07.黒と対峙します (2)
ノジカ街以来の再会ではあるが、感動の再会とはならなかった。残念ながら、そういう熱い人物はこの場にはいない。
「…血の臭いがするんだが、俺ら、タイミングが悪かったかね」
やれやれ、と頭を掻くハイキーに、チクタクの双子が続く。
「でも俺らの用事も」
「結構大事じゃんね」
「そうか。だが急ぎじゃないなら、後にしてくれないか」
落ち着いて商談をするような気持ち的余裕は無い上に、時間的な余裕も無い。
「いんや、かなり急ぎだもんでな。一歩遅かった気もするが」
「…なに？」
その物言いに、カーダルの眼力の鋭さが増す。それを屁ともせず、ハイキーは視線をうろつかせると、「嬢ちゃんは？」と訊ねた。
「………」
無言から回答を得たのだろう。
「攫われたんか？」
「何故、そう思う？」
ハイキーは、カーダルに目をやった。同じ目を、“あの時”もしていたな、と思い出す。人攫いに雛㮈が攫われた時だ。あの時も、こんな目をしていた。彼女を救うためなら、奪ってでも情報を取ろうという意思が感じられる目。しかも、以前よりも迷いが無い。助けることに、躊躇いが無い。
何か、変わるものがあったのか。いや、それを追及するのは無粋だろう。
もしやるとしても、それは彼女を救った後でいい。
「最近、“裏”で変な動きがあったもんでな？ ほら、前に言ったら、闇市事件でマスターの裏で動いとったやつが、捕まっとらんって」
「…そいつが動き始めた、と？」
「ご名答。大っぴらに動きはせんけど、なんか嫌な予感がしてな」
それでわざわざ忠告をしようと寄ったら、時既に遅し、という訳だ。
「アジトとか、行動範囲とか分かんねーの？」
ニキは当時のことを思い出して嫌な顔をしながら、何か糸口は無いものかと、身を乗り出す。
「それに関しては、そっちの兄さんの方が詳しいらぁ」
「…アジトは不明だ。行動範囲も…奴は“広く浅く”仕事を受けるため、特定できない」
「そっか…」
「どんな奴なのかのう？」
がっくりと項垂れたニキの代わりに、ラルクが口を開く。真面目な話でも常に寝転んでいるいつもとは様子が違った。守れなかった、という気持ちもあるのだろう。
「精霊使いであることは間違いなかろ。とすると、魔法にも精通しておるはずじゃの」
「その通りよ」
ドアを断りも無く開けたアイレイスが、カーダル達のところまで早足で歩いてくる。
「名はエヴィン。姓は無し。強力な魔力を持ち、それなりの大技を繰り出す技術もある男。どこで習ったのかは知りませんけど、外道なりに実力があるのは確かだわ」
「兄さんだけじゃなくて、お姉さんも知ってるの？」
「“闇堕ちした者”として、魔法団がマークしてましたの」
ピタリ、とアイレイスの足が、カーダルの前で止まった。
身長の関係で少し低い位置から、彼女は日頃は険悪な雰囲気を出している相手を見上げた。
「今回のことは、あたくしと貴方が引き起こしたものだと思っておりますの」
もし仮に二人が雛㮈と一緒に行動していたなら、結果は変わっていただろう。
「逆に言うと、一流の魔法使いと一流の騎士が揃えば、怖いものなしですわよね」
共闘宣言をしたアイレイスは、真面目な顔を一切崩さないまま、「あの子を、こんなことで失うわけにはいきませんのよ」と言い放った。貴方も同じ気持ちでしょう、と目で訴えるアイレイスに、カーダルは頭を下げることで応えた。
「………事情は分からんけど、良かったな？」
ハイキーが、周囲にこっそりと同意を求める。ある程度事情を知る者は、こぞって頷いた。
「うん、良かった。お姉さん喜びそう」
「そうじゃのう。これっきりじゃないといいがのう」
事情を知らない者は、訳も分からず、にこにこしている。
「わー、仲良しですねー」
「仲良し！」
「いいことだわぁ」
