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06.これはただの警告です

「ん…っ」

　力を入れ、抜け出そうとしてみるが、まるで意味が無い。

　大樹の枝はまるで意思を持つように、雛㮈の身体にまとわりつき、四肢の自由を奪った。両腕は頭の上で留められているため、心臓や喉、頭などの急所を守るものは何一つ無い。

　山火事。炎の魔法。

　反射的に魔法を展開しようとして、「あぐ…っ」と呻く。枝のひとつが、雛㮈の首に周り、圧迫している。

「今、きみの命は僕が握っていると考えて、いい。実際、そうだ。だから、大人しくしていることだよ。死にたくなければね」

　これは、偶発的な危機(アクシデント)ではない。

「あ、なたは…だれ、ですか？」

　フェルディナン(心の主)ではないという予感が、どこかにあった。

　雛㮈の防御魔法を掻い潜り、目の前に立った男を見上げる。フードを目深に被っているため、顔はわからないが、声と体格からすると、男性だろう。

「参ったな。警戒させてしまった？」

　そりゃ、するだろう。能天気な言葉に、キッと睨みつける。それを見て、フードの男はくすくすと笑った。

「きみはどことなく、“彼女”に似ている。いや、全然違うんだけどね。でも似ている。やっぱり、―――――だからかな」

「な、に…っ」

　聞こえなかった。あえて、聞かせなかったのか。喉が苦しい。息ができない。

「ああ、ごめんごめん。それじゃあ苦しいよね」

　男の顔がぐっと近付く。思い掛けない近さに身を捩って逃げようとするが、自由を奪われている身ではどうしようもない。男がトン、と首元の枝を叩くと、しゅるりと拘束が緩くなる。

「っ、は…」

　ようやく息が楽にできるようになった。

「僕はね、ヒナさん、きみの敵では無いんだよ。少なくとも、現時点では」

「…なんで、名前、知ってるんです？」

　問い掛けながら、雛㮈は男の周りを飛び交う不思議な精霊の存在に気付いた。普段見ているものとは違う、存在感。

「精霊も、きみの名を知っている。そうだろう？　きみは、それを不思議には思わなかったはずだ。“そういうこと”だよ」

　フードから見える目は、思い掛けず優しいものだった。いつぞやの人攫いの、表面的なものとも違う。それに少々、面食らう。

「あなたは…」

「今日のところは、顔を見に来ただけ。きみがいい子で、安心したよ」

　男はスッと立ち上がった。

　自分が、誰にとって“いい子”に見えて、そうであった場合、誰にとって、どう、“安心”なのか。

　それを訊ねる前に、男は「それじゃ、また機会があれば会おう」とその場を去ろうとする。雛㮈は「待ってください！」と慌てて呼び止めた。

「あの…」

　訊きたいことは、たくさんあった。しかし、今、最も優先するべきことは、別にあった。

「この枝…外してください」

　こんなところに繋がれていたら、カーダルの信頼がマイナスになる。

　それだけは、避けたかった（たとえ後で事の経緯を語ることになろうとも）。

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「跡が…ついた…」

　暴れたことで余計に擦れたのだろう。手首には、「縛られていました！」と主張している跡がついている。

　ずーん、と沈む雛㮈を置いて、「僕、鉢合わせしたくないから」とフードの男は去って行った。薄情だ。いや、枝を取ってくれただけ、良心的だけれども。

　袖を引っ張り、隠そうとしてみたが、腕を動かすと見えてしまう。かといって、腕を動かさないのは、無理に等しい。

「どうしよう…」

　試しに、回復魔法を掛けてみる。消えない。いや、擦り傷は治ったけれども。

　包帯で隠す？　いやいや、包帯なんて持っていないし、なんでそんなの付けているのか、と訊ねられたら、アウトだ。

　頭を悩ませる雛㮈の耳に、パキ、と枝を踏む音が聞こえた。顔を上げると、カーダル(噂の主)が戻ってくるところだった。

　さささ、と袖を引っ張り、隠してみる。苦し紛れだ。

「お、お疲れ様です！　早かったです、ね！」

「………？　そうか？」

　えへへへへ、と笑う雛㮈に、訝しげな顔をするカーダル。

「何か分かりました？」

「ああ、まあ…」

「さ、流石カーダルさん！　です！」

　動悸がする。嘘を吐くのは苦手だ。嘘を吐いています、と顔に書かれていたのだろう。カーダルが半眼で雛㮈の身体を上から下へ、見た。

　す、と手が伸びてくる。反射的に身体をビクつかせる。カーダルの手は、真っ直ぐに雛㮈の手に向かった。そうして、そこに、自分が出て行く前には確かになかったモノを見て、顔を雛㮈に向けた。

　口元だけが笑っている。怖い。

「何があった？」

　黙っている度胸は無かった。

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「と、いうわけで。特に何もされなかった…ん、です、よ？」

　ちら、と窺うようにカーダルを見る。

「そうだな、たまたま、偶然、な」

（ああ、怒ってらっしゃる…！）

　せっかく枝を外してもらったのに…。いや、あの状態のままだったら、もっと酷かったはずだ。多分。

　フードの男も、カーダルがいる時に来てくれればよかったのに。

「前の時といい…どのくらい危なかったか、分かってるのか、お前」

「あの時はニキさんたちもいましたし」

「その時じゃない」

　では、どの時か。

　んんん、と首を捻る。こうして考えてみると、いろいろ危ないことをしてしまっているのだなあ、としみじみ思う。元いた世界では、平和的に生きていたのに。

　それはそれとして。

「どの時、です………か？」

　影が顔にかかる。え、と声を発した時には、大樹の幹を背に、押さえつけられていた。両手は、カーダルの片手で“あの枝のように”まとめて固定されている。もう片方の手で顎を掴まれ、無理やりに視線が絡み合う。

「え…」

「要するに」

　カーダルの顔は、あくまで冷静だ。色恋に流されている様子は見られない。

「この状態から、逃げられると思ってんのか、って話」

　試しに、腕を動かしてみる。無理。顔も駄目。ならば、と足でカーダルの腹部を狙ってみたが、顎の手が外れ、やすやすと掴まれる。―――簡単に詰んだ。

「………」

　なんとも言えない空気だ。

「で、でも！」

　苦し紛れに叫ぶ。

「カーダルさんは、私に何もしませ―――」

　柔らかいものが、唇に触れた。

　ピキーン、と固まる雛㮈の前、息が掛かる程近くで、カーダルが囁く。

「あんまり大人を舐めてると、痛い目見るぞ」

　拘束が外れ、カーダルの身体が離れていく。は、とようやく息を吐いた。

　自由になったはずなのに、しばし、固まる。

「行くぞ」

「………え！？　あ、あれ！？　え！？　ま、ちょっ、いま…っ」

　真っ赤に染まった顔で、抗議をしている内に、当の本人はスタスタと歩いている。来ないなら置いていく、と言わんばかりの足取りに、慌てて後ろに続く。

　平常心を保てない雛㮈には、当然、後ろから見えているカーダルの耳が赤いことなど、気付けるはずがなかった。

　後々、この時にやったことで頭を抱えるのは、カーダルさんの方でしょう。（キッパリ）

　たのしみですね！←鬼