89/100

07.最後の準備をしましょう (4)

「なんにせよ、新たな関係が築けたなら、それで良しだろ。な？」

「それは、……そうです、けど」

　前方から、侍女服を着た女性の集団が歩いてくる。彼女たちはきゃいきゃいと話していたが、こちらを見つけるなり、ササッと左右に散り、頭を下げた。

　その間を、ミディアスは堂々と歩く。

　王子様なんだなあ、と思いながら、雛㮈は少し居心地悪く、肩を竦めながら通り抜けた。

「……あれが、ヒナ様？」

「全然すごそうに見えないわね……」

　背後から、コソッと喋る声が聞こえた。肩に力がこもる。気遣うような視線が左から感じられた。雛㮈は、ふ、と息を吐くと、上半身を捻り、振り返る。

　目が合った侍女は、あ、と口を開けた。その彼女に、微笑む。なるべく、余裕がありそうに見えるように。

『魔法使いは圧倒的でなければならないの。貴女に分かりまして？　ヒナ』

　過去に不敵に笑った、アイレイスには、その余裕があった。

　圧倒的であらねばならない理由は、雛㮈はきっと本当の意味では分かっていない。だけど。

　この人たちと並んで歩くには、必要な虚勢だということは、理解した。

　一度視線を落としてから、雛㮈を待つことなく先に進んでいたミディアスの背中を追う。あくまで、ゆっくり歩く。

「上出来」

　ミディアスは、一切振り向かずにニヤリと笑った。

「度胸ついたか？」

「い、いえ……」

　ついてません。胃が痛いです。泣き声で訴えれば、ミディアスが「そこも虚勢張れよ」と肩を竦める。

「ああ、ここだ」

　彼は立ち止まると、懐から取り出した鍵束の鍵を、次々と合わせていく。

　鍵穴の数が半端ない。

「一、二、三、………八つ？」

「厳重ではあるけど、異様だな」

　そういえばこんな部屋があると聞いたことがあったな、と零しながら、カーダルは、顔を引き攣らせる雛㮈と鍵穴を交互に見た。

「しかも順番通り解除しないと、警備魔法が発動する」

　何故かやけに嬉しそうなミディアスは、弾んだ声で言う。

　最後の鍵を解除した彼は、その存在感のある大きな扉を、押して開いた。

　中は、上にも奥にも左右にも、とにかくだだっ広い空間だった。確かに、広さは申し分なさそうだ。

「入ってもいいですか？」

「おう、良いぞ」

　ミディアスの許可を貰い、足を踏み入れる。途端に、ゾクリと肌が粟立つ。落ち着かない気分になり、雛㮈は視線を彷徨わせた。何と似ているのだろう。これは、魔力だ。誰かの魔力。

　中央まで進むと、手を広げて、ぐるりと一回転。軽く魔力を放出させ、部屋での魔力の流れを見る。うん、魔力の浸透も問題なさそうだ。壁から漏れていく気配も無い。

　だからこそ、過去の魔力の残滓が、未だに残っているのだろう。

　そういえば、この部屋が何に使われたのか、聞いていない。

『ひなだー！』

『ひな、おどるのー？』

『ぼくも、おどるよー！』

「わっ」

　突然ふわりと浮かんだ精霊は、きゃあきゃあ言いながら、その場でくるりと一回転した。雛㮈の真似だろうか。

　気付けばその二匹だけではなく、次々と集まってきている。魔力に連れられたのか、はたまた楽しいことに寄ってきただけなのか。

　その時々を本能のままに生きる彼らは、どちらの可能性も大きかった。

　彼らはまるで、ひたすら純粋な子供みたいだ。

　──否。

『“私たち(・・・)”はそれを知っているじゃないですか、我が主』

　彼らは、“子供”なのだ。

　雛㮈はそれを知っている。

　記憶の波に揉まれる雛㮈の視界に、カーダルがふっと映り込んだ。ハッと我に返る。彼は、どこか心配そうな顔をしていた。雛㮈は微笑む。

　おそらくは。

　自分は、思い出している最中なのだろう。自分という存在を。

　自分が、知っていること。キッカケは、精霊王のことで。ひとつを知れば、まるでそれが呼び水となったように、他の記憶も引っ張り出される。

　でも。

「堕ちたりしない」

　言葉にして、より強く、刻み込む。

　堕ちるわけには、いかないのだ。こんなところで。

　不意に、気が付いた。

　ここに残る魔力が、何であるか。

　──精霊王のものだ。

　雛㮈の“記憶”に残るものと、それは変わらなかった。足を動かすことを止める。すう、と息を吸い込む。

「ここで、一度精霊王を呼び出したことがあるんですね」

　ミディアスが、息を呑んだ。

「……ああ。ファンクスじゃない。もっと、ずっと前に、な。俺が生まれる前だよ。それどころか、父も生まれてはいない」

「そんなに前なんですか？」

　それにしては、濃厚な気配だ。それほど強力なのか、それとも、それ以来使われていなかったから、偶然残っていたのか。

　しかし、一番に疑問だったのは、そこではなかった。

　精霊王の魔力と混ざり合い、消えそうになっている、もう一つの魔力。

　それはあまりにも、……アイレイスの魔力に、よく似ていた。

　しかし、彼女は齢二十四だ。まさか本人であるはずがない。

　なら、何故。

「何故、禁術とされる精霊王召喚を、実行したのでしょうか」

「悪いが、答えられない」

　どこかで予想していた答えに、「そうですか」とだけ返す。嘘で誤魔化されない分だけ、親切かもしれない。カーダルを見ると、彼は戸惑った顔をしていた。

（カーダルさんは知らないみたい）

　しかし、部屋の隅で、壁に背中を預ける悪魔は、多分知っている。

　そして、雛㮈自身も“知っている”。何故ならば、これは“精霊”のことだからだ。だから雛㮈は知っているのだ。今は思い出さなくとも、いずれは思い出す。だからこそ、今、無理に答えを聞き出さなくてもいいと思った。

　予感がした。

　再び精霊王と会うことができたなら、その時、自分は全てを思い出すのだろう、と。

とある裏側。

　彼女は、部屋の中央に、軽やかな足取りで躍り出た。

　くるりと一度回ると、その手の先から、まるで流れ出るように、魔力が広がっていく。

　静かに微笑む表情と相俟って、それはどこか幻想的な光景だった。

　息を呑んで魅入ると、隣で、ひゅう、と口笛を吹く音がした。

「すごいもんだ。……精霊も興奮してる」

「まあ、彼らにはご馳走でしょう」

　ミディアスにも、ディーにも、自分とは別のものが見えている。……当然、彼女にも。

　カーダルは、視線を雛㮈に戻す。不意に視線が合った。ぼんやりした瞳が、カーダルを捉えた瞬間に、優しい光を灯した。

　──それがどれだけ嬉しいことかなんて、きっと彼女には分からないんだろう。

　雛㮈さんにとっては“軽く”出した魔力は、他の人にとったら、かなり濃縮された魔力に見えます。