04.遺跡は鬼畜仕様です 前編
「カーダルさん！ も！ 走ってくだ！ さい！」
揺れる反動に言葉を途切れさせつつ、前方を歩いていたカーダルにも声を掛ける。彼は後ろを振り向くと、投擲されている岩と必死な形相の三人を見て、正しく状況を把握したようだった。
「…何を押した？」
「何もしてませんよっ！」
涙目でキッと睨む。今回は、ただ上を見ただけだ。本当に、それだけだ。
本当かよ、と疑う目を無視しながら、雛㮈は、一人自由な身で、そろそろと上を向いた。
「増えてるよ！？」
「何が！？」
「投げてくる子が！」
ぞろぞろ、と。いた。
「え、ちょっ、どこまで？ これどこまで走り切ればいいんだよ！？」
「えええっと…」
視線を滑らせ、終わりを探す。ぞろぞろ現れる赤い光。先にもいる。待ち構えている。少なくとも、今見えている範囲では、隙間なく。
これは、言うべきか。言わざるべきか。黙り込んだ雛㮈の反応で、三人は察したようだった。
「っ、いた…」
頭に、カツン、と石がぶつかる。小さいから大事には至らなかったが、これは危険だ。思わず頭に手をやった拍子に、バランスを崩した。
「わ…」
落馬で死んだ人もいるらしい。
そんな情報が不意に浮かぶ。
他人の深層世界で命を落としたら、どうなるのだろう。
「―――っ！」
頭を打ち付ける前に、地面と雛㮈の間に、スライディング気味に、他人の身体が割り込んだ。
「ぐっ」
くぐもった悲鳴が聞こえた。それでようやく、我に返る。死ぬわけにはいかない。いや、もっと単純に、死にたくない。自分はまだ、自分の持てる力すら、使っていないのに、諦めるなんておかしい。
「お姉さん！？」
「大丈夫！ 先に…！」
ニキたちに向かってそう叫びながら、防御魔法を展開。雷の魔法を上に向かって放つ。キーッ、と甲高い、怒った時の猿のような声。
敵意。それらを真正面から受け止めた雛㮈は刹那たじろいだ。
「落ち着け」
下から、声がした。
「きゃあ！ ご、ごめんなさいカーダルさん！」
そういえば潰したままだった、と顔を青くしながら、すぐさま退く。そのまま土下座をしそうな勢いの雛㮈に、カーダルは再度「落ち着け」と言った。この間にも、防御魔法による壁には、ゴンゴンと石や岩がぶつかっている。
敵意にさらされ、怯える雛㮈の頭に、ぽん、と手を置く。
「お前は防御だけ考えていればいい」
立ち上がり、剣を抜き、雛㮈に背中を見せた彼に対して、反射的に声が出た。
「嫌です！」
敵意を、忘れたわけではない。恐怖がなくなったわけでもない。
『貴女を殺すことは…』
振り切る。声は消えない。
それでも。
雛㮈はカーダルの隣に並んで立つ。
守られて終わったのでは、駄目なのだ。何が駄目かは分からない。でも、それはいけない。
驚きに瞳を染めたカーダルに、無理やり作った笑顔を向ける。
「私、戦えますから」
「…震えてるクセに？」
「はい」
す、と息を吸い込む。ゆっくりと、吐いた。大丈夫、と唱える。よし、と気合いを入れて。
狙いを定めて、魔法を放った。ただ、数が数だ。何度倒しても、きりがない。
うー、と唸る雛㮈の横で、カーダルが動いた。
「援護、頼んだ」
彼は踏み込むと、勢いをつけて一気に跳躍した。岩が投擲される隙間から、剣先が潜り込み、そのまま滑る。キンッ、と高い音が響かせて振り切り、着地する。彼らと雛㮈たちを阻んでいた壁が崩れた。その拍子に、幾人かの悪魔（仮称）が雛㮈の前に落ちてきた。
キーッ、と警戒したように歯を剥く彼らを、カーダルが振り向きざまに一閃する。斬られた悪魔は、地面に倒れたかと思いきや、すぐに砂のように身体が崩れ、消えた。
しばし呆然としていた雛㮈だったが、次々と斬撃を繰り出すカーダルに合わせ、空いた穴へ向かって魔法を放つ。雷、水、火。いろいろ試しては見たものの、何が特別有効ということもないようだ。
感情はあるが、知能はあまり高く無いらしい。あちらの攻撃は、場所的優位はあるものの、単調だ。ほとんど作業的に魔法を放っていく。
数十回と攻防が続き、あらかた退治したことを確認すると、雛㮈はへなへなとその場に座り込んだ。
「大丈夫か？」
「は、はい。…でも、ニキさんとラルクさんと、はぐれてしまいました」
同じ場所にいなくてもちゃんと戻れるのか、未だ不明な状態だ。どうにかして合流しなくては。
「…目的は同じだ。先に進めば、いずれまた合流するだろ。今追い掛けて、同じ場所に辿り着くかは分からないからな」
こうなった以上、目的・手段を共有しておいたのは、良かったのだろう。何も知らない状態ではぐれたらアウトだったのだから。
「じゃあ、私たちは…」
カーダルは、雛㮈の言葉に、壁を示した。何の変哲もなさそうなソコから、微かに魔力を感じる。手で触れると、ピポン、と気の抜けるような音がして、壁がスライドした。階段がある。
「………」
「こういう性格なんだ」
無言の雛㮈の心を読んだかのように、カーダルが言った。
「こ、こんなところに抜け道があったって、気付けませんよ！ そんな余裕がある場所じゃないですもん！」
雛㮈が涙目で文句を言うのを聞き、カーダルは小さく呟いた。
「お前の反応は、つくづくフェルディナンを喜ばせると思う…」
ふうん、で終わってしまう人よりも、大袈裟に騒いでくれる方が、悪戯のしがいがあるってもんですよね？ ね？