どちらに属するにせよ、小声でコソコソ話す外野を、気の強い魔法使いはジロリと睨んだ。
「何をごちゃごちゃ言っているの。時間が無いんだから、トロトロしないでちょうだい」
理不尽だ、と思わないでも無かったが、心の中で言うに留めた。口にしてもいいことがない。
「にしてもさ、その人の目的はなんなの？」
ニキが首を捻る。
「闇市を壊された復讐？」
「噂しか知らんが、アレはそんな熱い性格じゃないに。自分が気に食わんかったから、だろうな」
思案顔のラルクが、「あの男、ヒナが絶望することを望んでおった」と呟く。柔らかい毛が、内に秘めた想いによってか、逆立ってきている。
「“闇堕ち”特有の衝動かもしれんのう」
「…あのさ、その“闇堕ち”ってのは、なんなの？」
ニキは、ぴこん、と獣耳を動かした。尻尾が苛立たしげにゆらゆら揺れているのは、その単語が無意識に神経を逆撫でしているからなのか。
「“闇堕ち”は、絶望し、心を黒く染めた精霊使いのことよ。精霊使いは、精霊の影響を受けやすいの。逆に、精霊も精霊使いの感情に囚われやすい。精霊は、その時の感情をより顕著にさせるの。怒りも、喜びも、そして憎しみさえも」
ある一瞬、強い憎しみを精霊使いが抱くと、精霊がそれに同調し、さらにその感情を強く感じさせるのだ。
結果的に、憎悪に溺れ、心を壊す。
「壊れた心は、仲間を欲するのじゃ。一人が嫌、というのは、ある意味人間の本能かのう」
「…お姉さんを、“闇堕ち”させようとしてるってこと？」
「おそらく、のぅ…」
ブン、と尻尾が荒々しく横に振られた。気分を害したようだった。
ニキは唇を尖らせながら、「お姉さんが絶望して心を壊しちゃうなんて、絶対に嫌だ」と言った。
「それもひとつの可能性というだけだわ。どちらにせよ、早急に救い出せば済む話よ」
「…そうだね。その通りだ」
だが、そのためには肝心の雛㮈がどこにいるのかが重要だ。
「で、一流の魔法使いさん。嬢ちゃんの居場所は特定できるんか？」
「探査魔法を試してみたけど、駄目ね。途中で追えなくなるわ」
「途中までは分かるんだな？」
カーダルが身を乗り出す。
「ええ。あ、ちょっと待って！ 無謀だわ。そこから、どの方向にどれだけの時間を進んだのかさえ、定かでは無いんだもの」
聞くなり部屋を飛び出していこうとしたカーダルを引き止める。
「あたくし以上に探査魔法が使えるのは、なかなかいないわよ。フェルディナンでさえ、探査魔法においてはどうかしら。でも二人で同時に魔法を使えば、もう少し追えるかしらね」
「そこから先は、我と小童の鼻を頼りとするしかないかの」
くん、と鼻を動かす。果たして、どこまで有効か。
「そうね。…でも不自然なのよ。まるでそこで掻き消されている感じなの。―――ああ、それなら、ヒナ本人じゃなくて、普段身につけている“物”を対象にすればもう少し探れるかもしれないわ！」
アイレイスの言葉に、一同は顔を見合わせる。
「嬢ちゃんの普段身につけているもの…？」
「今日、どんな服来てたっけ？」
「服でも、探索対象にできるのかの」
「ダルお兄様、何かヒナちゃんに贈り物をしていませんか？」
「………してない」
けど、と言いながら、目を伏せる。
「ニキが髪飾りを贈っていたな」
「あ！」
そういえば、随分気に入ってくれていた。ほぼ毎日着けるほどに。…今日はどうだっただろう。首を捻っていると、リリーシュが「緑のリボンですか？ 着けてましたよー」と頰に手を添えて答えた。
「なら早速、」
「いや、待て」
カーダルは真っ直ぐ前を向いた。
「もうひとつ方法がある」
「でも兄さんよく憶えてたね、リボンのこと」
「………………ああ」
（あー、ちょっと悔しかったんだなあ）
無言の間から、“何か”を悟ったニキさんでした。
