。

「俺らは人間だからな」

　別に期待したわけではないが、尊敬の念は全く感じられなかった。

　その謎は、リカルドがよこした荷馬車で城に帰ってすぐに解けた。

　ディリアの朝礼に間に合うよう、大広間に向かう途中で女官や女中たちとすれ違ったが、もう追いかけ回される心配はなかった。

　それどころか、死に物狂いで闘ってきた僕は、ことごとくそっぽを向かれたのだ。

　どうやら、ドラウグルの毒気を浴びたときに、その臭いで魅力をごそっと持って行かれたらしい。

　一方、それを吸収したモンスターは「恐ろしさ」のマイナスが相殺されたので、新兵たちは勇気を振るって立ち向かうことができたというわけだ。

　こうして、僕のモテ期と教育ドラマは、はかない終わりを告げたのだった。